Indruk van zeilers

Indruk van zeilers was de praktijk van de Britse koninklijke marine om officieren te sturen om aan boord van Amerikaanse schepen te gaan, de bemanning te inspecteren en zeilers te beschuldigen die beschuldigd werden van deserteurs van Britse schepen.

Incidenten van indrukken worden vaak genoemd als een van de oorzaken van de oorlog van 1812. En hoewel het waar was dat er regelmatig indrukken plaatsvonden in het eerste decennium van de 19e eeuw, werd de praktijk niet altijd gezien als een vreselijk ernstig probleem.

Het was algemeen bekend dat een groot aantal Britse matrozen uit de Britse oorlogsschepen verliet, vaak vanwege de strenge discipline en ellendige omstandigheden die door zeelieden bij de Koninklijke Marine werden doorstaan.

Veel van de Britse deserteurs vonden werk op Amerikaanse koopvaardijschepen. Dus de Britten hadden eigenlijk een goede zaak te maken toen ze beweerden dat Amerikaanse schepen hun deserteurs koesterden.

Een dergelijke beweging van matrozen werd vaak als vanzelfsprekend beschouwd. Een bepaalde aflevering, de affaire Chesapeake en Leopard, waarbij een Amerikaans schip aan boord ging en vervolgens werd aangevallen door een Brits schip in 1807, veroorzaakte wijdverspreide verontwaardiging in de Verenigde Staten.

De indruk van zeelieden was zeker een van de oorzaken van de oorlog van 1812. Maar het maakte ook deel uit van een patroon waarin de jonge Amerikaanse natie het gevoel had dat de Britten voortdurend met minachting werden behandeld.

Een persbende van de Koninklijke Marine aan het werk. Getty Images 

Geschiedenis van indruk

De Koninklijke Marine van Groot-Brittannië, die voortdurend veel rekruten nodig had om zijn schepen te bemannen, had lang de gewoonte om "persbendes" te gebruiken om zeilers met geweld te rekruteren. De werking van de persbendes was berucht: meestal ging een groep matrozen een stad in, dronken mannen vinden in tavernes, en wezen hen in wezen ontvoeren en dwingen om aan Britse oorlogsschepen te werken.

De discipline op de schepen was vaak wreed. Straf voor zelfs kleine schendingen van de marine discipline omvatte geseling.

De beloning bij de Royal Navy was mager en mannen werden er vaak voor bedrogen. En in de vroege jaren van de 19e eeuw, terwijl Groot-Brittannië bezig was met een schijnbaar eindeloze oorlog tegen Frankrijk van Napoleon, kregen zeelieden te horen dat hun dienstverbanden nooit eindigden.

Geconfronteerd met die vreselijke omstandigheden, was er een groot verlangen voor Britse zeilers om te verlaten. Wanneer ze een kans konden vinden, zouden ze het Britse oorlogsschip verlaten en ontsnappen door een baan te vinden aan boord van een Amerikaans koopvaardijschip, of zelfs een schip bij de Amerikaanse marine.

Als een Brits oorlogsschip in de vroege jaren van de 19e eeuw langs een Amerikaans schip kwam, was er een zeer goede kans dat Britse officieren, als ze aan boord van het Amerikaanse schip gingen, deserteurs van de Royal Navy zouden vinden.

En de daad van indruk, of het grijpen van die mannen, werd door de Britten gezien als een volkomen normale activiteit. En de meeste Amerikaanse officieren accepteerden het in beslag nemen van deze voortvluchtige zeilers en maakten er geen groot probleem van.

The Chesapeake and Leopard Affair

In de vroege jaren van de 19e eeuw had de jonge Amerikaanse regering vaak het gevoel dat de Britse regering er weinig of geen respect voor had en de Amerikaanse onafhankelijkheid echt niet serieus nam. Sommige politieke figuren in Groot-Brittannië hebben zelfs aangenomen of zelfs gehoopt dat de Amerikaanse regering zou falen.

Een incident voor de kust van Virginia in 1807 veroorzaakte een crisis tussen de twee naties. De Britten plaatsten een squadron oorlogsschepen voor de Amerikaanse kust, met als doel enkele Franse schepen te vangen die in Annapolis, Maryland, de haven hadden binnengebracht voor reparatie.

Op 22 juni 1807, ongeveer 24 km voor de kust van Virginia, begroette het Britse oorlogsschip HMS Leopard met 50 kanonnen de USS Chesapeake, een fregat met 36 kanonnen. Een Britse luitenant ging aan boord van de Chesapeake en eiste dat de Amerikaanse commandant, kapitein James Barron, zijn bemanning verzamelde zodat de Britten naar deserteurs konden zoeken.