Lincoln's Cooper Union-adres

Eind februari 1860 ontving New York City, te midden van een koude en besneeuwde winter, een bezoeker uit Illinois die, volgens sommigen, een kleine kans had om president te worden op het ticket van de jonge Republikeinse Partij.

Tegen de tijd dat Abraham Lincoln de stad een paar dagen later verliet, was hij goed op weg naar het Witte Huis. Een toespraak gehouden voor een menigte van 1500 politiek scherpzinnige New Yorkers had alles veranderd en Lincoln in de verkiezingen van 1860 geplaatst als kandidaat.

Lincoln, hoewel niet beroemd in New York, was niet geheel onbekend in het politieke rijk. Minder dan twee jaar eerder had hij Stephen Douglas uitgedaagd voor de zetel in de Amerikaanse senaat die Douglas voor twee termijnen had ingenomen. De twee mannen stonden tegenover elkaar in een reeks van zeven debatten in Illinois in 1858, en de goed gepubliceerde ontmoetingen vestigden Lincoln als een politieke macht in zijn thuisstaat.

Lincoln voerde de volksstemming in die senaatsverkiezing, maar op dat moment werden senatoren door staatswetgevers gekozen. En Lincoln verloor uiteindelijk de senaatszetel dankzij politieke manoeuvres in de achterkamer.

Lincoln hersteld van verlies 1858

Lincoln bracht 1859 door met het opnieuw beoordelen van zijn politieke toekomst. En hij besloot duidelijk zijn opties open te houden. Hij deed een poging om vrij te nemen van zijn drukke advocatenpraktijk om toespraken te houden buiten Illinois, reizen naar Wisconsin, Indiana, Ohio en Iowa.

En hij sprak ook in Kansas, dat bekend werd als "Bloedend Kansas" dankzij het bittere geweld tussen pro-slavernij en anti-slavernij krachten in de jaren 1850.

De toespraken die Lincoln gedurende 1859 hield, waren gericht op de kwestie van slavernij. Hij hekelde het als een kwaadaardige instelling en sprak zich krachtig uit tegen verspreiding naar nieuwe Amerikaanse territoria. En hij bekritiseerde ook zijn eeuwige vijand Stephen Douglas, die het concept van 'volkssoevereiniteit' had gepromoot, waarin burgers van nieuwe staten konden stemmen over het al dan niet accepteren van slavernij. Lincoln hekelde populaire soevereiniteit als een "verbazingwekkende humbug."

Lincoln ontving een uitnodiging om te spreken in New York City

In oktober 1859 was Lincoln thuis in Springfield, Illinois, toen hij per telegram nog een uitnodiging kreeg om te spreken. Het was van een Republikeinse Partijgroep in New York City. Lincoln zag een geweldige kans en aanvaardde de uitnodiging.

Na verschillende briefwisselingen werd besloten dat zijn adres in de avond van 27 februari 1860 zou zijn. De locatie zou de Plymouth Church zijn, de Brooklyn kerk van de beroemde minister Henry Ward Beecher, die in lijn was met de Republikeinse partij.

Lincoln deed aanzienlijk onderzoek naar zijn adres van Cooper Union

Lincoln heeft veel tijd en moeite gestoken in het maken van het adres dat hij in New York zou afleveren.

Een idee dat destijds door voorstanders van de pro-slavernij naar voren werd gebracht, was dat het Congres niet het recht had om de slavernij in nieuwe gebieden te reguleren. Opperrechter Roger B. Taney van het Amerikaanse Hooggerechtshof had dat idee eigenlijk naar voren gebracht in zijn beruchte beslissing uit 1857 in de zaak Dred Scott, waarin hij betoogde dat de ontwerpers van de Grondwet een dergelijke rol voor het Congres niet zagen.

Lincoln geloofde dat de beslissing van Taney onjuist was. En om het te bewijzen, begon hij onderzoek te doen naar de manier waarop de framers van de Grondwet die later in het Congres dienden in dergelijke zaken stemden. Hij besteedde tijd aan het doornemen van historische documenten en bezocht vaak de bibliotheek van de wet in het staatshuis van Illinois.

Lincoln schreef tijdens tumultueuze tijden. Gedurende de maanden dat hij onderzoek deed en schreef in Illinois, leidde de abolitionist John Brown zijn beruchte aanval op het Amerikaanse arsenaal op Harpers Ferry en werd hij gevangen genomen, berecht en opgehangen.

Brady nam het portret van Lincoln in New York

In februari moest Lincoln in drie dagen vijf afzonderlijke treinen nemen om New York City te bereiken. Toen hij aankwam, checkte hij in bij het Astor House hotel op Broadway. Nadat hij in New York aankwam, hoorde Lincoln dat de locatie van zijn toespraak was veranderd, van Beecher's kerk in Brooklyn naar de Cooper Union (toen Cooper Institute genoemd) in Manhattan.

Op de dag van de toespraak, 27 februari 1860, maakte Lincoln een wandeling op Broadway met enkele mannen uit de Republikeinse groep die zijn toespraak organiseerden. Op de hoek van Bleecker Street bezocht Lincoln het atelier van de beroemde fotograaf Mathew Brady en liet zijn portret maken. Op de volledige foto staat Lincoln, die zijn baard nog niet droeg, naast een tafel en liet zijn hand op enkele boeken rusten.

De Brady-foto werd iconisch omdat het model was voor gravures die op grote schaal werden verspreid en het beeld de basis zou vormen voor campagneposters bij de verkiezingen van 1860. De Brady-foto staat bekend als het 'Cooper Union-portret'.

Het adres van de Cooper Union bracht Lincoln tot het presidentschap

Toen Lincoln die avond het toneel betrad in Cooper Union, zag hij een publiek van 1500 bezoekers tegemoet. De meeste aanwezigen waren actief in de Republikeinse Partij.

Onder de luisteraars van Lincoln: de invloedrijke redacteur van de New York Tribune, Horace Greeley, redacteur Henry J. Raymond van de New York Times en redacteur William Cullen Bryant van de New York Post.

Het publiek stond te popelen om te luisteren naar de man uit Illinois. En het adres van Lincoln overtrof alle verwachtingen.

Lincoln's Cooper Union-speech was een van zijn langste, met meer dan 7.000 woorden. En het is niet een van zijn toespraken met passages die vaak worden geciteerd. Maar dankzij het zorgvuldige onderzoek en het krachtige argument van Lincoln was het verbluffend effectief.

Lincoln kon aantonen dat de grondleggers het Congres hadden bedoeld om de slavernij te reguleren. Hij noemde de mannen die de grondwet hadden ondertekend en die later tijdens het congres hadden gestemd om de slavernij te reguleren. Hij toonde ook aan dat George Washington zelf, als president, een wetsontwerp had ondertekend dat de slavernij regelde.

Lincoln sprak meer dan een uur. Hij werd vaak onderbroken door enthousiast gejuich. De kranten van New York City droegen de tekst van zijn toespraak de volgende dag, terwijl de New York Times de toespraak over het grootste deel van de voorpagina voerde. De gunstige publiciteit was verbazingwekkend en Lincoln ging door met spreken in verschillende andere steden in het oosten voordat hij terugkeerde naar Illinois.

Die zomer hield de Republikeinse Partij haar benoemingsconventie in Chicago. Abraham Lincoln, die beter bekende kandidaten versloeg, ontving de voordracht van zijn partij. En historici zijn het er meestal mee eens dat het nooit zou zijn gebeurd als het adres niet maanden eerder op een koude winternacht in New York City werd afgeleverd.