De verkiezing van 1840

De verkiezing van 1840 werd gevoed door slogans, liedjes en alcohol, en in sommige opzichten kan die verre verkiezing worden beschouwd als de voorloper van de moderne presidentiële campagne.

De gevestigde exploitant was een man met verfijnde politieke vaardigheden. Hij had in verschillende kantoren gediend en de coalitie samengesteld die Andrew Jackson naar het Witte Huis bracht. En zijn uitdager was oud en zwak, met kwalificaties die twijfelachtig waren. Maar dat deed er niet toe.

Praten over blokhutten en harde cider en een obscure strijd van tientallen jaren eerder culmineerde in een aardverschuiving die de gevestigde exploitant, Martin Van Buren, bleek en een ouder wordende en ziekelijke politicus, William Henry Harrison, in het Witte Huis bracht.

Achtergrond van de presidentsverkiezingen van 1840

Wat echt het toneel vormde voor de verkiezingen van 1840 was een kolossale financiële crisis die de natie verwoestte.

Na de acht jaar van het presidentschap van Andrew Jackson werd de vice-president van Jackson, de levenslange politicus Martin Van Buren van New York, gekozen in 1836. En het jaar daarop werd het land opgeschrikt door de paniek van 1837, een van een reeks financiële paniek van de 19e eeuw.

Van Buren was hopeloos niet effectief in het omgaan met de crisis. Terwijl banken en bedrijven faalden en een economische depressie voortduurde, nam Van Buren de schuld.

De Whig Party zag een kans en zocht een kandidaat om de herverkiezing van Van Buren uit te dagen en koos een man wiens carrière decennia eerder had gepiekt.

William Henry Harrison, de Whig-kandidaat

Hoewel hij zou worden afgeschilderd als een rustieke frontiersman, kwam William Henry Harrison, die in 1773 in Virginia werd geboren, eigenlijk voort uit wat Virginia-adel zou kunnen worden genoemd. Zijn vader, Benjamin Harrison, was ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring en diende later als gouverneur van Virginia.

In zijn jeugd had William Henry Harrison een klassieke opleiding genoten in Virginia. Nadat hij een carrière in de geneeskunde had besloten, trad hij toe tot het leger en ontving een officierscommissie ondertekend door president George Washington. Harrison werd gepost op wat toen het Northwest Territory heette en diende als de territoriale gouverneur van Indiana van 1800 tot 1812.

Toen indianen onder leiding van de Shawnee-opperhoofd Tecumseh in opstand kwamen tegen de Amerikaanse kolonisten en in de oorlog van 1812 met de Britten verbonden, vochten ze tegen hen. Harrisons troepen doodden Tecumseh tijdens de Slag om de Theems in Canada.

Een eerdere strijd, Tippecanoe, hoewel op dat moment niet als een grote triomf beschouwd, zou echter jaren later deel uitmaken van de Amerikaanse politieke overlevering.

Zijn Indische vechtdagen achter hem, vestigde Harrison zich in Ohio en diende termijnen in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat. En in 1836 liep hij tegen Martin Van Buren voor het presidentschap en verloor.

De Whigs nomineerden Harrison als de presidentskandidaat van de partij in 1840. Een voor de hand liggend punt in zijn voordeel was dat hij niet nauw verbonden was met een van de controverses die de natie aangrijpen, en zijn kandidatuur beledigde daarom geen specifieke groepen kiezers..

Beeldvorming trad in 1840 in de Amerikaanse politiek

De aanhangers van Harrison begonnen een beeld van hem als een oorlogsheld te creëren en prees zijn ervaring in de Slag om Tippecanoe, 28 jaar eerder.

Hoewel het waar is dat Harrison de bevelhebber was geweest in die strijd tegen de Indianen, werd hij op dat moment eigenlijk bekritiseerd voor zijn acties. De Shawnee-krijgers hadden zijn troepen verrast en het aantal slachtoffers was hoog voor de soldaten onder het bevel van Harrison.