Hoe Martin Luther King Jr. Day een federale feestdag werd

Op 2 november 1983 ondertekende president Ronald Reagan een wetsvoorstel dat Martin Luther King Jr. Day een federale feestdag maakte met ingang van 20 januari 1986. Als gevolg hiervan herdenken Amerikanen de verjaardag van Martin Luther King, Jr. op de derde maandag in Januari, maar weinigen zijn zich bewust van de geschiedenis van de lange strijd om het Congres te overtuigen deze vakantie te vestigen.

John Conyers

Congreslid John Conyers, een Afro-Amerikaanse democraat uit Michigan, leidde de beweging om Martin Luther King Jr. Day op te richten. Conyers werkte in de burgerrechtenbeweging in de jaren 1960, werd in 1964 verkozen tot congres en verdedigde de Stemrechtenwet van 1965. Vier dagen na de moord op King in 1968 introduceerde Conyers een wetsvoorstel dat 15 januari een federale feestdag ter ere van King zou maken . Het congres werd niet beïnvloed door zijn inspanningen, en hoewel hij de wet steeds weer nieuw leven inblazen, bleef het mislukken.

In 1970 overtuigde Conyers de gouverneur van New York en de burgemeester van New York City om de verjaardag van King te herdenken, een beweging die de stad St. Louis in 1971 nastreefde. Andere plaatsen volgden, maar pas in de jaren 1980 handelde het Congres op de rekening van Conyers. Tegen die tijd had het congreslid de hulp ingeroepen van de populaire zanger Stevie Wonder, die in 1981 het nummer "Happy Birthday" voor King uitbracht. Conyers organiseerde ook marsen ter ondersteuning van de vakantie in 1982 en 1983.

Congresgevechten

Conyers slaagde eindelijk toen hij het wetsvoorstel opnieuw invoerde in 1983. Maar zelfs toen was de steun niet unaniem. In het Huis van Afgevaardigden leidde William Dannemeyer, een republikein in Californië, oppositie tegen het wetsvoorstel. Hij betoogde dat het te duur was om een ​​federale feestdag te creëren en schatte dat het jaarlijks 225 miljoen dollar aan verloren productiviteit zou kosten. Reagan's administratie stemde in met Dannemeyer, maar het Huis keurde het wetsontwerp goed met een stem van 338 voor en 90 tegen.

Toen het wetsvoorstel de Senaat bereikte, waren de argumenten tegen het wetsvoorstel minder gegrond in de economie, en vertrouwden ze meer op regelrecht racisme. Senator Jesse Helms, een democraat uit Noord-Carolina, filibuster tegen het wetsvoorstel en eiste van de FBI dat hij zijn dossiers over King vrijgeeft en beweert dat King een communist was die de eer van een vakantie niet verdiende. De FBI onderzocht Koning in de late jaren 1950 en 1960 in opdracht van zijn chef, J. Edgar Hoover, had geprobeerd intimidatietactieken tegen de leider van de burgerrechten, en stuurde hem een ​​briefje waarin hij suggereerde dat hij zelfmoord pleegde om beschamende persoonlijke onthullingen te voorkomen die de media.

Afwijzing van ongegronde beschuldigingen

King was natuurlijk geen communist en brak geen federale wetten, maar door de status-quo aan te vechten, spraken King en de burgerrechtenbeweging het establishment van Washington uit. Beschuldigingen van communisme waren een populaire manier om mensen in diskrediet te brengen die in de jaren '50 en '60 de waarheid aan de macht durfden te spreken, en de tegenstanders van King maakten liberaal gebruik van de tactiek. Helms probeerde die tactiek nieuw leven in te blazen en Reagan verdedigde King.

Toen een verslaggever naar de beschuldigingen van het communisme vroeg, zei de president dat Amerikanen er over 35 jaar achter zouden komen hoe lang het duurt voordat de FBI-materialen zijn vrijgegeven. Reagan verontschuldigde zich later, hoewel een federale rechter de vrijgave van FBI-bestanden van King blokkeerde. Conservatieven in de Senaat probeerden de naam van het wetsvoorstel te wijzigen in "Nationale dag van de burgerrechten", maar faalden. Het wetsvoorstel ging door de Senaat met een stem van 78 voor en 22 tegen. Reagan capituleerde en ondertekende de wet.

De eerste Martin Luther King Jr.-dag

In 1986 was Coretta Scott King voorzitter van de commissie die verantwoordelijk was voor de eerste viering van de verjaardag van haar man. Hoewel ze teleurgesteld was dat ze niet meer steun kreeg van de regering van Reagan, resulteerde haar inspanningen in meer dan een week van herdenkingen voorafgaand aan de vakantie, van 11 tot 20 januari 1986. Steden als Atlanta hielden eerbetoon aan evenementen, en Washington, DC wijdde een borstbeeld van koning.

Reagan's proclamatie op 18 januari 1986 verklaarde de reden voor de vakantie:

"Dit jaar markeert de eerste viering van de geboortedag van Dr. Martin Luther King, Jr. als een nationale feestdag. Het is een tijd voor vreugde en reflectie. We verheugen ons omdat, in zijn korte leven, Dr. King, door zijn prediking, zijn voorbeeld en zijn leiderschap hielpen ons dichter bij de idealen te komen waarop Amerika was gegrondvest ... Hij daagde ons uit om de belofte van Amerika als een land van vrijheid, gelijkheid, kansen en broederschap waar te maken. "

Het vereiste een 15-jarige strijd, maar Conyers en zijn aanhangers wonnen met succes de nationale erkenning van Koning voor zijn dienstbaarheid aan het land en de mensheid. Hoewel sommige zuidelijke staten protesteerden tegen de nieuwe feestdag door de Confederatie op dezelfde dag te herdenken, werd in de jaren '90 overal in de VS Martin Luther King Jr. Day opgericht..

Bronnen en verder lezen

• Campbell, Bebe Moore. "Een nationale feestdag voor koning." Black Enterprise, Januari 1984, p. 21.
• Garrow, David J. Het dragen van het kruis Martin Luther King, Jr. en de Southern Christian Leadership Conference. Vintage, 1988.
• Nazel, Joseph. Martin Luther King jr. Holloway House, 1991.
• Reagan, Ronald. "Proclamatie 5431 - Martin Luther King, Jr. Day, 1986." Ronald Reagan presidentiële bibliotheek en museum, U.S. National Archives and Records Administration, 18 januari 1986.
• Smitherman, Genève. Woord van de moeder: taal en Afro-Amerikanen. Taylor & Francis, 2006.