Profiel van George Washington Plunkitt, Tammany Hall Politican

George Washington Plunkitt was een Tammany Hall-politicus die tientallen jaren invloed uitoefende in New York City. Hij vergaarde een fortuin door deel te nemen aan verschillende schema's waarvan hij altijd beweerde dat het 'eerlijke enten' was geweest.

Bij het samenwerken aan een excentriek boek over zijn carrière in 1905 verdedigde hij brutaal zijn lange en gecompliceerde carrière in machinepolitiek. En hij stelde zijn eigen grafschrift voor, dat beroemd werd: "Hij zag zijn kansen en nam ze aan." 

Tijdens de politieke carrière van Plunkitt bekleedde hij verschillende patronagebanen. Hij pochte dat hij vier overheidstaken in een jaar had bekleed, wat een bijzonder welvarend traject inhield toen hij tegelijkertijd voor drie banen werd betaald. Hij bekleedde ook een ambt in de vergadering van de staat New York totdat zijn vaste zetel daar werd ontnomen op een zeer gewelddadige dag voor de primaire verkiezingen in 1905.

Nadat Plunkitt op 19 november 1924 op 82-jarige leeftijd stierf, publiceerde de New York Times drie belangrijke artikelen over hem binnen vier dagen. De krant herinnerde in wezen aan het tijdperk waarin Plunkitt, meestal zittend op een zwarte tribune in een gerechtsgebouwlobby, politiek advies uitdeelde en gunsten uitdeelde aan loyale aanhangers.

Er zijn sceptici geweest die beweerden dat Plunkitt zijn eigen daden sterk overdreef en dat zijn politieke carrière lang niet zo flamboyant was als hij later beweerde. Toch lijdt het geen twijfel dat hij buitengewone connecties had in de wereld van de politiek van New York. En zelfs Plunkitt overdreef de details, de verhalen die hij vertelde over politieke invloed en hoe het werkte heel dicht bij de waarheid.

Vroege leven

De kop van de New York Times waarin de dood van Plunkitt werd aangekondigd, merkte op dat hij 'op Nanny's Goat's Hill was geboren'. Dat was een nostalgische verwijzing naar een heuvel die uiteindelijk in Central Park zou zijn, vlakbij West 84th Street.

Toen Plunkitt op 17 november 1842 werd geboren, was het gebied in wezen een sloppenwijk. Ierse immigranten leefden in armoede, in gammele omstandigheden in een grotendeels wildernis die ver verwijderd was van de groeiende stad verder naar het zuiden in Manhattan. 

Opgroeiend in een snel veranderende stad, ging Plunkitt naar de openbare school. In zijn tienerjaren werkte hij als leerling-slager. Zijn werkgever hielp hem zijn eigen bedrijf te beginnen als slager op de Washington Market in Lower Manhattan (de uitgestrekte markt langs de Hudson River was de toekomstige locatie van veel kantoorgebouwen, waaronder het World Trade Center).

Later ging hij de bouwsector in en volgens zijn overlijdensadvertentie in de New York Times bouwde Plunkitt veel van de dokken aan de Upper West Side van Manhattan.

Politieke carriere

Eerst verkozen tot de New York State Assembly in 1868, diende hij ook als wethouder in New York City. In 1883 werd hij gekozen in de senaat van de staat New York. Plunkitt werd een machtsmakelaar in Tammany Hall en was bijna 40 jaar de onbetwiste baas van het 15e Assembly District, een zwaar Iers bastion aan de West Side van Manhattan.

Zijn tijd in de politiek viel samen met het tijdperk van Boss Tweed, en later Richard Croker. En zelfs als Plunkitt later zijn eigen belang overdreef, is er geen twijfel dat hij enkele opmerkelijke tijden heeft meegemaakt. 

Hij werd uiteindelijk verslagen in een primaire verkiezing in 1905 die werd gekenmerkt door gewelddadige uitbarstingen bij de peilingen. Daarna trok hij zich in essentie terug uit de dagelijkse politiek. Toch behield hij nog steeds een publiek profiel als een constante aanwezigheid in overheidsgebouwen in Lower Manhattan, waarbij hij verhalen vertelde en een kring van kennissen regeerde.

Zelfs met pensioen zou Plunkitt betrokken blijven bij Tammany Hall. Om de vier jaar werd hij aangesteld om de reisarrangementen te maken terwijl politici uit New York met de trein naar de Democratische Nationale Conventie reisden. Plunkitt was een vaste waarde op de congressen en was diep teleurgesteld toen een slechte gezondheid een paar maanden voor zijn dood hem verhinderde het congres van 1924 bij te wonen. 

Plunkitt's Fame

Aan het einde van de 19e eeuw werd Plunkitt behoorlijk rijk door gewoonlijk land op te kopen waarvan hij wist dat het stadsbestuur uiteindelijk voor een bepaald doel zou moeten kopen. Hij rechtvaardigde wat hij deed als "eerlijke ent".

Volgens Plunkitt was weten dat er iets zou gaan gebeuren en het kapitaliseren ervan op geen enkele manier corrupt is. Het was gewoon slim. En hij schepte er openlijk over op.