Plato's 'verontschuldiging'

Plato's Verontschuldiging is een van de meest beroemde en bewonderde teksten in de wereldliteratuur. Het biedt wat veel geleerden geloven een redelijk betrouwbaar verslag is van wat de Atheense filosoof Socrates (469 v.Chr. - 399 v.Chr.) Zei in de rechtbank op de dag dat hij ter dood werd berecht en veroordeeld wegens beschuldiging van goddeloosheid en het corrumperen van de jeugd. Hoewel kort, biedt het een onvergetelijk portret van Socrates, die overkomt als slim, ironisch, trots, bescheiden, zelfverzekerd en onbevreesd in het aangezicht van de dood. Het biedt niet alleen een verdediging van Socrates de man, maar ook een verdediging van het filosofische leven, wat een reden is dat het altijd populair is geweest bij filosofen!

De tekst en de titel

Het werk is geschreven door Plato die aanwezig was bij het proces. In die tijd was hij 28 jaar oud en een groot bewonderaar van Socrates, dus het portret en de toespraak kunnen verfraaid worden om beide in een goed daglicht te werpen. Toch komt er iets van wat Socrates 'tegenstanders zijn' arrogantie 'noemden. De Verontschuldiging is absoluut geen verontschuldiging: het Griekse woord "apologia" betekent echt "verdediging".

Achtergrond: Waarom werd Socrates berecht?

Dit is een beetje ingewikkeld. Het proces vond plaats in Athene in 399 v.Chr. Socrates werd niet vervolgd door de staat - dat wil zeggen door de stad Athene, maar door drie personen, Anytus, Meletus en Lycon. Hij werd geconfronteerd met twee aanklachten:

1) de jeugd corrumperen

2) goddeloosheid of irreligie. 

Maar zoals Socrates zelf zegt, achter zijn 'nieuwe beschuldigers' staan ​​'oude beschuldigers'. Een deel van wat hij bedoelt is dit. In 404 v.Chr., Slechts vijf jaar eerder, was Athene verslagen door de rivaliserende stadstaat Sparta na een lang en verwoestend conflict dat sindsdien bekend staat als de Peloponnesische oorlog. Hoewel hij tijdens de oorlog moedig voor Athene vocht, was Socrates nauw verbonden met personages zoals Alcibiades die sommigen de schuld gaven voor de uiteindelijke nederlaag van Athene. 

Erger nog, voor een korte tijd na de oorlog werd Athene geregeerd door een bloeddorstige en onderdrukkende groep opgezet door Sparta, de "dertig tirannen" zoals ze werden genoemd. En Socrates was ooit vriendelijk geweest met sommigen van hen. Toen de dertig tirannen in 403 v.Chr. Werden omvergeworpen en de democratie in Athene werd hersteld, werd overeengekomen dat niemand zou worden vervolgd voor dingen die tijdens de oorlog of tijdens het bewind van de tirannen zijn gedaan. Vanwege deze algemene amnestie bleven de beschuldigingen tegen Socrates nogal vaag. Maar iedereen in de rechtszaal zou die dag hebben begrepen wat er achter hen lag.

Socrates 'formele weerlegging van de beschuldigingen tegen hem

In het eerste deel van zijn toespraak laat Socrates zien dat de beschuldigingen tegen hem niet veel zin hebben. Meletus beweert in feite dat Socrates allebei in geen goden gelooft en dat hij in valse goden gelooft. Hoe dan ook, de zogenaamd goddeloze overtuigingen waarvan hij wordt beschuldigd dat hij die heeft - bijv. dat de zon een steen is - een oude hoed; de filosoof Anaxagoras beweert deze bewering in een boek dat iedereen op de markt kan kopen. Wat betreft het corrumperen van de jeugd, beweert Socrates dat niemand dit bewust zou doen. Iemand corrumperen is hen tot een slechter persoon maken, wat hen ook tot een slechtere vriend zou maken om in de buurt te hebben. Waarom zou hij dat willen doen?

De echte verdediging van Socrates: een verdediging van het filosofische leven

Het hart van de Verontschuldiging is het verslag van Socrates over de manier waarop hij zijn leven heeft geleefd. Hij vertelt hoe zijn vriend Chaerephon ooit het Delphic Oracle vroeg of iemand wijzer was dan Socrates. Het Orakel zei dat niemand het was. Bij het horen van dit beweert Socrates te zijn verbaasd, omdat hij zich scherp bewust was van zijn eigen onwetendheid. Hij probeerde het Orakel verkeerd te bewijzen door zijn mede-Atheners te ondervragen, op zoek naar iemand die oprecht wijs was. Maar hij bleef hetzelfde probleem tegenkomen. Mensen kunnen heel deskundig zijn over een bepaald ding, zoals militaire strategie of scheepsbouw; maar ze dachten altijd dat ze deskundig waren op veel andere dingen, met name op diepgaande morele en politieke vragen. En Socrates, tijdens het ondervragen van hen, zou onthullen dat zij over deze zaken niet wisten waarover zij het hadden.

Uiteraard maakte dit Socrates impopulair bij degenen wier onwetendheid hij had blootgelegd. Het gaf hem ook de reputatie (ten onrechte, zegt hij) van een sofist te zijn, iemand die goed was in het winnen van argumenten door verbaal gekibbel. Maar hij bleef zijn leven lang zijn missie volhouden. Hij was nooit geïnteresseerd in het verdienen van geld; niet ging hij de politiek in. Hij was blij in armoede te leven en bracht zijn tijd door met het bespreken van morele en filosofische vragen met iedereen die bereid was met hem te praten.

Socrates doet dan iets nogal ongewoons. Veel mannen in zijn positie zouden hun toespraak afsluiten door een beroep te doen op het medeleven van de jury, erop wijzend dat ze jonge kinderen hebben en pleiten voor genade. Socrates doet het tegenovergestelde. Hij beledigt min of meer de jury en alle andere aanwezigen om hun leven te hervormen, om te stoppen met zoveel om geld, status en reputatie te geven en meer om de morele kwaliteit van erfgenaamzielen te geven. Volgens hem is hij verre van schuldig aan welke misdaad dan ook, hij is eigenlijk een geschenk van God aan de stad, waarvoor ze dankbaar zouden moeten zijn. In een beroemd beeld vergelijkt hij zichzelf met een snufje dat door te steken in de nek van een paard voorkomt dat het traag wordt. Dit is wat hij doet voor Athene: hij voorkomt dat mensen intellectueel lui worden en dwingt hen om zelfkritisch te zijn.

Het vonnis

De jury van 501 Atheense burgers gaat door met het vaststellen van Socrates schuldig door een stem van 281 tot 220. Het systeem vereiste dat de vervolging een straf moest voorstellen en de verdediging een alternatieve straf moest voorstellen. De beschuldigers van Socrates stellen de dood voor. Ze verwachtten waarschijnlijk dat Socrates ballingschap zou voorstellen, en de jury zou dit waarschijnlijk hebben meegenomen. Maar Socrates zal het spel niet spelen. Zijn eerste voorstel is dat, omdat hij een aanwinst is voor de stad, hij gratis maaltijden moet ontvangen in het prytaneum, een eer die meestal wordt gegeven aan Olympische atleten. Deze schandelijke suggestie bezegelde waarschijnlijk zijn lot.

Maar Socrates is uitdagend. Hij verwerpt het idee van ballingschap. Hij verwerpt zelfs het idee om in Athene te blijven en zijn mond te houden. Hij kan niet stoppen met filosofie, zegt hij, omdat 'het niet-onderzochte leven het leven niet waard is'.

Misschien in reactie op de aandringen van zijn vrienden, stelt Socrates uiteindelijk een boete voor, maar de schade is aangericht. Met een grotere marge stemde de jury voor de doodstraf.

Socrates is niet verrast door het vonnis, noch wordt hij erdoor gefaseerd. Hij is zeventig jaar oud en zal hoe dan ook snel sterven. De dood, zegt hij, is ofwel een eindeloze droomloze slaap, die niets te vrezen is, of het leidt tot een hiernamaals waar hij zich verbeeldt dat hij in staat zal zijn om verder te filosoferen.

Een paar weken later stierf Socrates door hemlock te drinken, omringd door zijn vrienden. Zijn laatste momenten zijn prachtig gerelateerd door Plato in de  Phaedo.