De eerste Chinees-Japanse oorlog

Van 1 augustus 1894 tot 17 april 1895 vocht de Qing-dynastie van China tegen het Japanse imperium in Meiji over wie Korea in het late Joseon-tijdperk zou moeten beheersen en eindigde in een beslissende Japanse overwinning. Als gevolg hiervan voegde Japan het Koreaanse schiereiland toe aan zijn invloedsfeer en verwierf het Formosa (Taiwan), het eiland Penghu en het schiereiland Liaodong ronduit. 

Dit kwam niet zonder verlies. Ongeveer 35.000 Chinese soldaten werden gedood of gewond in de strijd, terwijl Japan slechts 5.000 van zijn jagers en dienstmensen verloor. Erger nog, dit zou niet het einde van de spanningen zijn, de Tweede Chinees-Japanse oorlog begon in 1937, onderdeel van de eerste acties van de Tweede Wereldoorlog.

Een tijdperk van conflicten

In de tweede helft van de 19e eeuw dwong de Amerikaanse Commodore Matthew Perry ultra-traditionele en afgelegen Tokugawa Japan open. Als indirect resultaat eindigde de macht van de shoguns en ging Japan door de Meiji-restauratie van 1868, met als gevolg dat de eilandnatie snel moderniseerde en militariseerde.

Ondertussen slaagde de traditionele zwaargewicht kampioen van Oost-Azië, Qing China, er niet in zijn eigen militaire en bureaucratie bij te werken en verloor hij twee Opiumoorlogen aan de westerse mogendheden. Als vooraanstaande macht in de regio had China al eeuwenlang een zekere mate van controle over aangrenzende zijrivieren, waaronder Joseon Korea, Vietnam en soms zelfs Japan. De vernedering van China door de Britten en Fransen legde zijn zwakte bloot en toen de 19e eeuw ten einde liep, besloot Japan deze opening te exploiteren.

Het doel van Japan was om het Koreaanse schiereiland te veroveren, dat militaire denkers beschouwden als een 'dolk die naar het hart van Japan wees'. Korea was zeker het toneel van eerdere invasies van zowel China als Japan tegen elkaar. Bijvoorbeeld, Kublai Khan's invasies van Japan in 1274 en 1281 of Toyotomi Hideyoshi's pogingen om Ming China binnen te vallen via Korea in 1592 en 1597.

De eerste Chinees-Japanse oorlog

Na een paar decennia jockeyen voor positie boven Korea, begonnen Japan en China regelrecht vijandelijkheden op 28 juli 1894 in de Slag om Asan. Op 23 juli kwamen de Japanners Seoul binnen en namen de Joseon-koning Gojong in beslag, die de Gwangmu-keizer van Korea een nieuwe titel kreeg om zijn nieuwe onafhankelijkheid ten opzichte van China te benadrukken. Vijf dagen later begon het vechten bij Asan.

Een groot deel van de Eerste Chinees-Japanse oorlog werd op zee uitgevochten, waar de Japanse marine een voordeel had ten opzichte van zijn verouderde Chinese tegenhanger, voornamelijk vanwege de keizerin Dowager Cixi naar verluidt een deel van de fondsen overhevelde die bedoeld waren om de Chinese marine bij te werken om opnieuw op te bouwen het zomerpaleis in Peking.

In ieder geval sneed Japan de Chinese bevoorradingslijnen voor zijn garnizoen in Asan door een marineblokkade, waarna Japanse en Koreaanse landtroepen de 3.500 Chinese troepen op 28 juli ten val brachten, 500 van hen doodden en de rest veroverden; de twee partijen verklaarden officieel de oorlog op 1 augustus.

Overlevende Chinese troepen trokken zich terug in de noordelijke stad Pyongyang en groeven in terwijl de Qing-regering versterkingen stuurde, waardoor het totale Chinese garnizoen in Pyongyang op ongeveer 15.000 troepen kwam.

Onder de dekking van de duisternis omsingelden de Japanners de stad vroeg in de ochtend van 15 september 1894 en lanceerden een gelijktijdige aanval vanuit alle richtingen. Na ongeveer 24 uur stijf vechten, namen de Japanners Pyongyang over en lieten ongeveer 2.000 Chinese doden en 4.000 gewonden of vermisten achter terwijl het Japanse keizerlijke leger slechts 568 gewonden, doden of vermisten meldde. 

Na de val van Pyongyang

Met het verlies van Pyongyang, plus een marine-nederlaag in de Slag om de rivier Yalu, besloot China zich terug te trekken uit Korea en zijn grens te versterken. Op 24 oktober 1894 bouwden de Japanners bruggen over de Yalu-rivier en marcheerden naar Manchuria.

Ondertussen landde de Japanse marine troepen op het strategische Liaodong-schiereiland, dat uitsteekt in de Gele Zee tussen Noord-Korea en Beijing. Japan greep snel de Chinese steden Mukden, Xiuyan, Talienwan en Lushunkou (Port Arthur) in. Vanaf 21 november raasden Japanse troepen door Lushunkou in het beruchte bloedbad van Port Arthur, waarbij duizenden ongewapende Chinese burgers werden gedood.

De overtroffen Qing-vloot trok zich terug in de veronderstelde veiligheid in de versterkte haven van Weihaiwei. De Japanse land- en zeestrijdkrachten belegerden de stad echter op 20 januari 1895. Weihaiwei hield stand tot 12 februari en in maart verloor China Yingkou, Manchuria en de Pescadores-eilanden in de buurt van Taiwan. In april besefte de Qing-regering dat Japanse troepen Beijing naderden. De Chinezen besloten om te klagen voor vrede.

Het verdrag van Shimonoseki

Op 17 april 1895 ondertekenden Qing China en Meiji Japan het Verdrag van Shimonoseki, waarmee de Eerste Chinees-Japanse oorlog werd beëindigd. China heeft afstand gedaan van alle aanspraken op invloed op Korea, dat een Japans protectoraat werd totdat het volledig werd geannexeerd in 1910. Japan nam ook de controle over Taiwan, de Penghu-eilanden en het schiereiland Liaodong.

Naast de territoriale winst, ontving Japan oorlogsherstel van 200 miljoen zilveren taels uit China. De Qing-regering moest ook Japan handelsgunsten verlenen, waaronder toestemming voor Japanse schepen om de Yangtze-rivier op te varen, productiebeurzen voor Japanse bedrijven om in Chinese verdragshavens te opereren, en de opening van vier extra verdragshavens voor Japanse handelsvaartuigen.

Gealarmeerd door de snelle opkomst van Meiji Japan, kwamen drie Europese machten tussenbeide nadat het Verdrag van Shimonoseki was ondertekend. Rusland, Duitsland en Frankrijk maakten vooral bezwaar tegen de Japanse inbeslagname van het schiereiland Liaodong, dat ook Rusland begeerde. De drie mogendheden zetten Japan onder druk om het schiereiland aan Rusland af te staan, in ruil voor nog eens 30 miljoen zilvergaren. De zegevierende militaire leiders van Japan zagen deze Europese interventie als een vernederende kleine, die hielp de Russisch-Japanse oorlog van 1904 tot 1905 in gang te zetten.