Indruk en de affaire Chesapeake-Leopard

De indruk van Amerikaanse zeelieden van Amerikaanse schepen door de Britse Royal Naval zorgde voor ernstige wrijving tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Deze spanning werd versterkt door de affaire Chesapeake-Leopard in 1807 en was een belangrijke oorzaak van de oorlog van 1812. 

Indruk en de Britse Koninklijke Marine

Indruk duidt het krachtig nemen van mannen aan en plaatst ze in een marine. Het werd gedaan zonder kennisgeving en werd vaak gebruikt door de Britse Royal Navy om hun oorlogsschepen te bemannen. De Koninklijke Marine gebruikte het normaal gesproken in oorlogstijd, toen niet alleen Britse koopvaarders "onder de indruk" waren, maar ook zeilers uit andere landen. Deze praktijk werd ook wel 'de pers' of 'persbende' genoemd en werd voor het eerst gebruikt door de Koninklijke Marine in 1664 bij het begin van de Anglo-Nederlandse oorlogen. Hoewel de meeste Britse burgers de indruk ten zeerste afkeurden als ongrondwettelijk omdat ze niet onderworpen waren aan dienstplicht voor andere militaire afdelingen, handhaafden de Britse rechtbanken deze praktijk. Dit was voornamelijk te wijten aan het feit dat zeemacht van vitaal belang was voor het behoud van het bestaan ​​van Groot-Brittannië. 

De HMS Leopard en de USS Chesapeake

In juni 1807, de Britse HMS Luipaard opende het vuur op USS Chesapeake die zich moest overgeven. Britse matrozen verwijderden vervolgens vier mannen uit de Chesapeake die verlaten was van de Britse marine. Slechts een van de vier was een Brits staatsburger, terwijl de andere drie Amerikanen waren die onder de indruk waren van de Britse marine. Hun indruk veroorzaakte wijdverspreide publieke verontwaardiging in de VS..

Destijds waren de Britten, evenals het grootste deel van Europa, bezig met het bestrijden van de Fransen in wat bekend staat als de Napoleontische oorlogen, met de gevechten die in 1803 begonnen. In 1806 beschadigde een orkaan twee Franse oorlogsschepen, de Cybelle en Patriot, die hun weg naar Chesapeake Bay vonden voor noodzakelijke reparaties zodat ze de terugreis naar Frankrijk konden maken. 

In 1807 had de Britse Royal Navy een aantal schepen, waaronder de melampus en de Halifax, die een blokkade voerden voor de kust van de Verenigde Staten om te vangen Cybelle en Patriot als ze zeewaardig werden en Chesapeake Bay verlieten, en ook voorkomen dat de Fransen de broodnodige bevoorrading van de VS verkrijgen, verlieten verschillende mannen van de Britse schepen de bescherming van de Amerikaanse overheid. Ze waren verlaten in de buurt van Portsmouth, Virginia, en begaven zich naar de stad waar ze werden gezien door marineofficieren van hun respectieve schepen. Het Britse verzoek om deze deserteurs over te dragen werd volledig genegeerd door lokale Amerikaanse autoriteiten en woedend vice-admiraal George Cranfield Berkeley, de commandant van het Britse Noord-Amerikaanse station in Halifax, Nova Scotia.

Vier van de deserteurs, waaronder een Brits staatsburger - Jenkins Ratford - met de drie anderen - William Ware, Daniel Martin en John Strachan - waren Amerikanen die onder de indruk waren van de Britse mariniersdienst, aangenomen bij de Amerikaanse marine. Ze waren gestationeerd op de USS Chesapeake die toevallig afgemeerd lag in Portsmouth en op het punt stond aan een reis naar de Middellandse Zee te beginnen. Toen hij hoorde dat Ratford had opgeschept over zijn ontsnapping uit de Britse hechtenis, had vice-admiraal Berkeley een bevel gegeven dat als een schip van de Royal Navy de Chesapeake op zee was het de taak van dat schip om de Chesapeake te stoppen en de deserteurs te vangen. De Britten waren zeer van plan een voorbeeld te maken van deze deserteurs.

Op 22 juni 1807 werd de Chesapeake verliet zijn 'haven Chesapeake Bay en terwijl hij langs Cape Henry zeilde, Captain Salisbury Humphreys of the HMS Luipaard stuurde een kleine boot naar de Chesapeake en gaf Commodore James Barron een kopie van de bevelen van admiraal Berkeley dat de deserteurs moesten worden gearresteerd. Nadat Barron weigerde, de Luipaard schoot bijna zeven lege kanonskogels in de onvoorbereide Chesapeake die was achtergebleven en daarom gedwongen was zich bijna onmiddellijk over te geven. De Chesapeake leden verschillende oorlogen tijdens deze zeer korte schermutseling en bovendien namen de Britten de voogdij over de vier deserteurs.

De vier deserteurs werden naar Halifax gebracht om berecht te worden. De Chesapeake had behoorlijk wat schade geleden, maar was in staat terug te keren naar Norfolk, waar het nieuws van wat er had plaatsgevonden zich snel verspreidde. Toen dit nieuws eenmaal bekend werd gemaakt in de Verenigde Staten, die zich recentelijk van de Britse heerschappij hadden ontdaan, werden deze verdere overtredingen door de Britten met volledige en totale minachting ontvangen. 

Amerikaanse reactie

Het Amerikaanse publiek was woedend en eiste dat de Verenigde Staten oorlog zouden verklaren tegen de Britten. President Thomas Jefferson verklaarde: 'Nooit sinds de Slag om Lexington heb ik dit land in een staat van ergernis gezien als nu, en zelfs dat heeft niet zo'n unanimiteit opgeleverd.'

Hoewel ze normaal gesproken politiek polaire tegenpolen waren, waren de Republikeinse en Federalistische partijen beide op één lijn en leek het erop dat de VS en Groot-Brittannië binnenkort in oorlog zouden zijn. De handen van president Jefferson waren echter militair gebonden omdat het Amerikaanse leger klein in aantal was vanwege de wens van de Republikeinen om de overheidsuitgaven te verminderen. Bovendien was de Amerikaanse marine ook vrij klein en werden de meeste schepen in de Middellandse Zee ingezet om de Barbary-piraten te stoppen handelsroutes te vernietigen.

President Jefferson was opzettelijk traag in het nemen van actie tegen de Britten wetende dat de oproepen van de oorlog zouden verdwijnen - wat zij deden. In plaats van oorlog riep president Jefferson op tot economische druk tegen Groot-Brittannië met als resultaat de Embargo Act.

De Embargo Act bleek zeer impopulair te zijn bij de Amerikaanse handelaar die bijna tien jaar had geprofiteerd van het conflict tussen de Britten en de Fransen, door grote winsten te behalen door handel te drijven met beide partijen met behoud van neutraliteit.

Nasleep

Uiteindelijk werkten de embargo's en economische zaken niet samen met de Amerikaanse kooplieden die hun scheepvaartrechten verloren omdat Groot-Brittannië weigerde concessies te doen aan de VS. Het leek duidelijk dat alleen oorlog de autonomie van de Verenigde Staten in de scheepvaart zou herstellen. Op 18 juni 1812 verklaarden de Verenigde Staten de oorlog tegen Groot-Brittannië, met als belangrijkste reden handelsbeperkingen die door de Britten waren opgelegd.

Commodore Barron werd schuldig bevonden aan "het verwaarlozen van de waarschijnlijkheid van een verloving, om zijn schip vrij te maken voor actie", en werd vijf jaar zonder betaling geschorst bij de Amerikaanse marine.

Op 31 augustus 1807 werd Ratford veroordeeld door krijgsraad onder andere voor muiterij en desertie. Hij werd ter dood veroordeeld, de Koninklijke Marine hing hem op aan een zeemast van de HMS Halifax - het schip waaraan hij was ontsnapt op zoek naar zijn vrijheid. Hoewel er echt geen manier is om te weten hoeveel Amerikaanse zeilers onder de indruk waren van de Royal Navy, wordt geschat dat meer dan duizend mannen per jaar onder de indruk waren van de Britse dienst.