Hoe onbeperkte onderzeeëroorlogvoering Duitsland ertoe bracht WO I te verliezen

Onbeperkte onderzeeëroorlogvoering is de praktijk om onderzeeërs te gebruiken om alle vormen van vijandelijke scheepvaart aan te vallen en te laten zinken, of ze nu militair of civiel zijn. Het wordt het nauwst geassocieerd met de Eerste Wereldoorlog toen het besluit van Duitsland om USW te gebruiken de VS in de oorlog bracht en leidde tot hun nederlaag.

De blokkades van de Eerste Wereldoorlog

In de aanloop naar de Eerste Wereldoorlog waren Duitsland en Groot-Brittannië betrokken bij een zeewedstrijd om te zien hoeveel grotere en betere slagschepen konden worden gecreëerd. Toen deze oorlog begon, verwachtten velen dat de resulterende marines zouden vertrekken en een grote zeeslag zouden voeren. In feite gebeurde dit bijna nooit in Jutland en dat was niet doorslaggevend. De Britten wisten dat hun marine het enige deel van hun leger was dat de oorlog in een middag kon verliezen en besloten het niet in een massale strijd te gebruiken maar alle scheepvaartroutes naar Duitsland te blokkeren en hun vijand te proberen uit te hongeren. Om dit te doen grepen ze de scheepvaart van neutrale landen en veroorzaakten veel overstuur, maar Groot-Brittannië was in staat om gegolfde veren te kalmeren en overeenkomsten met deze neutrale landen te sluiten. Groot-Brittannië had natuurlijk het voordeel, zoals het was tussen Duitsland en de Atlantische scheepvaartroutes, dus de Amerikaanse aankopen werden effectief afgesneden.
Duitsland besloot ook Groot-Brittannië te blokkeren, maar ze veroorzaakten niet alleen overstuur, ze veroorzaakten ook hun eigen vernietiging. Kortom, de Duitse vloot boven zee was beperkt tot kat- en muisoperaties, maar hun onderzeeërs werd verteld eropuit te gaan en de Britten te blokkeren door de Atlantische handel te stoppen die hen bereikte. Helaas was er een probleem: de Duitsers hadden grotere en betere onderzeeërs dan de Britten, die achterlijk waren in het begrijpen van hun potentieel, maar een onderzeeër kan niet gemakkelijk aan boord gaan en van een schip varen zoals de Britse schepen deden. De Duitsers begonnen zo de schepen te laten zinken die naar Groot-Brittannië kwamen: zowel vijand, neutraal, burger. Onbeperkte onderzeeëroorlogvoering, omdat er geen beperkingen waren op wie te zinken. Zeelieden stierven en theoretisch neutrale landen zoals de VS waren razend.
Ondanks de tegenstand van de neutralen (zoals de VS die dreigden mee te doen met de oorlog) en van Duitse politici eisen dat de onderzeeërs onder controle worden gebracht, veranderden de Duitsers van tactiek.

Onbeperkte onderzeese oorlogsvoering

Begin 1917 had Duitsland de oorlog nog steeds niet gewonnen en was er een patstelling op de slagvelden van West-Europa. Maar Duitsland wist dat ze de geallieerden produceerden als het ging om onderzeeërs en nog steeds succes hadden met hun voorzichtiger beleid. Hoog bevel vroeg zich af: als we weer met onbeperkte onderzeese oorlogvoering zouden beginnen, zou onze blokkade Groot-Brittannië dan kunnen dwingen zich over te geven voordat de VS in staat was de oorlog te verklaren en hun troepen over de zeeën te krijgen? Het was een ongelooflijk riskant plan, maar Duitse haviken geloofden dat ze Groot-Brittannië binnen zes maanden konden verhongeren, en de VS zouden het niet op tijd redden. Ludendorff, praktisch heerser van Duitsland, nam de beslissing en in februari 1917 begon een onbeperkte onderzeebootoorlog.
In het begin was het verwoestend en toen de bevoorrading in Groot-Brittannië afnam, vertelde het hoofd van de Britse marine zijn regering dat ze niet konden overleven. Maar toen gebeurden er twee dingen. De Britten begonnen het konvooisysteem te gebruiken, een tactiek die in de Napoleontische tijd werd gebruikt, maar die nu werd aangenomen om reizende schepen in taaie groepen te groeperen, en de VS gingen de oorlog in. De konvooien veroorzaakten verliezen om te verminderen, Duitse onderzeeërverliezen namen toe en het spook van Amerikaanse troepen brak eindelijk de Duitse wil om door te gaan na hun laatste worp met de dobbelstenen begin 1918 (een beweging die plaatsvond toen de Duitsers een laatste landtactiek probeerden vóór de VS is van kracht geworden). Duitsland moest zich overgeven; Versailles volgde. 

Wat moeten we maken van onbeperkte onderzeeëroorlogvoering? Dit hangt af van wat je denkt dat er aan het westfront zou zijn gebeurd als de VS er geen soldaten aan hadden toegewijd. Enerzijds waren door de succesvolle geallieerde aanvallen van 1918 Amerikaanse troepen niet in hun mega miljoenen aangekomen. Maar aan de andere kant was er het nieuws dat de VS de westerse bondgenoten in 1917 zou laten functioneren. Als je het maar aan één ding moest vastpinnen, verloor een onbeperkte onderzeebootoorlog de oorlog in het westen, en dus de hele oorlog.