De eerste reptielen

Iedereen is het erover eens hoe het oude verhaal gaat: vissen evolueerden naar tetrapoden, tetrapoden evolueerden naar amfibieën en amfibieën evolueerden naar reptielen. Het is natuurlijk een grove vereenvoudiging, bijvoorbeeld vissen, tetrapoden, amfibieën en reptielen hebben tientallen miljoenen jaren naast elkaar bestaan, maar het zal voor onze doeleinden volstaan. Voor veel studenten van het prehistorische leven is de laatste schakel in deze keten de belangrijkste, omdat de dinosauriërs, pterosauriërs en mariene reptielen van het Mesozoïcum allemaal afstammen van voorouderlijke reptielen.

Voordat u verdergaat, is het echter belangrijk om te definiëren wat het woord is reptiel middelen. Volgens biologen is het enige kenmerk van reptielen dat ze eieren met een harde schaal op het droge leggen in tegenstelling tot amfibieën, die hun zachtere, meer doorlaatbare eieren in water moeten leggen. Ten tweede hebben reptielen, vergeleken met amfibieën, een gepantserde of schilferige huid, die hen beschermt tegen uitdroging in de open lucht; grotere, meer gespierde benen; iets grotere hersenen; en long-aangedreven ademhaling hoewel geen diafragma's, die een latere evolutionaire ontwikkeling waren.

Eerste reptiel

Afhankelijk van hoe strikt u de term definieert, zijn er twee hoofdkandidaten voor het allereerste reptiel. Een daarvan is de vroege Carboonperiode (ongeveer 350 miljoen jaar geleden), Westlothiana, uit Europa, die leerachtige eieren legde maar verder een amfibieanatomie had, vooral met betrekking tot zijn polsen en schedel. De andere, meer algemeen aanvaarde kandidaat is Hylonomus, die ongeveer 35 miljoen jaar na Westlothiana leefde en leek op de kleine, schichtige hagedis die je tegenkomt in dierenwinkels.

Dit is eenvoudig genoeg, maar als je eenmaal voorbij Westlothiana en Hylonomus bent, wordt het verhaal van reptielenevolutie veel gecompliceerder. Drie verschillende reptielenfamilies verschenen tijdens de Carboon- en Perm-periode. Anapsiden zoals Hylonomus hadden stevige schedels, die weinig speelruimte boden voor de bevestiging van robuuste kaakspieren; de schedels van synapsiden hadden aan beide kanten enkele gaten; en de schedels van diapsids hadden twee gaten aan elke kant. Deze lichtere schedels, met hun meerdere bevestigingspunten, bleken goede sjablonen voor latere evolutionaire aanpassingen.

Waarom is dit belangrijk? Anapsid, synapsid en diapsid reptielen volgden heel verschillende wegen naar het begin van het Mesozoïcum. Tegenwoordig zijn de enige levende familieleden van de anapsiden schildpadden en schildpadden, hoewel de precieze aard van deze relatie fel wordt betwist door paleontologen. De synapsiden brachten een uitgestorven reptielenlijn voort, de pelycosauriërs, het beroemdste voorbeeld daarvan was Dimetrodon, en een andere lijn, de therapsiden, die evolueerden naar de eerste zoogdieren van het Trias. Ten slotte evolueerden de diapsiden tot de eerste archosauriërs, die zich vervolgens afsplitsten in dinosaurussen, pterosaurus, krokodillen en waarschijnlijk mariene reptielen zoals plesiosaurus en ichthyosaurus.

Lifestyles

Wat hier van belang is, is de obscure groep hagedisachtige reptielen die Hylonomus opvolgden en aan deze bekendere en veel grotere beesten voorafgingen. Het is niet zo dat er degelijk bewijs ontbreekt; er zijn veel obscure reptielen ontdekt in Perm- en Carboon fossiele bedden, vooral in Europa. Maar de meeste van deze reptielen lijken zo op elkaar dat een poging om ze te onderscheiden een eye-rolling oefening kan zijn.

De classificatie van deze dieren is een kwestie van debat, maar hier is een poging om te vereenvoudigen:

• Captorhinids, geïllustreerd door Captorhinus en Labidosaurus, zijn de meest "basale" of primitieve, reptielenfamilie die tot nu toe is geïdentificeerd, pas recent ontwikkeld uit amfibieën voorouders zoals Diadectes en Seymouria. Voor zover paleontologen kunnen vertellen, spawnden deze anapside reptielen zowel synapside therapsids als diapside archosaurus.
• Procolophonians waren plant-etende anapsid reptielen die (zoals hierboven vermeld) mogelijk voorouderlijk waren voor moderne schildpadden en schildpadden. Onder de bekendere geslachten zijn Owenetta en Procolophon.
• Pareiasaurids waren veel grotere anapsid-reptielen die tot de grootste landdieren van de Perm-periode behoorden, de twee bekendste geslachten Pareiasaurus en Scutosaurus. Tijdens hun bewind evolueerde Pareiasaurs uitgebreid pantser, wat nog steeds niet verhinderde dat ze 250 miljoen jaar geleden uitstierven.
• Millerettids waren kleine, hagedisachtige reptielen die op insecten leefden en ook uitstierven aan het einde van de Perm periode. De twee bekendste aardse milleretiden waren Eunotosaurus en Milleretta; een oceaan-woonvariant, Mesosaurus, was een van de eerste reptielen die "evolueerden" tot een mariene levensstijl.

Ten slotte is geen enkele bespreking van oude reptielen compleet zonder een schreeuw naar de 'vliegende diapsiden', een familie van kleine Trias reptielen die vlinderachtige vleugels evolueerden en van boom naar boom gleden. Echte exemplaren en ver weg van de mainstream van diapside evolutie, zoals Longisquama en Hypuronector moeten een lust zijn geweest om te zien terwijl ze hoog boven hun hoofd fladderden. Deze reptielen waren nauw verwant aan een andere obscure diapsidetak, de kleine "apenhagedissen" zoals Megalancosaurus en Drepanosaurus die ook hoog in bomen leefden maar niet konden vliegen.