The Dust Bowl De ergste milieuramp in de Verenigde Staten

Veel ongevallen en natuurrampen hebben ernstige milieuschade aangericht in de Verenigde Staten. Enkele van de meest bekende evenementen zijn onder meer de olieramp Exxon Valdez uit 1989, de lekkage van kolenas uit 2008 in Tennessee en de giftige stortplaats van Love Canal die aan het licht kwam in de jaren 1970. Maar ondanks hun tragische gevolgen, komt geen van deze gebeurtenissen in de buurt van de ergste milieuramp in de Verenigde Staten. Die ernstige titel behoort tot de Dust Bowl uit de jaren 1930, gecreëerd door de droogte, erosie en stofstormen (of "zwarte sneeuwstormen") van de zogenaamde Dirty Thirties. Het was de meest schadelijke en langdurige milieuramp in de Amerikaanse geschiedenis.

De stofstormen begonnen rond dezelfde tijd dat de Grote Depressie het land echt begon te grijpen en het bleef vegen over de Southern Plains - westelijk Kansas, oostelijk Colorado, New Mexico en de panhandle-regio's van Texas en Oklahoma - tot de eind jaren dertig. In sommige gebieden hielden de stormen niet aan tot 1940.

Tientallen jaren later is het land nog steeds niet volledig gerestaureerd. Eens bloeiende boerderijen worden nog steeds verlaten en nieuwe gevaren brengen de Great Plains opnieuw in ernstig gevaar.

The Dust Bowl Oorzaken en gevolgen

In de zomer van 1931 stopte de regen met vallen en een droogte die het grootste deel van het decennium zou duren, daalde neer in de regio.

En welke invloed had de Dust Bowl op boeren? Gewassen verdord en stierven. Boeren die onder het inheemse prairiegras hadden geploegd dat de grond op zijn plaats hield, zagen tonnen bovengrond - die duizenden jaren nodig hadden gehad om zich op te hopen - de lucht in en blazen weg in minuten. Op de Southern Plains werd de lucht dodelijk. Vee werd blind en stikte, hun maag vol met fijn zand. Boeren, niet in staat om door het blazende zand te kijken, bonden zich vast om touwen te geleiden om van hun huizen naar hun schuren te lopen.

Daar bleef het niet bij; de Dust Bowl trof alle mensen. Families droegen ademhalingsmaskers uitgedeeld door arbeiders van het Rode Kruis, maakten hun huizen elke ochtend schoon met schoppen en bezems en drapeerden natte lakens over deuren en ramen om het stof eruit te filteren. Toch inhaleerden kinderen en volwassenen zand, hoesten ze op en stierven aan een nieuwe epidemie die 'stofpneumonie' werd genoemd.

Frequentie en ernst van stormen

Het weer werd slechter lang voordat het beter werd. In 1932 meldde het weerbureau 14 stofstormen. In 1933 steeg het aantal stofstormen tot 38, bijna drie keer zoveel als het jaar ervoor.

In het ergste geval besloeg de Dust Bowl ongeveer 100 miljoen hectare in de Southern Plains, een gebied ongeveer zo groot als Pennsylvania. Stofstormen trokken ook over de noordelijke prairies van de Verenigde Staten en Canada, maar de schade daar kon niet worden vergeleken met de verwoesting verder naar het zuiden.

Enkele van de ergste stormen bedekten de natie met stof van de Great Plains. Een storm in mei 1934 zette 12 miljoen ton stof neer in Chicago en liet lagen fijn bruin stof op de straten en parken van New York en Washington, DC vallen. Zelfs schepen op zee, 300 mijl uit de Atlantische kust, bleven bedekt met stof.

Black Sunday

De ergste stofstorm van allemaal trof op 14 april 1935 - een dag die bekend werd als 'Black Sunday'. Tim Egan, een New York Times verslaggever en bestsellerauteur die een boek schreef over de Dust Bowl genaamd "The Worst Hard Time", beschreef die dag als een van bijbelse horror:

"De storm droeg twee keer zoveel vuil als uit de aarde werd gegraven om het Panamakanaal te creëren. Het kanaal heeft zeven jaar geduurd om te graven; de storm duurde een middag. Meer dan 300.000 ton Great Plains bovengrond was die dag in de lucht."

Ramp geeft weg naar hoop

Meer dan een kwart miljoen mensen werden milieuvluchtelingen - ze ontvluchtten de Dust Bowl in de jaren 1930 omdat ze niet langer de reden of moed hadden om te blijven. Drie keer bleef dat aantal op het land, en bleef het stof bestrijden en de hemel zoeken naar tekenen van regen.

In 1936 kregen de mensen hun eerste sprankje hoop. Hugh Bennett, een landbouwdeskundige, haalde het Congres over om een ​​federaal programma te financieren om boeren te betalen om nieuwe landbouwtechnieken te gebruiken die de bovengrond zouden behouden en het land geleidelijk zouden herstellen. Tegen 1937 was de Soil Conservation Service opgericht en tegen het jaar daarop was het bodemverlies met 65% verminderd. Desondanks ging de droogte door tot de herfst van 1939, toen de regen eindelijk terugkeerde naar de uitgedroogde en beschadigde prairie.

In zijn epiloog over 'The Worst Hard Time' schrijft Egan:

"De hoogvlakten zijn nooit volledig hersteld van de Dust Bowl. Het land kwam door de jaren 1930 diep getekend en voor altijd veranderd, maar op sommige plaatsen genas het ... Na meer dan 65 jaar is een deel van het land nog steeds steriel en afdrijvend. Maar in de hart van de oude Dust Bowl zijn nu drie nationale graslanden beheerd door de Forest Service.Het land is groen in de lente en brandt in de zomer, net als in het verleden, en antilopen komen door en grazen, dwalend tussen herplant buffelgras en de oude fundamenten van boerderijen lang verlaten. "

Vooruitkijken: huidige en toekomstige gevaren

In de 21e eeuw zijn er nieuwe gevaren voor de Southern Plains. Agribusiness droogt de Ogallala Aquifer, de grootste bron van grondwater in de Verenigde Staten, die zich uitstrekt van South Dakota tot Texas en ongeveer 30% van het irrigatiewater van de natie levert. De agribusiness pompt acht keer sneller water uit de watervoerende laag dan regen en andere natuurlijke krachten kunnen het bijvullen.

Tussen 2013 en 2015 verloor de aquifer 10,7 miljoen hectare opslag. In dat tempo zal het binnen een eeuw volledig droog zijn.

Ironisch genoeg wordt de Ogallala Aquifer niet uitgeput om Amerikaanse gezinnen te voeden of om het soort kleine boeren te ondersteunen die de jaren van de Grote Depressie en de Dust Bowl volhielden. In plaats daarvan worden de landbouwsubsidies die begonnen als onderdeel van de New Deal om boerenfamilies op het land te houden nu gegeven aan bedrijven die gewassen verbouwen om in het buitenland te worden verkocht. In 2003 ontvingen Amerikaanse katoentelers $ 3 miljard aan federale subsidies voor de teelt van vezels die uiteindelijk naar China zouden worden verzonden en tot goedkope kleding zouden worden gemaakt om in Amerikaanse winkels te worden verkocht.

Als het water op is, is er niets voor de katoen of de goedkope kleding, en de Great Plains kunnen de plaats zijn van nog een milieuramp.