Hoe de Samurai eindigde tijdens de Satsuma-rebellie

De Meiji-restauratie van 1868 betekende het begin van het einde voor de Japanse samoeraienstrijders. Na eeuwen van samurai regeren, echter, waren veel leden van de krijgersklasse begrijpelijkerwijs terughoudend om hun status en macht op te geven. Ze geloofden ook dat alleen de samoerai de moed en de training hadden om Japan te verdedigen tegen zijn vijanden, intern en extern. Geen enkel dienstplichtig leger van boeren zou kunnen vechten als de samoerai! In 1877 ontstonden de samoerai van de provincie Satsuma in de Satsuma-rebellie of Seinan Senso (Zuidwestelijke oorlog), waarbij het gezag van de restauratieregering in Tokio wordt uitgedaagd en het nieuwe imperiale leger wordt getest.

Achtergrond

Gelegen op het zuidelijke puntje van Kyushu, meer dan 800 mijl ten zuiden van Tokio, bestond het Satsuma-domein al eeuwen en regeerde het zichzelf met zeer weinig bemoeienis van de centrale overheid. Tijdens de laatste jaren van het Tokugawa-shogunaat, vlak voor de Meiji-restauratie, begon de Satsuma-clan zwaar te investeren in bewapening en bouwde een nieuwe scheepswerf in Kagoshima, twee wapenfabrieken en drie munitiedepots. Officieel had de regering van de Meiji-keizer na 1871 gezag over die faciliteiten, maar Satsuma-functionarissen bleven de controle erover behouden.

Op 30 januari 1877 lanceerde de centrale overheid een inval in de wapen- en munitieopslaggebieden in Kagoshima, zonder voorafgaande waarschuwing aan de Satsuma-autoriteiten. Tokyo was van plan de wapens in beslag te nemen en naar een keizerlijk arsenaal in Osaka te brengen. Toen een landingspartij van de keizerlijke marine het arsenaal in Somuta bereikte onder dekking van de nacht, sloeg de lokale bevolking alarm. Al snel verschenen er meer dan 1.000 Satsuma-samoerai die de binnendringende zeilers wegjaagden. De samoerai vielen vervolgens keizerlijke voorzieningen in de provincie aan, grepen wapens en paradeerden door de straten van Kagoshima. 

De invloedrijke Satsuma-samoerai, Saigo Takamori, was op dat moment afwezig en kende deze gebeurtenissen niet, maar haastte zich naar huis toen hij het nieuws hoorde. Aanvankelijk was hij woedend over de acties van de junior samurais. Hij kwam er echter al snel achter dat 50 politieagenten uit Tokio, die Satsuma-inwoners waren, naar huis waren teruggekeerd met instructies om hem te vermoorden in geval van een opstand. Daarmee gooide Saigo zijn steun achter degenen die zich organiseerden voor een opstand.

Op 13 en 14 februari organiseerde het leger van het Satsuma-domein van 12.900 zichzelf in eenheden. Elke man was gewapend met een klein vuurwapen - ofwel een geweer, een karabijn of een pistool - evenals 100 ronden munitie en, natuurlijk, zijn katana. Satsuma had geen reserve aan extra wapens en onvoldoende munitie voor een uitgebreide oorlog. De artillerie bestond uit 28 5-ponders, twee 16-ponders en 30 mortieren.

De Satsuma-voorhoede, 4.000 man, vertrok op 15 februari en marcheerde naar het noorden. Ze werden twee dagen later gevolgd door de achterhoede en artillerie-eenheid, die vertrokken te midden van een bizarre sneeuwstorm. Satsuma daimyo Shimazu Hisamitsu erkende het vertrekkende leger niet toen de mannen stopten om voor de poorten van zijn kasteel te buigen. Weinigen zouden terugkeren.

Satsuma rebellie

De keizerlijke regering in Tokio verwachtte dat Saigo over zee naar de hoofdstad zou komen of Satsuma zou ingraven en verdedigen. Saigo hield echter geen rekening met de dienstplichtige boerenjongens die het keizerlijke leger vormden. Hij leidde zijn samoerai recht door het midden van Kyushu, van plan om de Straat over te steken en naar Tokio te marcheren. Hij hoopte onderweg de samoerai van andere domeinen te verhogen.

Een regeringsgarnizoen bij Kumamoto Castle stond echter op het pad van de Satsuma-rebellen, bemand door ongeveer 3.800 soldaten en 600 politie onder generaal-majoor Tani Tateki. Met een kleinere strijdmacht en onzeker over de loyaliteit van zijn Kyushu-inheemse troepen, besloot Tani in het kasteel te blijven in plaats van het leger van Saigo te trotseren. Begin 22 februari begon de Satsuma-aanval. Samurai heeft herhaaldelijk de muren geschaald, alleen om te worden gereduceerd door handvuurwapens. Deze aanvallen op de wallen bleven twee dagen duren, totdat Saigo besloot zich te vestigen voor een belegering. 

De belegering van het Kumamoto-kasteel duurde tot 12 april 1877. Veel voormalige samurai uit het gebied sloten zich aan bij het leger van Saigo, waardoor zijn leger werd uitgebreid tot 20.000. De Satsuma samurai vochten met felle vastberadenheid; ondertussen raakten de verdedigers zonder artilleriegranaten. Ze namen hun toevlucht tot het opgraven van niet-ontplofte Satsuma-verordeningen en het weer aanwakkeren. De keizerlijke regering stuurde echter geleidelijk meer dan 45.000 versterkingen om Kumamoto te ontlasten en trok uiteindelijk het Satsuma-leger weg met zware verliezen. Deze dure nederlaag zette Saigo in de verdediging voor de rest van de opstand.

Rebellen in retraite

Saigo en zijn leger maakten een zevendaagse mars naar Hitoyoshi, waar ze loopgraven groeven en zich voorbereidden op de aanval van het keizerlijke leger. Toen de aanval eindelijk kwam, trokken de Satsuma-troepen zich terug en lieten kleine zakjes samurai achter om het grotere leger te raken in staking in guerrilla-stijl. In juli omsingelde het leger van de keizer de mannen van Saigo, maar het Satsuma-leger vocht zich een weg vrij met zware verliezen.

Tot ongeveer 3.000 man, de Satsuma-troepen namen een standpunt in op Mount Enodake. Geconfronteerd met 21.000 imperiale legertroepen, pleegde het merendeel van de rebellen de plicht seppuku (overgave door zelfmoord). De overlevenden hadden geen munitie meer en moesten dus op hun zwaarden vertrouwen. Zowat 400 of 500 van de Satsuma samurai ontsnapten op 19 augustus aan de berghelling, inclusief Saigo Takamori. Ze trokken zich opnieuw terug naar de berg Shiroyama, die boven de stad Kagoshima staat, waar de opstand zeven maanden eerder begon.

In de laatste slag, de Slag om Shiroyama, bogen 30.000 keizerlijke troepen neer op Saigo en zijn paar honderden overlevende rebellen Samurai. Ondanks de overweldigende kansen, viel het keizerlijke leger niet onmiddellijk aan bij aankomst op 8 september, maar in plaats daarvan besteedde het meer dan twee weken aandachtig aan zijn laatste aanval. In de vroege uurtjes van de ochtend op 24 september lanceerden de troepen van de keizer een drie uur durende artilleriebeschieting, gevolgd door een massale aanval van de infanterie die om 6 uur begon. 

Saigo Takamori werd waarschijnlijk gedood in het aanvankelijke spervuur, hoewel de traditie beweert dat hij gewoon ernstig gewond was en seppuku pleegde. In beide gevallen sneed zijn pal, Beppu Shinsuke, zijn hoofd af om ervoor te zorgen dat de dood van Saigo eervol was. De enkele overlevende samurai lanceerden een zelfmoordaanslag in de tanden van de Gatling-wapens van het keizerlijke leger en werden neergeschoten. Tegen 7 uur die ochtend lagen alle Satsuma-samoerai dood.

Nasleep

Het einde van de Satsuma-opstand betekende ook het einde van het samoeraien-tijdperk in Japan. Reeds na zijn dood was Saigo Takamori door het Japanse volk een leeuwenpopulatie. Hij is in de volksmond bekend als 'The Last Samurai' en bleek zo geliefd dat keizer Meiji zich gedwongen voelde hem in 1889 een postume gratie te verlenen..

De Satsuma-rebellie bewees dat een dienstplichtig leger van gewone mensen zelfs een zeer vastberaden groep samoerai kon verslaan - op voorwaarde dat ze in elk geval overweldigende aantallen hadden. Het betekende het begin van de opkomst van het Japanse keizerlijke leger in Oost-Azië, die slechts zou eindigen met de uiteindelijke nederlaag van Japan in de Tweede Wereldoorlog bijna zeven decennia later.

bronnen

Buck, James H. "De Satsuma-opstand van 1877. Van Kagoshima via de belegering van het kasteel van Kumamoto." Monumenta Nipponica. Vol. 28, nr. 4, Sophia University, JSTOR, 1973.

Ravina, Mark. "The Last Samurai: The Life and Battles of Saigo Takamori." Paperback, 1 editie, Wiley, 7 februari 2005.

Yates, Charles L. "Saigo Takamori in de opkomst van Meiji Japan." Modern Asian Studies, Volume 28, Issue 3, Cambridge University Press, juli 1994.