De gedichten van Phillis Wheatley
Share
Critici verschillen van mening over de bijdrage van Phillis Wheatley's poëzie aan de literaire traditie van Amerika. De meesten zijn het er echter over eens dat het feit dat iemand die 'slaaf' wordt genoemd op dat moment en die plaats poëzie kan schrijven en publiceren op zichzelf opmerkelijk is.
Sommigen, waaronder Benjamin Franklin en Benjamin Rush, schreven hun positieve beoordelingen van haar poëzie. Anderen, zoals Thomas Jefferson, verwierpen de kwaliteit van haar poëzie. Critici door de decennia zijn ook verdeeld over de kwaliteit en het belang van Wheatley's werk.
Poëtische stijl
Wat gezegd kan worden, is dat de gedichten van Phillis Wheatley een klassieke kwaliteit en ingetogen emotie vertonen. Velen hebben te maken met pietistische christelijke gevoelens.
In velen gebruikt Wheatley klassieke mythologie en oude geschiedenis als toespelingen, waaronder vele verwijzingen naar de muzen als inspiratie voor haar poëzie. Ze spreekt tot het witte etablissement, niet naar collega-slaven ook niet echt, voor hen. Haar verwijzingen naar haar eigen situatie van slavernij zijn ingetogen.
Was Wheatley's terughoudendheid gewoon een kwestie van het imiteren van de stijl van dichters die in die tijd populair was? Of was het grotendeels omdat ze zich in haar tot slaaf gemaakte toestand niet vrij kon uitdrukken?
Is er een ondertoon van kritiek op de slavernij als instelling, verder dan de simpele realiteit dat haar eigen schrift bewees dat tot slaaf gemaakte Afrikanen konden worden opgeleid en op zijn minst aanvaardbare geschriften konden produceren?
Zeker, haar situatie werd door latere abolitionisten en Benjamin Rush gebruikt in een anti-slavernij-essay geschreven in haar eigen leven om hun zaak te bewijzen dat onderwijs en training nuttig zouden kunnen zijn, in tegenstelling tot de beweringen van anderen.
Gepubliceerde gedichten
In het gepubliceerde deel van haar gedichten, is er de verklaring van veel prominente mannen dat ze bekend zijn met haar en haar werk.
Enerzijds benadrukt dit hoe ongewoon haar prestatie was en hoe achterdochtig de meeste mensen zouden zijn over de mogelijkheid ervan. Maar tegelijkertijd benadrukt het dat ze bij deze mensen bekend is, een prestatie op zich, die veel van haar lezers niet konden delen.
Ook in dit volume is een gravure van Wheatley opgenomen als frontispice. Dit benadrukt haar kleur en, door haar kleding, haar dienstbaarheid, en haar verfijning en comfort.
Maar het toont haar ook als een slaaf en als een vrouw aan haar bureau, en benadrukt dat ze kan lezen en schrijven. Ze is gevangen in een pose van contemplatie (misschien luisterend naar haar muzen.) Maar dit laat ook zien dat ze kan denken, een prestatie die sommige van haar tijdgenoten schandalig zouden vinden om te overwegen.
Een blik op één gedicht
Een paar observaties over één gedicht kunnen aantonen hoe een subtiele kritiek op de slavernij in Wheatley's werk te vinden is.
In slechts acht regels beschrijft Wheatley haar houding ten opzichte van haar slavernij, beide afkomstig uit Afrika naar Amerika, en de cultuur die haar kleur zo negatief vindt. Naar aanleiding van het gedicht (uit Gedichten over verschillende onderwerpen, religieuze en morele, 1773), zijn enkele opmerkingen over de behandeling van het thema slavernij:
Wordt overgebracht van Afrika naar Amerika.
'TWEE genade bracht me uit mijn heidense land,
Leerde mijn goedhartige ziel begrijpen
Dat er een God is, dat er ook een Redder is:
Eens zocht ik de verlossing niet, noch wist ik het,
Sommigen bekijken onze sabelrace met minachtend oog,
"Hun kleur is een duivelse dobbelsteen."
Vergeet niet, christenen, negers, zwart als Kaïn,
Misschien geraffineerd en neem deel aan de engelachtige trein.
