De zwarte codes en waarom ze er vandaag nog toe doen

Het is moeilijk te begrijpen waarom Afro-Amerikanen met hogere tarieven worden opgesloten dan andere groepen zonder te weten wat de zwarte codes waren. Deze beperkende en discriminerende wetten straften zwarten na slavernij en vormden het toneel voor Jim Crow. Ze zijn ook direct gekoppeld aan het hedendaagse industriële gevangeniscomplex. Gegeven dit, biedt een beter begrip van de Black Codes en hun relatie tot het 13e Amendement een historische context voor raciale profilering, politie-brutaliteit en ongelijke strafrechtelijke veroordelingen.

Zwarten worden al te lang achtervolgd door het stereotype dat ze inherent vatbaar zijn voor criminaliteit. De instelling van slavernij en de Black Codes die volgden onthullen hoe de staat Afro-Amerikanen in wezen strafte voor alleen al.

Slavernij beëindigd, maar zwarten waren niet echt vrij

Tijdens de wederopbouw, de periode na de burgeroorlog, bleven Afro-Amerikanen in het Zuiden werkregelingen en levensomstandigheden hebben die bijna niet te onderscheiden waren van die tijdens de slavernij. Omdat de kosten van katoen op dit moment zo hoog waren, besloten planters een arbeidssysteem te ontwikkelen dat dienstbaarheid weerspiegelde. Volgens "America's History to 1877, Vol. 1:"

Op papier had emancipatie de slaveneigenaren ongeveer $ 3 miljard gekost - de waarde van hun kapitaalinvesteringen in voormalige slaven - een bedrag dat bijna driekwart van de economische productie van het land in 1860 evenaarde. Het reële verlies van planters was echter afhankelijk van de vraag of ze verloren de controle over hun voormalige slaven. Planters probeerden die controle te herstellen en lage lonen te vervangen door het voedsel, de kleding en de schuilplaats die hun slaven eerder hadden ontvangen. Ze weigerden ook om land te verkopen of te verhuren aan zwarten, in de hoop hen te dwingen tegen lage lonen te werken.

De aanneming van het 13e amendement versterkte alleen de uitdagingen van Afro-Amerikanen tijdens de wederopbouw. Dit amendement, aangenomen in 1865, maakte een einde aan de slaveneconomie, maar bevatte ook een bepaling die het in het beste belang van het Zuiden zou maken om zwarten te arresteren en op te sluiten. Dat komt omdat het amendement slavernij en dienstbaarheid verbood, "behalve als straf voor misdaad."Deze bepaling maakte plaats voor de Black Codes, die de Slave Codes verving, en werd hetzelfde jaar door het Zuiden aangenomen als het 13e Amendement.

De codes maakten een zware inbreuk op de rechten van zwarten en functioneerden, net als lage lonen, in een slavenachtig bestaan. De codes waren niet in elke staat hetzelfde, maar overlappen elkaar op een aantal manieren. Ten eerste vroegen ze allemaal dat zwarten zonder banen konden worden gearresteerd voor vaagheid. De Mississippi Black Codes in het bijzonder bestrafte zwarten omdat ze 'moedwillig in gedrag of spraak zijn, werk of gezin verwaarlozen, zorgeloos met geld omgaan en ... alle andere ijdele en wanordelijke personen.'

Hoe beslist een politieagent precies hoe goed iemand met geld omgaat of of hij moedwillig gedrag vertoont? Het is duidelijk dat veel van de gedragingen die onder de Black Codes strafbaar waren, volledig subjectief waren. Maar hun subjectieve aard maakte het gemakkelijker Afro-Amerikanen te arresteren en te vervolgen. In feite concludeerden verschillende staten dat er bepaalde misdaden waren waarvoor alleen zwarten volgens de 'The Angela Y. Davis Reader' naar behoren konden worden veroordeeld. Het argument dat het strafrechtsysteem anders werkt voor blanken en zwarten kan worden teruggevoerd op de jaren 1860. En voordat de Black Codes Afro-Amerikanen strafbaar stelden, beschouwde het rechtssysteem weggelopen slaven voortvluchtigen voor het stelen van eigendom: zijzelf! 

Boetes, dwangarbeid en de zwarte codes

Voor het overtreden van een van de Black Codes moesten overtreders boetes betalen. Omdat veel Afro-Amerikanen tijdens de wederopbouw lage lonen ontvingen of geen werk kregen, was het vaak onmogelijk om met het geld voor deze kosten te komen. Onvermogen om te betalen betekende dat het districtsrecht Afro-Amerikanen aan werkgevers kon verhuren totdat ze hun saldo hadden bereikt. Zwarten die zich in deze ongelukkige situatie bevonden, deden meestal zulke arbeid in een slavernijachtige omgeving.

De staat bepaalde wanneer daders werkten, hoe lang en wat voor soort werk werden verricht. Vaker wel dan niet, waren Afro-Amerikanen verplicht om landbouwarbeid te verrichten, net als tijdens de slavernij. Omdat vergunningen vereist waren voor overtreders om geschoolde arbeid te verrichten, deden weinigen dat. Met deze beperkingen hadden zwarten weinig kans om een ​​vak te leren en de economische ladder te beklimmen zodra hun boetes waren geregeld. En ze konden niet eenvoudigweg weigeren om hun schulden af ​​te betalen, omdat dat zou leiden tot een laster die leidt tot meer kosten en gedwongen arbeid.

Onder de Black Codes waren alle Afro-Amerikanen, veroordeelden of niet, onderworpen aan avondklokjes door hun lokale overheden. Zelfs hun dagelijkse bewegingen werden zwaar bepaald door de staat. Zwarte landarbeiders moesten pasjes meenemen van hun werkgevers en vergaderingen waaraan zwarten deelnamen werden door lokale ambtenaren gecontroleerd. Dit gold zelfs voor erediensten. Als een zwarte persoon in de stad wilde wonen, moest hij bovendien een witte sponsor hebben. Afro-Amerikanen die de Black Codes omzeilen, zouden worden onderworpen aan boetes en arbeid.

Kortom, op alle gebieden van het leven leefden zwarten als tweederangsburgers. Ze werden geëmancipeerd op papier, maar zeker niet in het echte leven.

Een wetsontwerp voor burgerrechten dat in 1866 door het Congres werd aangenomen, had tot doel Afro-Amerikanen meer rechten te geven. De rekening stond hen toe om bezit te bezitten of te huren, maar het stopte met het geven van zwarten het recht om te stemmen. Het stond hen echter wel toe contracten te sluiten en hun zaken voor de rechter te brengen. Het stelde federale ambtenaren ook in staat om degenen aan te klagen die de burgerrechten van Afro-Amerikanen schonden. Maar zwarten hebben nooit de vruchten van de rekening gehaald omdat president Andrew Johnson er veto over had. 

Terwijl het besluit van de president de hoop van de Afro-Amerikanen teniet deed, werd hun hoop hernieuwd toen het 14e amendement werd aangenomen. Deze wetgeving gaf zwarten nog meer rechten dan de Civil Rights Act van 1966. Het verklaarde hen en iedereen die in de Verenigde Staten is geboren als burger. Hoewel het de zwarten geen stemrecht garandeerde, gaf het hen "gelijke bescherming van de wetten". Het 15e amendement, aangenomen in 1870, zou zwarten stemrecht geven.

Het einde van de zwarte codes

Tegen het einde van de jaren 1860 trokken veel zuidelijke staten de Black Codes in en verlegden ze hun economische focus van katoenteelt naar productie. Ze bouwden scholen, ziekenhuizen, infrastructuur en asylums voor weeskinderen en geesteszieken. Hoewel het leven van Afro-Amerikanen niet langer werd bepaald door de Black Codes, leefden ze gescheiden van blanken, met minder middelen voor hun scholen en gemeenschappen. Ze werden ook geconfronteerd met intimidatie door blanke supremacistische groepen, zoals de Ku Klux Klan, toen ze hun stemrecht uitoefenden.

De economische ellende waarmee zwarten werden geconfronteerd, leidde ertoe dat steeds meer van hen werden opgesloten. Dat komt omdat er meer penitentiaire inrichtingen in het Zuiden werden gebouwd, samen met alle ziekenhuizen, wegen en scholen. Voormalige slaven zaten vast voor geld en konden geen leningen van banken krijgen. Ze werkten als telers of pachtboeren. Dit omvatte het bewerken van andermans landbouwgrond in ruil voor een kleine verlaging van de waarde van de geteelde gewassen. Sharecroppers vielen vaak ten prooi aan winkeliers die hen krediet aanboden maar exorbitante rentetarieven in rekening brachten voor landbouwproducten en andere goederen. Democraten maakten de zaken destijds erger door wetten aan te nemen die handelaren in staat stelden sharecroppers te vervolgen die hun schulden niet konden betalen.