Inleiding tot middeleeuwse literatuur

De term "middeleeuws" (oorspronkelijk gespeld middeleeuws) komt uit het Latijn en betekent 'middelbare leeftijd'. Het werd voor het eerst geïntroduceerd in het Engels in de 19e eeuw, een tijd waarin er een verhoogde interesse was in de kunst, geschiedenis en gedachte aan Middle Age Europe.

Toen waren de middeleeuwen?

De meeste geleerden associëren het begin van de middeleeuwse periode met de ineenstorting van het Romeinse rijk, die plaatsvond in 476. Geleerden zijn het echter niet eens over de periode. Sommigen plaatsen het aan het begin van de 15e eeuw (met de opkomst van de Renaissance-periode), in 1453 (toen de Turkse troepen Constantinopel veroverden), of in 1492 (de eerste reis van Christopher Columbus naar Amerika).

Boeken in de middeleeuwse periode

De meeste boeken uit de middeleeuwen zijn geschreven in het zogenaamde Midden-Engels, hoewel Frans en Latijn ook werden gebruikt voor respectievelijk de wet en de kerk. Spelling en grammatica waren niet consistent in deze vroege geschriften, waardoor ze moeilijk leesbaar kunnen zijn; het was pas bij de uitvinding van de drukpers in 1410 dat de spelling werd gestandaardiseerd.

De geletterde mensen van die tijd waren waarschijnlijk in de regering of in de kerk. Boeken (en het perkament zelf) werden vaak gemaakt door monniken, en het was een tijd- en arbeidsintensief proces. Alles werd met de hand gedaan, waardoor boeken erg duur waren om te produceren. Dus zelfs als een middeleeuwse Londense koopman kon lezen, zou een persoonlijke bibliotheek met handgemaakte boeken buiten zijn prijsklasse vallen. Naarmate de middenklasse groeide en de geletterdheid in de latere middeleeuwen toenam, hadden mensen misschien een urenboek (gebedenboek) van professionele ambachtslieden en kopieerapparaten.

Literatuur in de middeleeuwse periode

Veel van de vroege literatuur uit deze periode bestaat uit preken, gebeden, heiligenlevens en homilieën. In seculiere middeleeuwse literatuur trok de figuur van koning Arthur, een oude Britse held, de aandacht en de verbeelding van deze vroege schrijvers. Arthur verscheen voor het eerst in de literatuur in het Latijnse "Geschiedenis van de Britse koningen" rond 1147.

In deze periode is het epische 'Beowulf' opgenomen, dat dateert uit ongeveer de achtste eeuw. We zien ook werken als "Sir Gawain and the Green Knight" (c.1350-1400) en "The Pearl" (c.1370), beide geschreven door anonieme auteurs. Geoffrey Chaucer's werk valt ook in deze periode: "The Book of the Duchess" (1369), "The Parliament of Fowls" (1377-1382), "The House of Fame" (1379-1384), "Troilus and Criseyde" (1382-1385), de zeer beroemde "Canterbury Tales" (1387-1400), "The Legend of Good Women" (1384-1386) en "De klacht van Chaucer tegen zijn lege portemonnee" (1399).

Een ander veel voorkomend thema in de middeleeuwse literatuur is hoofse liefde. De term "hoofse liefde" werd gepopulariseerd door de schrijver Gaston Paris om de middeleeuwse liefdesverhalen te beschrijven die vaak worden verteld om de adellijke klasse te helpen de tijd te doden. Algemeen wordt aangenomen dat Eleanore van Aquitaine dit soort verhalen aan de Britse adel introduceerde nadat ze het in Frankrijk had gehoord. Eleanore gebruikte de verhalen, die populair werden door troubadours, om ridderlijkheid te geven aan haar hof. In die tijd werden huwelijken alleen gezien als zakelijke afspraken, dus hoofse liefde bood mensen de mogelijkheid om de romantische liefde te uiten die ze vaak in het huwelijk werd ontzegd.

Troubadours in de middeleeuwen

Troubadours waren reizende componisten en artiesten. Ze zongen vooral liedjes en reciteerden gedichten van hoofse liefde en ridderlijkheid. In een tijd waarin maar weinigen konden lezen en boeken moeilijk te vinden waren, speelden troubadours een belangrijke rol in de verspreiding van literatuur in heel Europa. Hoewel maar weinig van hun liedjes ooit zijn opgenomen, hebben troubadours de literaire cultuur van de middeleeuwen gevormd. 

Andere boeken

Andere boeken die in deze periode werden geproduceerd, waren wetboeken, kalligrafiemodelboeken en wetenschappelijke teksten.