Saigo Takamori The Last Samurai

Saigo Takamori van Japan staat bekend als de laatste Samurai, die leefde van 1828 tot 1877 en wordt tot op de dag van vandaag herinnerd als de belichaming van bushido, de samurai-code. Hoewel veel van zijn geschiedenis verloren is gegaan, hebben recente wetenschappers aanwijzingen ontdekt over de ware aard van deze illustere krijger en diplomaat.

Van een bescheiden begin in de hoofdstad van Satsuma, volgde Saigo het pad van de samoerai door zijn korte ballingschap en zou hij doorgaan met hervormingen in de Meiji-regering, uiteindelijk stervend voor zijn oorzaak - waardoor een blijvende impact op de mensen en de cultuur van Japan uit de 19e eeuw achterbleef.

Vroege leven van de laatste Samurai

Saigo Takamori werd geboren op 23 januari 1828 in Kagoshima, de hoofdstad van Satsuma, de oudste van zeven kinderen. Zijn vader, Saigo Kichibei, was een laaggeplaatste samoerai-belastingambtenaar die er ondanks zijn samoerai-status alleen doorheen scharrelde.

Als gevolg hiervan deelden Takamori en zijn broers en zussen allemaal 's nachts een enkele deken, ook al waren het grote mensen, stevig met een paar dat meer dan zes voet lang was. De ouders van Takamori moesten ook geld lenen om landbouwgrond te kopen om genoeg voedsel te hebben voor het groeiende gezin. Deze opvoeding gaf de jonge Saigo een gevoel van waardigheid, soberheid en eer.

Op zesjarige leeftijd begon Saigo Takamori op de lokale goju- of samurai-basisschool - en kreeg zijn eerste wakizashi, het korte zwaard dat door samurai-krijgers werd gebruikt. Hij blonk meer uit als een geleerde dan als een krijger, las uitgebreid voordat hij op 14-jarige leeftijd afstudeerde en formeel werd voorgesteld aan de Satsuma in 1841.

Drie jaar later begon hij in de lokale bureaucratie te werken als landbouwadviseur, waar hij zijn korte, kinderloze gearrangeerde huwelijk met de 23-jarige Ijuin Suga in 1852 bleef doorwerken. Niet lang na het huwelijk stierven beide ouders van Saigo , Saigo achterlatend als het hoofd van een gezin van twaalf met weinig inkomen om hen te onderhouden.

Politiek in Edo (Tokio)

Kort daarna werd Saigo gepromoveerd tot de functie van Daimyo's bediende in 1854 en vergezelde zijn heer naar Edo voor alternatieve aanwezigheid, een wandeling van 900 mijl lang naar de hoofdstad van de Shogun, waar de jonge man zou werken als de tuinman van zijn heer, onofficiële spion en zelfverzekerd.

Al snel was Saigo de dichtstbijzijnde adviseur van Daimyo Shimazu Nariakira en raadpleegde hij andere nationale figuren over zaken, waaronder de shogunale opvolging. Nariakira en zijn bondgenoten probeerden de macht van de keizer te vergroten ten koste van de sjogoen, maar op 15 juli 1858 stierf Shimazu plotseling, waarschijnlijk van vergif.

Zoals de traditie voor samoerai was in het geval van de dood van hun heer, overwoog Saigo zich te engageren om Shimazu te vergezellen naar de dood, maar de monnik Gessho overtuigde hem om te leven en zijn politieke werk voort te zetten in plaats daarvan.

De shogun begon echter pro-imperiale politici te zuiveren, waardoor Gessho werd gedwongen Saigo's hulp te zoeken bij het ontsnappen naar Kagoshima, waar de nieuwe Satsuma daimyo helaas weigerde het paar te beschermen tegen shogun-ambtenaren. In plaats van geconfronteerd te worden met een arrestatie, sprongen Gessho en Saigo van een skiff in Kagoshima Bay en werden helaas uit het water getrokken door de bemanning van de boot, maar Gessho kon niet nieuw leven worden ingeblazen.

De laatste Samurai in ballingschap

De mannen van de sjogoen jaagden nog steeds op hem, dus ging Saigo een interne ballingschap van drie jaar op het kleine eiland Amami Oshima in. Hij veranderde zijn naam in Saigo Sasuke en de domeinregering verklaarde hem dood. Andere imperiale loyalisten schreven hem om advies over de politiek, dus ondanks zijn ballingschap en officieel dode status bleef hij impact hebben in Kyoto.

In 1861 was Saigo goed geïntegreerd in de lokale gemeenschap. Sommige kinderen hadden hem gepest om hun leraar te worden, en de goedhartige reus reageerde. Hij trouwde ook met een lokale vrouw genaamd Aigana en verwekte een zoon. Hij vestigde zich gelukkig in het leven op het eiland, maar moest met tegenzin het eiland verlaten in februari 1862 toen hij werd teruggeroepen naar Satsuma.

Ondanks een rotsachtige relatie met de nieuwe daimyo van Satsuma, Nariakira's halfbroer Hisamitsu, was Saigo al snel terug in de strijd. Hij ging in maart naar het hof van de keizer in Kyoto en was verbaasd om samurai te ontmoeten uit andere domeinen die hem met eerbied behandelden voor zijn verdediging van Gessho. Zijn politieke organisatie liep echter af van de nieuwe Daimyo, die hem vier maanden na zijn terugkeer uit Amami liet arresteren en verbannen naar een ander klein eiland..

Saigo raakte gewend aan het tweede eiland toen hij werd overgebracht naar een verlaten strafeiland verder naar het zuiden, waar hij meer dan een jaar op die sombere rots doorbracht en pas in februari 1864 naar Satsuma terugkeerde. Slechts vier dagen na zijn terugkeer had hij een publiek met de daimyo, Hisamitsu, die hem schokte door hem te benoemen tot commandant van het Satsuma-leger in Kyoto.

Keer terug naar de hoofdstad

In de hoofdstad van de keizer was de politiek aanzienlijk veranderd tijdens de ballingschap van Saigo. Pro-keizer daimyo en radicalen riepen op tot een einde aan het shogunaat en de verdrijving van alle buitenlanders. Ze zagen Japan als de verblijfplaats van goden - aangezien de keizer afstamde van de zonnegodin - en geloofden dat de hemel hen zou beschermen tegen de westerse militaire en economische macht.

Saigo ondersteunde een sterkere rol voor de keizer maar wantrouwde de millenniale retoriek van de anderen. Kleinschalige opstanden braken uit in Japan, en de troepen van de shogun bleken schokkend niet in staat de opstanden neer te slaan. Het Tokugawa-regime viel uiteen, maar Saigo was er nog niet van doordrongen dat een toekomstige Japanse regering misschien geen shogun zou bevatten - de shoguns hadden Japan 800 jaar geregeerd.

Als commandant van de troepen van Satsuma leidde Saigo een strafexpeditie in 1864 tegen het Choshu-domein, wiens leger in Kyoto het huis van de keizer had geopend. Samen met troepen uit Aizu marcheerde Saigo's massale leger naar Choshu, waar hij een vreedzame regeling onderhandelde in plaats van een aanval uit te voeren. Later zou dit een cruciale beslissing blijken te zijn, omdat Choshu de belangrijkste bondgenoot van Satsuma was in de Boshin-oorlog.

De bijna bloedeloze overwinning van Saigo won hem nationale bekendheid, wat uiteindelijk leidde tot zijn benoeming tot ouderling van Satsuma in september 1866.

Val van de Shogun

Tegelijkertijd werd de shogun-regering in Edo steeds tirannischer en probeerde ze de macht in handen te houden. Het bedreigde een totale aanval op Choshu, ook al had het niet de militaire macht om dat grote domein te verslaan. Choshu en Satsuma, gebonden door hun afkeer van de shogunate, vormden geleidelijk een alliantie.

Op 25 december 1866 stierf de 35-jarige keizer Komei plotseling. Hij werd opgevolgd door zijn 15-jarige zoon, Mutsuhito, die later bekend zou worden als de Meiji-keizer.

In 1867 maakten Saigo en ambtenaren van Choshu en Tosa plannen om de Tokugawa bakufu neer te halen. Op 3 januari 1868 begon de Boshin-oorlog met Saigo's leger van 5.000 marcheren naar voren om het leger van de sjogoen aan te vallen, met drie keer zoveel mannen. De troepen van de shogunate waren goed bewapend, maar hun leiders hadden geen consistente strategie en ze faalden om hun eigen flanken te bedekken. Op de derde dag van de strijd liep de artillerie-afdeling van het Tsu-domein over naar Saigo's kant en begon in plaats daarvan het leger van de shogun te beschieten.

Tegen mei had Saigo's leger Edo omsingeld en dreigde aan te vallen, waardoor de regering van de sjogoen werd gedwongen zich over te geven. De formele ceremonie vond plaats op 4 april 1868 en de voormalige shogun mocht zelfs zijn hoofd houden!

De Noordoostelijke domeinen onder leiding van Aizu bleven echter vechten tot de shogun tot september. Toen ze zich overgaven aan Saigo, die hen eerlijk behandelde, bevorderde hij zijn bekendheid als een symbool van samurai deugd.

Het vormen van de Meiji-regering

Na de Boshin-oorlog trok Saigo zich terug om te jagen, vissen en weken in hete bronnen. Zoals alle andere keren in zijn leven was zijn pensionering echter van korte duur - in januari 1869 maakte de Satsuma daimyo hem tot raadgever van de regering van het domein.

In de komende twee jaar greep de regering land van de elite samurai en verdeelde de winst over naar lager gerangschikte krijgers. Het begon samurai-functionarissen te promoten op basis van talent in plaats van rang, en moedigde ook de ontwikkeling van de moderne industrie aan.

In Satsuma en de rest van Japan was het echter niet duidelijk of dergelijke hervormingen voldoende waren, of dat de hele sociale en politieke systemen aan een revolutionaire verandering moesten worden onderworpen. Het bleek de laatste te zijn - de regering van de keizer in Tokio wilde een nieuw, gecentraliseerd systeem, niet alleen een verzameling efficiëntere, zelfbesturende domeinen. 

Om de macht te concentreren, had Tokio een nationaal leger nodig, in plaats van te vertrouwen op de domeinheren om troepen te leveren. In april 1871 werd Saigo overgehaald om terug te keren naar Tokio om het nieuwe nationale leger te organiseren.

Met een leger op zijn plaats riep de regering van Meiji de resterende daimyo half juli 1871 naar Tokio en kondigde abrupt aan dat de domeinen waren ontbonden en de autoriteiten van de heren waren afgeschaft. Saigo's eigen daimyo, Hisamitsu, was de enige die publiekelijk tegen de beslissing tekende, waardoor Saigo gekweld werd door het idee dat hij zijn domeinheer had verraden. In 1873 begon de centrale overheid burgers als dienstplichtigen te vervangen, ter vervanging van de samoerai.

Debat over Korea

Ondertussen weigerde de Joseon-dynastie in Korea om de Mutsuhito als een keizer te erkennen, omdat het traditioneel alleen de Chinese keizer als zodanig erkende, alle andere heersers waren slechts koningen. De Koreaanse regering ging zelfs zover dat ze een prefect publiekelijk verklaarde dat Japan door het aannemen van westerse gebruiken en kleding een barbaarse natie was geworden.

Begin 1873 vroegen Japanse militaristen die dit interpreteerden als een ernstige belediging om een ​​invasie van Korea, maar in een vergadering in juli van dat jaar verzette Saigo zich tegen het sturen van oorlogsschepen naar Korea. Hij betoogde dat Japan diplomatie moest gebruiken in plaats van zijn toevlucht te nemen tot geweld, en bood aan zelf een delegatie te leiden. Saigo vermoedde dat de Koreanen hem zouden kunnen vermoorden, maar vond dat zijn dood de moeite waard zou zijn als het Japan een echt legitieme reden zou geven om zijn buurman aan te vallen.

In oktober kondigde de premier aan dat Saigo niet als afgezant naar Korea zou mogen reizen. Afschuwelijk nam Saigo de volgende dag ontslag als generaal van het leger, keizerlijke raadslid en commandant van de keizerlijke wachten. Zesenveertig andere militaire officieren uit het zuidwesten namen ook ontslag en regeringsfunctionarissen vreesden dat Saigo een staatsgreep zou leiden. In plaats daarvan ging hij naar huis naar Kagoshima.

Uiteindelijk kwam het geschil met Korea pas in 1875 tot een hoogtepunt toen een Japans schip naar de Koreaanse kust voer en daar artillerie uitlokte en het vuur opende. Toen viel Japan de Joseon-koning aan om een ​​ongelijk verdrag te ondertekenen, wat uiteindelijk leidde tot de regelrechte annexatie van Korea in 1910. Saigo walgde ook van deze verraderlijke tactiek..

Nog een kort uitstel van politiek

Saigo Takamori was toonaangevend in Meiji-hervormingen, waaronder de oprichting van een dienstplichtig leger en het einde van de daimyo-heerschappij. Ontevreden samoerai in Satsuma beschouwde hem echter als een symbool van traditionele deugden en wilde dat hij hen leidde in tegenstelling tot de staat Meiji.

Na zijn pensionering wilde Saigo echter gewoon met zijn kinderen spelen, jagen en vissen. Hij leed aan angina en ook filariasis, een parasitaire infectie die hem een ​​grotesk vergroot scrotum gaf. Saigo besteedde veel tijd aan het weken in hete bronnen en vermeed politiek krachtig.

Saigo's pensioenproject was de Shigakko, nieuwe privéscholen voor jonge Satsuma samurai waar de studenten infanterie, artillerie en de Confuciaanse klassiekers studeerden. Hij financierde maar was niet direct betrokken bij de scholen, dus wist niet dat de studenten radicaliseerden tegen de regering van Meiji. Deze oppositie bereikte het kookpunt in 1876 toen de centrale regering de samoerai verbood zwaarden te dragen en stopte met het betalen van stipendia.

De Satsuma-rebellie

Door een einde te maken aan de privileges van de samoeraienklasse, had de Meiji-regering in wezen hun identiteit afgeschaft, waardoor kleinschalige opstanden overal in Japan konden uitbarsten. Saigo juichte privé de rebellen in andere provincies toe, maar bleef in zijn landhuis in plaats van terug te keren naar Kagoshima uit angst dat zijn aanwezigheid weer een nieuwe opstand zou kunnen veroorzaken. Naarmate de spanningen toenamen, stuurde de centrale overheid in januari 1877 een schip om munitiewinkels uit Kagoshima in beslag te nemen.

De Shigakko-studenten hoorden dat het Meiji-schip eraan kwam en leidden het arsenaal voordat het arriveerde. In de volgende paar nachten plunderden ze extra arsenalen rond Kagoshima, stelen ze wapens en munitie, en tot overmaat van ramp ontdekten ze dat de nationale politie een aantal Satsuma-inwoners naar de Shigakko had gestuurd als spionnen van de centrale overheid. De spionnenleider bekende onder marteling dat hij Saigo moest vermoorden.

Opgestaan ​​uit zijn afzondering, vond Saigo dat dit verraad en slechtheid in de keizerlijke regering een reactie vereiste. Hij wilde niet rebelleren, voelde nog steeds diepe persoonlijke loyaliteit aan de Meiji-keizer, maar kondigde op 7 februari aan dat hij naar Tokio zou gaan om de centrale regering te "ondervragen". De Shigakko-studenten vertrokken met hem en brachten geweren, pistolen, zwaarden en artillerie mee. In totaal marcheerden ongeveer 12.000 Satsuma-mannen naar het noorden richting Tokio, waar de Zuidwestoorlog of Satsuma-rebellie begon.

De dood van de laatste Samurai

Saigo's troepen marcheerden vol vertrouwen uit, zeker dat samoerai in andere provincies zich aan hun zijde zouden verzamelen, maar zij stonden voor een imperiaal leger van 45.000 met toegang tot onbeperkte voorraden munitie.

Het momentum van de rebellen liep vast toen ze zich vestigden in een maandenlange belegering van Kumamoto Castle, slechts 109 mijl ten noorden van Kagoshima. Terwijl het beleg voortschreed, hadden de rebellen weinig munitie, waardoor ze teruggingen naar hun zwaarden. Saigo merkte al snel op dat hij "in hun val was gevallen en het aas had genomen" om zich in een belegering te vestigen.

In maart besefte Saigo dat zijn opstand gedoemd was. Het stoorde hem echter niet, hij verwelkomde de gelegenheid om voor zijn principes te sterven. In mei trok het rebellenleger zich terug naar het zuiden, waarbij het keizerlijke leger Kyushu op en neer trok tot september 1877.

Op 1 september verhuisden Saigo en zijn 300 overlevende mannen naar de berg Shiroyama boven Kagoshima, die werd bezet door 7.000 imperiale troepen. Op 24 september 1877, om 15.45 uur, lanceerde het leger van de keizer zijn laatste aanval in wat bekend staat als de Slag om Shiroyama. Saigo werd door het dijbeen geschoten tijdens de laatste zelfmoordaanslag en een van zijn metgezellen sneed zijn hoofd af en verborg het voor de keizerlijke troepen om zijn eer te bewaren. 

Hoewel alle rebellen werden gedood, wisten de keizerlijke troepen het begraven hoofd van Saigo te vinden. Latere houtdrukafdrukken toonden de rebellenleider die knielde om traditionele seppuku te plegen, maar dat zou niet mogelijk zijn geweest gezien zijn filariasis en verbrijzelde been.

Saigo's Legacy

Saigo Takamori hielp het moderne tijdperk in Japan inluiden en diende als een van de drie machtigste ambtenaren in de vroege regering van Meiji. Hij was echter nooit in staat zijn liefde voor de samoerai-traditie te verzoenen met de eisen van de modernisering van de natie.

Uiteindelijk werd hij gedood door het keizerlijke leger dat hij organiseerde. Tegenwoordig dient hij de grondig moderne natie van Japan als een symbool van zijn samurai-tradities - tradities die hij met tegenzin hielp vernietigen.