De slag om Cowpens in de revolutionaire oorlog

De Slag om Cowpens werd tijdens de Amerikaanse revolutie op 17 januari 1781 uitgevochten en zag Amerikaanse troepen een van hun meest tactisch beslissende overwinningen van het conflict behalen. Eind 1780 probeerde de Britse commandant luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis de Carolinas te veroveren en het kleine Amerikaanse leger van generaal-majoor Nathanael Greene in de regio te vernietigen. Terwijl hij zich terugtrok in het noorden, stuurde Greene brigadegeneraal Daniel Morgan naar een troepenmacht naar het westen om het moreel in de regio te verhogen en voorraden te vinden. Achtervolgd door de agressieve luitenant-kolonel Banastre Tarleton, stond Morgan op in een weiland dat bekend staat als de Cowpens. Correcte beoordeling van de roekeloze aard van zijn tegenstander, Morgan's mannen voerden een dubbele omhulling van de Britten en vernietigden effectief het commando van Tarleton.

Achtergrond

Na het bevel over het gehavende Amerikaanse leger in het Zuiden te hebben verdeeld, verdeelde generaal-majoor Greene zijn troepen in december 1780. Terwijl Greene een vleugel van het leger leidde naar voorraden in Cheraw, verhuisde de andere, onder bevel van brigadegeneraal Morgan, om te lokaliseren extra voorraden voor het leger en meer steun in het binnenland. Zich ervan bewust dat de Greene zijn strijdkrachten had gesplitst, stuurde luitenant-generaal Cornwallis een 1.100 man tellende troepenmacht onder luitenant-kolonel Tarleton om het bevel van Morgan te vernietigen. Een gedurfde leider, Tarleton was berucht om wreedheden begaan door zijn mannen tijdens eerdere gevechten, waaronder de Battle of Waxhaws. 

Tarleton reed met een gemengde kracht van cavalerie en infanterie en achtervolgde Morgan naar het noordwesten van South Carolina. Morgan was een veteraan in de vroege Canadese campagnes van de oorlog en een held in de Slag om Saratoga. Hij was een begaafd leider die wist hoe hij het beste uit zijn mannen kon halen. Morgan verzamelde zijn commando in een weiland dat bekend staat als de Cowpens en bedacht een sluw plan om Tarleton te verslaan. Morgan bezat een gevarieerde kracht van continentalen, milities en cavalerie en koos voor Cowpens omdat het tussen de brede en Pacolet-rivieren was die zijn terugtocht afsneden.

Legers en commandanten

Amerikaans

• Brigadegeneraal Daniel Morgan
• 1.000 mannen

Brits

• Luitenant-kolonel Banastre Tarleton
• 1.100 mannen

Morgan's plan

Hoewel het tegenovergestelde van het traditionele militaire denken, wist de Morgan dat zijn militie harder zou vechten en minder geneigd zou zijn te vluchten als hun rijen zich zouden terugtrekken. Voor de strijd plaatste Morgan zijn betrouwbare continentale infanterie, geleid door kolonel John Eager Howard, op de helling van een heuvel. Deze positie bevond zich tussen een ravijn en een stroom waardoor Tarleton niet over zijn flanken kon bewegen. Voor de Continentals vormde Morgan een militie onder kolonel Andrew Pickens. Voorwaarts van deze twee lijnen was een selecte groep van 150 schermutselaars.

De cavalerie van luitenant-kolonel William Washington (ongeveer 110 man) werd achter de heuvel uit het zicht geplaatst. Morgan's plan voor de strijd riep de schermutselaars op om Tarletons mannen te betrekken alvorens terug te vallen. Wetende dat de militie onbetrouwbaar was in de strijd, vroeg hij dat ze twee volleys vuurden voordat ze zich terugtrokken achter de heuvel. Tarleton was betrokken bij de eerste twee linies en zou gedwongen worden om bergopwaarts aan te vallen tegen de veteranen van Howard. Zodra Tarleton voldoende was verzwakt, zouden de Amerikanen overgaan op de aanval.

Tarleton-aanvallen

Het kamp werd op 17 januari om 14:00 uur afgebroken en ging door naar de Cowpens. Toen hij Morgan's troepen zag, vormde hij onmiddellijk zijn mannen voor de strijd, ondanks het feit dat ze de afgelopen twee dagen weinig voedsel of slaap hadden ontvangen. Tarleton plaatste zijn infanterie in het midden, met cavalerie op de flanken, en beval zijn mannen naar voren met een kracht van draken in lood. Toen ze de Amerikaanse schermutselingen tegenkwamen, vielen de draken slachtoffers en trokken ze zich terug.

Tarleton duwde zijn infanterie vooruit en bleef verliezen nemen, maar wist de schermutselingen terug te dringen. Terugtrekkend zoals gepland, bleven de schermutselingen schieten terwijl ze zich terugtrokken. De Britten drukten verder en namen de militie van Pickens in dienst, die hun twee volleys afvuurden en onmiddellijk achter de heuvel vielen. In de overtuiging dat de Amerikanen zich volledig terugtrokken, beval Tarleton zijn mannen vooruit tegen de Continentals.

Morgan's overwinning

Tarleton beval de 71ste Hooglanders aan te vallen om Amerikaans recht aan te vallen en probeerde de Amerikanen van het veld te vegen. Toen hij deze beweging zag, stuurde Howard een leger van Virginia-milities die zijn Continentals ondersteunden om zich te keren om de aanval aan te gaan. Misverstand van het bevel begon de militie zich in plaats daarvan terug te trekken. Toen ze vooruit reden om dit te exploiteren, braken de Britten de formatie en waren toen verbluft toen de militie onmiddellijk stopte, zich omdraaide en het vuur op hen opende.

De Amerikanen lieten een verwoestend salvo op een afstand van ongeveer dertig meter los en brachten de opmars van Tarleton tot stilstand. Hun volley compleet, Howard's lijn trok bajonetten en viel de Britten aan, ondersteund door geweervuur ​​uit milities uit Virginia en Georgia. Hun opmars stopte, de Britten stonden versteld toen de cavalerie van Washington de heuvel rondreed en hun rechterflank sloeg. Terwijl dit gebeurde, kwam Pickens 'militie terug in de strijd van links en voltooide een 360 graden mars rond de heuvel.

Gevangen in een klassieke dubbele omhulling en verbijsterd door hun omstandigheden, stopte bijna de helft van het commando van Tarleton met vechten en viel op de grond. Met zijn rechter en middelste instorting verzamelde Tarleton zijn cavaleriereserve, zijn British Legion, en reed hij de strijd in tegen de Amerikaanse ruiters. Omdat hij geen effect kon hebben, begon hij zich terug te trekken met welke krachten hij kon verzamelen. Tijdens deze poging werd hij persoonlijk aangevallen door Washington. Terwijl de twee vochten, redde Washington ordelijk zijn leven toen een Britse draken bewoog hem te slaan. Na dit incident schoot Tarleton het paard van Washington onder hem vandaan en vluchtte het veld uit.

Nasleep

In combinatie met de overwinning op Kings Mountain drie maanden eerder, hielp de Slag om Cowpens bij het afzwakken van het Britse initiatief in het Zuiden en kreeg het momentum terug voor de zaak Patriot. Bovendien verwijderde Morgan's triomf effectief een klein Brits leger uit het veld en verlichtte het de druk op Greene's commando. In de gevechten leed Morgan's commando tussen de 120 en 170 slachtoffers, terwijl Tarleton ongeveer 300 tot 400 doden en gewonden raakte, en ongeveer 600 gevangen.

Hoewel de Slag om Cowpens relatief klein was wat betreft het aantal betrokkenen, speelde het een sleutelrol in het conflict omdat het de Britten beroofde van de broodnodige troepen en de toekomstplannen van Cornwallis veranderde. In plaats van voortdurende inspanningen om Zuid-Carolina te pacificeren, concentreerde de Britse commandant in plaats daarvan zijn inspanningen op het nastreven van Greene. Dit resulteerde in een kostbare overwinning in Guilford Court House in maart en zijn uiteindelijke terugtrekking naar Yorktown waar zijn leger in oktober werd gevangen genomen.