Napalm en agent Orange in de oorlog in Vietnam

Tijdens de Vietnam-oorlog gebruikte het Amerikaanse leger chemische middelen in de strijd tegen het leger van Ho Chi Minh in Noord-Vietnam en de Viet Cong. De belangrijkste van die chemische wapens waren de brandende napalm en de ontbladerbare agent Orange.

Napalm

Napalm is een gel, die in zijn oorspronkelijke vorm nafteen- en palmitinezuur plus petroleum als brandstof bevatte. De moderne versie, Napalm B, bevat plastic polystyreen, koolwaterstofbenzeen en benzine. Het brandt bij temperaturen van 800-1.200 graden C (1500-2.200 graden F).

Wanneer napalm op mensen valt, kleeft de gel aan hun huid, haar en kleding en veroorzaakt onvoorstelbare pijn, ernstige brandwonden, bewusteloosheid, verstikking en vaak de dood. Zelfs degenen die niet direct met napalm worden geraakt, kunnen aan de gevolgen sterven, omdat het bij zulke hoge temperaturen brandt dat het vuurstormen kan veroorzaken die veel van de zuurstof in de lucht verbruiken. Omstanders kunnen ook last krijgen van hitteberoerte, blootstelling aan rook en koolmonoxidevergiftiging.

De VS gebruikten voor het eerst napalm tijdens de Tweede Wereldoorlog in zowel de Europese als de Pacifische theaters, en implementeerden het ook tijdens de Koreaanse oorlog. Die gevallen worden echter overschaduwd door het Amerikaanse gebruik van napalm in de Vietnam-oorlog, waar de VS in het decennium tussen 1963 en 1973 bijna 400.000 ton napalmbommen liet vallen. Van de Vietnamese bevolking die aan de ontvangende kant stond, leed 60% vijfde- mate brandwonden, wat betekent dat de brandwond tot op het bot ging.

Afschuwelijk als napalm is, zijn de effecten ten minste in de tijd beperkt. Dat is niet het geval met het andere grote chemische wapen dat de VS tegen Vietnam gebruikte - Agent Orange.

Agent Orange

Agent Orange is een vloeibaar mengsel dat de 2,4-D en 2,4,5-T herbiciden bevat. De verbinding is slechts ongeveer een week giftig voordat het afbreekt, maar helaas is een van de dochterproducten het persistente toxinedioxine. Dioxine blijft hangen in aarde, water en menselijke lichamen.

Tijdens de Vietnam-oorlog spoten de VS Agent Orange op de oerwouden en velden van Vietnam, Laos en Cambodja. De Amerikanen probeerden de bomen en struiken te ontbladeren, zodat vijandelijke soldaten zouden worden blootgesteld. Ze wilden ook de landbouwgewassen doden die de Viet Cong voedden (evenals lokale burgers).

De VS verspreidden 43 miljoen liter (11,4 miljoen gallons) Agent Orange over Vietnam, en bedek 24 procent van Zuid-Vietnam met het gif. Meer dan 3000 dorpen bevonden zich in de sprayzone. In die gebieden loogde dioxine uit in de lichamen van mensen, hun voedsel, en het ergste van alles, het grondwater. In een ondergrondse watervoerende laag kan het toxine ten minste 100 jaar stabiel blijven.

Als gevolg hiervan blijft de dioxine zelfs tientallen jaren later gezondheidsproblemen en geboorteafwijkingen veroorzaken voor Vietnamese mensen in het besproeide gebied. De Vietnamese regering schat dat ongeveer 400.000 mensen zijn overleden aan vergiftiging door Agent Orange en dat ongeveer een half miljoen kinderen zijn geboren met aangeboren afwijkingen. Amerikaanse en aanverwante veteranen die werden blootgesteld tijdens de periode van het zwaarste gebruik en hun kinderen kunnen verhoogde percentages hebben van verschillende soorten kanker, waaronder weke delen sarcoom, niet-Hodgkin-lymfoom, ziekte van Hodgkin en lymfatische leukemie.

Slachtoffers 'groepen uit Vietnam, Korea en andere plaatsen waar napalm en Agent Orange werden gebruikt, hebben verschillende keren de primaire fabrikanten van deze chemische wapens, Monsanto en Dow Chemical, aangeklaagd. In 2006 kregen de bedrijven de opdracht om 63 miljoen dollar schadevergoeding te betalen aan Zuid-Koreaanse veteranen die in Vietnam vochten.