De Donner Party, een noodlottige groep kolonisten op weg naar Californië

De Donner Party was een groep Amerikaanse kolonisten op weg naar Californië die in 1846 in de sneeuw in de Sierra Nevada Mountains strandde. Ongeveer de helft van de oorspronkelijke groep van bijna 90 mensen stierf in gruwelijke omstandigheden aan honger of blootstelling. Sommige overlevenden wendden zich tot kannibalisme om te overleven.

Nadat degenen die erin geslaagd waren in leven te blijven in het begin van 1847 werden gered, verscheen het verhaal van gruwel in de bergen in een Californische krant. Het verhaal vond zijn weg naar het oosten, circuleerde door krantenartikelen en werd onderdeel van de westerse overlevering.

Snelle feiten: The Donner Party

• Ongeveer de helft van een groep van bijna 90 kolonisten op weg naar Californië in 1846 verhongerde toen het sneeuwde.
• Een ramp werd veroorzaakt door een niet-geteste route te nemen die weken aan de reis heeft toegevoegd.
• Overlevenden namen uiteindelijk hun toevlucht tot kannibalisme.
• Verhaal verspreidde zich wijd door krantenverhalen en boeken.

Oorsprong van de Donner-partij

De Donner-partij is vernoemd naar twee families, George Donner en zijn vrouw en kinderen, en George's broer Jacob en zijn vrouw en kinderen. Ze kwamen uit Springfield, Illinois, net als een ander gezin dat met hen reisde, James Reed en zijn vrouw en kinderen. Ook uit Springfield waren verschillende personen verbonden aan de families Donner en Reed.

Die oorspronkelijke groep verliet Illinois in april 1846 en arriveerde de volgende maand in Independence, Missouri. Na voorzieningen te hebben getroffen voor de lange reis naar het westen, verliet de groep, samen met andere reizigers uit verschillende plaatsen, op 12 mei 1846 de onafhankelijkheid. (Mensen zouden elkaar doorgaans ontmoeten in Independence en besluiten samen te blijven voor de reis naar het westen, wat is hoe sommige leden van de Donner-partij sloten zich in wezen bij toeval aan.)

De groep maakte goede vorderingen op het pad naar het westen en had in ongeveer een week een andere wagentrein ontmoet, waar ze zich bij voegden. Het begin van de reis verliep zonder grote problemen. De echtgenote van George Donner had een brief geschreven met een beschrijving van de eerste weken van de reis die in de krant in Springfield verscheen. De brief verscheen ook in kranten in het oosten, waaronder de New York Herald, die hem op de voorpagina publiceerde.

Na het passeren van Fort Laramie, een belangrijke mijlpaal op weg naar het westen, ontmoetten ze een ruiter die hen een brief gaf die beweerde dat troepen uit Mexico (die in oorlog was met de Verenigde Staten) hun doorgang zouden kunnen verstoren. In de brief werd geadviseerd een kortere weg te nemen, de Hastings Cutoff.

Snelkoppeling naar ramp

Na aankomst in Fort Bridger (in het huidige Wyoming), debatteerden de Donners, de Reeds en anderen over het al dan niet nemen van de kortere weg. Ze waren ervan verzekerd, ten onrechte bleek, dat het reizen gemakkelijk zou zijn. Door een reeks miscommunicaties ontvingen ze geen waarschuwingen van degenen die het anders wisten.

De Donner-partij besloot de kortere weg te nemen, waardoor ze in veel ontberingen terechtkwamen. De route, die hen over een zuidelijk pad over Great Salt Lake voerde, was niet duidelijk gemarkeerd. En het was vaak een zeer moeilijke doorgang voor de wagen van de groep.

De snelkoppeling vereiste het passeren van de Great Salt Lake Desert. De omstandigheden waren als niets dat een van de reizigers eerder had gezien, met brandende hitte overdag en ijskoude wind 's nachts. Het duurde vijf dagen om de woestijn over te steken, waardoor de 87 leden van de partij, waaronder veel kinderen, uitgeput bleven. Sommige ossen van de partij waren gestorven in de wrede omstandigheden, en het werd duidelijk dat het nemen van de snelkoppeling een kolossale blunder was geweest.

Het nemen van de beloofde snelkoppeling was mislukt en plaatste de groep ongeveer drie weken achter op schema. Als ze de meer gevestigde route hadden genomen, zouden ze de laatste bergen zijn gepasseerd voordat er kans op sneeuwval was en veilig in Californië aankwamen.

Spanningen in de groep

Met de reizigers serieus achter op schema, woedde de woede in de groep. In oktober braken de families Donner af om door te gaan, in de hoop een betere tijd te maken. In de hoofdgroep brak een ruzie uit tussen een man genaamd John Snyder en James Reed. Snyder sloeg Reed met een zweep en Reed reageerde door Snyder te steken en hem te doden.

Het vermoorden van Snyder gebeurde buiten de Amerikaanse wetgeving, omdat het toen Mexicaans grondgebied was. In een dergelijke omstandigheid zou het aan de leden van een wagentrein zijn om te beslissen hoe gerechtigheid wordt verleend. Met leider van de groep, George Donner, op zijn minst een dag reizen vooruit, besloten de anderen Reed uit de groep te verbannen.

Met hoge bergen nog over te steken, was de partij van kolonisten in wanorde en diep wantrouwend van elkaar. Ze hadden al meer dan hun deel van ontberingen op de paden doorstaan, en ogenschijnlijk eindeloze problemen, waaronder groepen indianen die 's nachts invallen en ossen stelen, bleven ze pesten.

Gevangen door sneeuw

Aangekomen bij het gebergte Sierra Nevada eind oktober, maakten vroege sneeuwval de reis al moeilijk. Toen ze de omgeving van Truckee Lake (nu Donner Lake genoemd) bereikten, ontdekten ze dat de bergpassen die ze moesten oversteken al waren geblokkeerd door sneeuwlaag.