Phillis Wheatley

data: rond 1753 of 1754 - 5 december 1784
Ook gekend als: soms verkeerd gespeld als Phyllis Wheatley

Een ongebruikelijke achtergrond

Phillis Wheatley werd geboren in Afrika (waarschijnlijk Senegal) rond 1753 of 1754. Toen ze ongeveer acht jaar oud was, werd ze gekidnapt en naar Boston gebracht. Daar kocht John Wheatley haar in 1761 voor zijn vrouw Susanna als persoonlijke bediende. Zoals de gewoonte van die tijd was, kreeg ze de achternaam van de familie Wheatley.

De Wheatley-familie onderwees Phillis Engels en christendom, en onder de indruk van haar snelle kennis leerden ze haar ook enkele Latijnse, oude geschiedenis, mythologie en klassieke literatuur.

Schrijven

Nadat Phillis Wheatley haar capaciteiten eenmaal had aangetoond, gaven de Wheatleys, duidelijk een familie van cultuur en opleiding, Phillis de tijd om te studeren en te schrijven. Haar situatie gaf haar de tijd om te leren en, al in 1765, om poëzie te schrijven. Phillis Wheatley had minder beperkingen dan de meeste slaven ervaren - maar ze was nog steeds een slaaf. Haar situatie was ongewoon. Ze maakte geen deel uit van de witte Wheatley-familie, en deelde ook niet de plaats en ervaringen van andere slaven.

Gepubliceerde gedichten

In 1767 werd de Newport Mercury publiceerde het eerste gedicht van Phillis Wheatley, een verhaal over twee mannen die bijna op zee verdronken, en over hun vaste geloof in God. Haar elegie voor de evangelist George Whitefield bracht meer aandacht naar Phillis Wheatley. Deze aandacht omvatte bezoeken van een aantal notabelen uit Boston, waaronder politieke figuren en dichters. Ze publiceerde meer gedichten elk jaar 1771-1773, en een verzameling van haar gedichten werd gepubliceerd in Londen in 1773.

De inleiding van dit dichtbundel door Phillis Wheatley is ongebruikelijk: als voorwoord een 'attest' van zeventien mannen uit Boston dat ze inderdaad de gedichten zelf had geschreven:

WIJ waarvan de namen zijn onderschreven, verzekeren de wereld dat de GEDICHTEN die op de volgende pagina zijn gespecificeerd, (zoals we geloven) zijn geschreven door Phillis, een jong negermeisje, dat slechts een paar jaar geleden was, een onbeschaafde barbaar uit Afrika meebracht , en is sindsdien in het nadeel van het dienen als slaaf in een gezin in deze stad, en is dat nu ook. Ze is onderzocht door enkele van de beste rechters en men denkt dat ze gekwalificeerd is om ze te schrijven.

De gedichtenbundel van Phillis Wheatley volgde op een reis die ze naar Engeland maakte. Ze werd voor haar gezondheid naar Engeland gestuurd toen de zoon van de Wheatley, Nathaniel Wheatley, voor zaken naar Engeland reisde. Ze veroorzaakte nogal een sensatie in Europa. Ze moest onverwacht naar Amerika terugkeren toen ze bericht kregen dat mevrouw Wheatley ziek was. Bronnen zijn het oneens over of Phillis Wheatley voor, tijdens of vlak na deze reis is vrijgelaten, of dat ze later werd vrijgelaten. Mevrouw Wheatley stierf de volgende lente.

De Amerikaanse revolutie

De Amerikaanse revolutie kwam tussenbeide in de carrière van Phillis Wheatley en het effect was niet helemaal positief. De mensen van Boston - en van Amerika en Engeland - kochten boeken over andere onderwerpen in plaats van het volume van Phillis Wheatley-gedichten. Het veroorzaakte ook andere verstoringen in haar leven. Eerst verhuisde haar meester het huishouden naar Providence, Rhode Island en vervolgens terug naar Boston. Toen haar meester stierf in maart 1778, werd ze effectief, zo niet wettelijk bevrijd. Mary Wheatley, de dochter van het gezin, stierf datzelfde jaar. Een maand na de dood van John Wheatley trouwde Phillis Wheatley met John Peters, een vrije zwarte man uit Boston.

Huwelijk en kinderen

De geschiedenis is niet duidelijk over het verhaal van John Peters. Hij was of een ne'er-do-well die vele beroepen probeerde waarvoor hij niet gekwalificeerd was, of een slimme man die weinig opties had om te slagen gezien zijn kleur en gebrek aan formeel onderwijs. De revolutionaire oorlog zette zijn ontwrichting voort en John en Phillis verhuisden kort naar Wilmington, Massachusetts. Door kinderen te krijgen, het gezin te ondersteunen, twee kinderen dood te verliezen en de oorlogseffecten en een wankel huwelijk te verwerken, kon Phillis Wheatley in deze periode weinig gedichten publiceren. Zij en een uitgever vroegen abonnementen voor een extra volume van haar poëzie, waaronder 39 van haar gedichten, maar met haar veranderde omstandigheden en het effect van de oorlog op Boston, mislukte het project. Enkele gedichten werden gepubliceerd als pamfletten.

George Washington

In 1776 had Phillis Wheatley een gedicht geschreven aan George Washington, waarin hij zijn benoeming tot commandant van het Continentale leger prees. Dat was terwijl haar meester en meesteres nog leefden, en terwijl ze nog steeds de sensatie was. Maar na haar huwelijk richtte ze verschillende andere gedichten aan George Washington. Ze stuurde ze naar hem, maar hij reageerde nooit meer.

Later leven

Uiteindelijk verliet John Phillis en om zichzelf en het overlevende kind te onderhouden, moest ze als bijkeukenmeid in een pension werken. In armoede en onder vreemden stierf ze op 5 december 1784 en haar derde kind stierf uren nadat ze was overleden. Haar laatst bekende gedicht is geschreven voor George Washington. Haar tweede dichtbundel was verloren.

Meer over Phillis Wheatley

• Phillis Wheatley: Analyse van haar gedichten

Voorgesteld lezen op deze site

• Afro-Amerikaanse geschiedenis en vrouwentijdlijn 1700-1799
• Afro-Amerikaanse schrijvers

Aanbevolen boeken

Phillis Wheatley - Bibliografie

• Vincent Carretta, redacteur. Complete geschriften - Penguin Classics. Herdruk 2001.
• John C. Shields, redacteur. The Collected Works of Phillis Wheatley. Herdruk 1989.
• Merle A. Richmond. Bied de Vassal Soar: Interpretive Essays on the Poetry of Phillis Wheatley. 1974.
• Mary McAleer Balkun. "Phillis Wheatley's constructie van anderszijn en de retoriek van uitgevoerde ideologie." African American Review, Voorjaar 2002 v. 36 i. 1 p. 121.

Kinderen's Boeken

• Leeftijd 8-12:
  • Kathryn Lasky. A Voice of Her Own: The Story of Phillis Wheatley, Slave Poet. Januari 2003.
  • Susan R. Gregson. Phillis Wheatley. Januari 2002.
  • Maryann N. Weidt. Revolutionaire dichter: een verhaal over Phillis Wheatley. Oktober 1997.
• Jonge volwassene:
  • Ann Rinaldi. Hang duizend bomen met linten: het verhaal van Phillis Wheatley. 1996.