Pre-revolutionair Frankrijk

In 1789 begon de Franse revolutie met een transformatie van veel meer dan alleen Frankrijk, maar Europa en daarna de wereld. Het was de pre-revolutionaire samenstelling van Frankrijk die de basis vormde voor de omstandigheden voor revolutie, en beïnvloedde hoe het werd begonnen, ontwikkeld en, afhankelijk van wat je gelooft, eindigde. Toen het Derde Landgoed en hun groeiende volgelingen eeuwen van dynastieke politieke traditie wegvaagden, was het zeker de structuur van Frankrijk die ze aanvielen net zo goed als de principes ervan.

Het land

Pre-revolutionair Frankrijk was een legpuzzel van landen die in de loop van de voorgaande eeuwen lukraak waren verzameld, de verschillende wetten en instellingen van elke nieuwe toevoeging bleven vaak intact. De laatste toevoeging was het eiland Corsica, dat in 1768 in het bezit van de Franse kroon kwam. In 1789 telde Frankrijk naar schatting 28 miljoen mensen en was het verdeeld in provincies van enorm uiteenlopende grootte, van het enorme Bretagne tot het kleine Foix. Geografie varieerde enorm van bergachtige gebieden tot glooiende vlaktes. De natie was ook verdeeld in 36 "algemeenheden" voor administratieve doeleinden en deze, wederom, varieerden in grootte en vorm naar zowel elkaar als de provincies. Er waren verdere onderverdelingen voor elk niveau van de kerk.

Wetten varieerden ook. Er waren dertien soevereine gerechtshoven waarvan het rechtsgebied ongelijk het hele land besloeg: het Parijse hof besloeg een derde van Frankrijk, het Pav-hof alleen zijn eigen kleine provincie. Verdere verwarring ontstond door de afwezigheid van enige universele wet die verder ging dan koninklijke besluiten. In plaats daarvan varieerden de precieze codes en regels in heel Frankrijk, waarbij de regio Parijs voornamelijk het gewoonterecht gebruikte en het zuiden een geschreven code. Advocaten die zich specialiseerden in het omgaan met de vele verschillende lagen bloeiden. Elke regio had ook zijn eigen gewichten en maatregelen, belastingen, douane en wetten. Deze verdeeldheid en verschillen werden voortgezet op het niveau van elke stad en dorp.

Landelijk en stedelijk

Frankrijk was nog steeds in wezen een feodale natie met heren, vanwege een reeks oude en moderne rechten van hun boeren, die ongeveer 80% van de bevolking vormden en de meerderheid in landelijke contexten leefde. Frankrijk was een overwegend agrarisch land, hoewel deze landbouw weinig productiviteit, verspilling en verouderde methoden had. Een poging om moderne technieken uit Groot-Brittannië te introduceren was niet gelukt. Erfrechtswetten, waarbij landgoederen werden verdeeld over alle erfgenamen, hadden Frankrijk verlaten verdeeld in vele kleine boerderijen; zelfs de grote landgoederen waren klein in vergelijking met andere Europese landen. De enige grote regio van grootschalige landbouw was rond Parijs, waar de altijd hongerige hoofdstad een handige markt bood. De oogsten waren kritiek maar fluctueerden en veroorzaakten hongersnood, hoge prijzen en rellen.

De resterende 20% van Frankrijk woonde in stedelijke gebieden, hoewel er slechts acht steden waren met meer dan 50.000 inwoners. Hier woonden gilden, werkplaatsen en industrie, met werknemers die vaak van het platteland naar de stad reizen op zoek naar seizoens- of vast werk. Het sterftecijfer was hoog. Havens met toegang tot overzeese handel bloeiden, maar deze maritieme hoofdstad drong niet ver door tot in de rest van Frankrijk.

Maatschappij

Frankrijk werd bestuurd door een koning die door de genade van God werd aangesteld; in 1789 was dit Louis XVI, gekroond bij de dood van zijn grootvader Louis XV op 10 mei 1774. Tienduizend mensen werkten in zijn hoofdpaleis in Versailles en 5% van zijn inkomen werd besteed aan de ondersteuning ervan. De rest van de Franse samenleving beschouwde zichzelf verdeeld in drie groepen: de landgoederen.

De Eerste landgoed was de geestelijkheid, die ongeveer 130.000 mensen telde, een tiende van het land bezat en tienden, religieuze donaties van een tiende van het inkomen van elke persoon bezat, hoewel de praktische toepassingen enorm varieerden. Geestelijken waren immuun voor belastingen en kwamen vaak uit adellijke families. Ze maakten allemaal deel uit van de katholieke kerk, de enige officiële religie in Frankrijk. Ondanks de sterke porties van het protestantisme, beschouwde meer dan 97% van de Franse bevolking zichzelf katholiek.

De Tweede landgoed was de adel, die ongeveer 120.000 mensen telde. De adel bestond uit mensen geboren in adellijke families, evenals degenen die zeer gewilde regeringskantoren verkregen die een nobele status verleenden. Nobles waren bevoorrecht, werkten niet, hadden speciale rechtbanken en belastingvrijstellingen, bezaten de leidende posities in de rechtbank en de samenleving - bijna alle ministers van Lodewijk XIV waren nobel - en mochten zelfs een andere, snellere uitvoering uitvoeren. Hoewel sommigen enorm rijk waren, waren velen niet beter af dan de laagste van de Franse middenklasse, met weinig meer dan een sterke afkomst en enkele feodale rechten.

De rest van Frankrijk, meer dan 99%, vormde de Derde landgoed. De meerderheid bestond uit boeren die in bijna armoede leefden, maar ongeveer twee miljoen waren de middenklasse: de burgerij. Deze waren tussen de jaren van Louis XIV (r. 1643-1715) en XVI (r. 1754-1792) in aantal verdubbeld en bezaten ongeveer een kwart van het Franse land. De gemeenschappelijke ontwikkeling van een bourgeoisiefamilie was dat iemand een fortuin verdiende in zaken of handel en dat geld vervolgens in land en onderwijs ploegde voor hun kinderen, die in beroep gingen, de "oude" zaak verlieten en hun leven comfortabel leefden, maar niet overmatig bestaan, hun kantoren doorgeven aan hun eigen kinderen. Een opmerkelijke revolutionair, Maximilien Robespierre (1758-1794), was een advocaat van de derde generatie. Een belangrijk aspect van het burgerlijk bestaan ​​waren erediensten, machtsposities en rijkdom binnen de koninklijke administratie die konden worden gekocht en geërfd: het hele rechtssysteem bestond uit te kopen kantoren. De vraag hiernaar was hoog en de kosten stegen steeds hoger.

Frankrijk en Europa

Tegen het einde van de jaren 1780 was Frankrijk een van de 'grote naties' ter wereld. Een militaire reputatie die geleden had tijdens de Zevenjarige Oorlog was gedeeltelijk geborgen dankzij de kritische bijdrage van Frankrijk in het verslaan van Groot-Brittannië tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, en hun diplomatie werd hoog aangeschreven, omdat ze oorlog in Europa tijdens hetzelfde conflict hadden vermeden. Het was echter met de cultuur dat Frankrijk domineerde.

Met uitzondering van Engeland, kopieerden de hogere klassen in heel Europa de Franse architectuur, meubels, mode en meer, terwijl de hoofdtaal van koninklijke hoven en hoger opgeleiden Frans was. In Frankrijk geproduceerde tijdschriften en pamfletten werden verspreid over Europa, zodat de elites van andere landen de literatuur van de Franse revolutie konden lezen en snel konden begrijpen. In de aanloop naar de revolutie was er al een Europese terugslag tegen deze Franse overheersing begonnen, met groepen schrijvers die stelden dat in plaats daarvan hun eigen nationale talen en culturen moesten worden nagestreefd. Die veranderingen zouden pas in de volgende eeuw plaatsvinden.

Bronnen en verder lezen

• Schama, Simon. "Burgers." New York: Random House, 1989. 
• Fremont-Barnes, Gregory. "De Franse revolutionaire oorlogen." Oxford UK: Osprey Publishing, 2001. 
• Doyle, William. "De geschiedenis van Oxford van de Franse revolutie." 3e ed. Oxford, VK: Oxford University Press, 2018.