Prester John

In de twaalfde eeuw begon een mysterieuze brief rond Europa te circuleren. Het vertelde over een magisch koninkrijk in het oosten dat dreigde te worden overspoeld door ongelovigen en barbaren. Deze brief is vermoedelijk geschreven door een koning die bekend staat als Prester John.

The Legend of Prester John

Gedurende de middeleeuwen leidde de legende van Prester John tot geografische verkenning in Azië en Afrika. De brief dook voor het eerst op in Europa in de jaren 1160 en beweerde afkomstig te zijn van Prester (een corrupte vorm van het woord Presbyter of Priest) John. Er waren meer dan honderd verschillende versies van de brief gepubliceerd in de loop van de volgende eeuwen. Meestal was de brief gericht aan Emanuel I, de Byzantijnse keizer van Rome, hoewel andere edities ook vaak waren gericht aan de paus of de koning van Frankrijk.

In de brieven stond dat Prester John een enorm christelijk koninkrijk in het Oosten regeerde, bestaande uit de 'drie Indias'. Zijn brieven vertelden over zijn misdaadvrije en vice-vrije vredige koninkrijk, waar 'honing stroomt in ons land en overal melk in overvloed'. (Kimble, 130) Prester John 'schreef' ook dat hij werd belegerd door ongelovigen en barbaren en dat hij de hulp van christelijke Europese legers nodig had. In 1177 stuurde paus Alexander III zijn vriend meester Philip om Prester John te vinden; dat heeft hij nooit gedaan.

Ondanks die mislukte verkenning, hadden talloze verkenningen tot doel het koninkrijk van Prester John te bereiken en te redden dat rivieren gevuld met goud had en de thuisbasis was van de Fontein van de Jeugd (zijn brieven zijn de eerste geregistreerde vermelding van een dergelijke fontein). Tegen de veertiende eeuw had onderzoek aangetoond dat het koninkrijk van Prester John niet in Azië lag, dus volgende brieven (gepubliceerd als een manuscript van tien pagina's in verschillende talen) schreven dat het belegerde koninkrijk in Abessinië was gelegen (het huidige Ethiopië).

Toen het koninkrijk naar Abessinië verhuisde na een uitgave van 1340 van de brief, begonnen expedities en reizen naar Afrika te gaan om het koninkrijk te redden. Portugal stuurde expedities om Prester John te vinden gedurende de vijftiende eeuw. De legende leefde voort toen cartografen het koninkrijk van Prester John bleven opnemen op kaarten door de zeventiende eeuw.

Door de eeuwen heen werden de edities van de brief steeds beter en interessanter. Ze vertelden over vreemde culturen die het koninkrijk omringden en een 'salamander' die in brand leefde, wat eigenlijk de minerale stof asbest bleek te zijn. De brief had bewezen vals te zijn uit de eerste editie van de brief, die exact de beschrijving van het paleis van Sint-Thomas, de apostel, kopieerde.

Hoewel sommige wetenschappers denken dat de basis voor Prester John afkomstig was van het grote rijk van Genghis Khan, concluderen anderen dat het slechts een fantasie was. Hoe dan ook, Prester John heeft de geografische kennis van Europa diepgaand beïnvloed door de belangstelling voor vreemde landen te stimuleren en expedities buiten Europa aan te wakkeren.