Geschiedenis van het House Un-American Activities Committee

Het House Un-American Activities Committee kreeg meer dan drie decennia de bevoegdheid om 'subversieve' activiteiten in de Amerikaanse samenleving te onderzoeken. Het comité begon te opereren in 1938, maar de grootste impact kwam na de Tweede Wereldoorlog, toen het deelnam aan een zeer gepubliceerde kruistocht tegen vermoedelijke communisten.

De commissie heeft een ingrijpende invloed op de samenleving uitgeoefend, in zoverre dat zinnen als "namen benoemen" onderdeel werden van de taal, samen met "Ben je nu of ben je ooit lid geweest van de Communistische Partij?" Een dagvaarding om te getuigen voor de commissie, algemeen bekend als HUAC, kan iemands carrière ontsporen. En sommige Amerikanen hadden in wezen hun leven verwoest door de acties van het comité.

Veel namen die zijn opgeroepen om voor de commissie te getuigen tijdens zijn meest invloedrijke periode, eind jaren veertig en vijftig, zijn bekend en omvatten acteur Gary Cooper, animator en producent Walt Disney, folksinger Pete Seeger en toekomstige politicus Ronald Reagan. Anderen die geroepen zijn om te getuigen, zijn tegenwoordig veel minder bekend, deels omdat aan hun populariteit een einde kwam toen HUAC kwam bellen.

1930: The Dies Committee

Het comité werd voor het eerst gevormd als het geesteskind van een congreslid uit Texas, Martin Dies. Een conservatieve democraat die landelijke New Deal-programma's had gesteund tijdens de eerste termijn van Franklin Roosevelt, was Dies gedesillusioneerd toen Roosevelt en zijn kabinet steun voor de arbeidersbeweging toonden.

Dies, die de flair had om invloedrijke journalisten te ontmoeten en publiciteit te trekken, beweerde dat communisten de Amerikaanse vakbonden op grote schaal hadden geïnfiltreerd. In een vlaag van activiteit begon het nieuw gevormde comité in 1938 beschuldigingen over communistische invloed in de Verenigde Staten.

Er was al een geruchtencampagne, geholpen door conservatieve kranten en commentatoren zoals de zeer populaire radiopersonaliteit en priester Pater Coughlin, die beweerde dat de regering-Roosevelt communistische sympathisanten en buitenlandse radicalen herbergde. Dies profiteerde van de populaire beschuldigingen.

De Dies-commissie werd een vaste waarde in krantenkoppen omdat het hoorzittingen hield over hoe politici reageerden op stakingen van vakbonden. President Roosevelt reageerde door zijn eigen krantenkoppen te halen. In een persconferentie op 25 oktober 1938 hekelde Roosevelt de activiteiten van het comité, met name de aanvallen op de gouverneur van Michigan, die zich kandidaat stelde voor herverkiezing. 

Een verhaal op de voorpagina van de New York Times de volgende dag zei dat de kritiek van de president op de commissie in "bijtende termen" was uitgesproken. Roosevelt was verontwaardigd dat het comité de gouverneur had aangevallen vanwege acties die hij het afgelopen jaar had ondernomen tijdens een grote aanval op autofabrieken in Detroit.

Ondanks openbare schermutselingen tussen het comité en de regering-Roosevelt, zette het Dies-comité zijn werkzaamheden voort. Uiteindelijk noemde het meer dan 1.000 overheidsmedewerkers als verdachte communisten en creëerde het in wezen een sjabloon voor wat er in latere jaren zou gebeuren.

De jacht op communisten in Amerika

Het werk van het House Un-American Activities Committee vervaagde aan betekenis tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dat was gedeeltelijk omdat de Verenigde Staten verbonden waren met de Sovjetunie en de noodzaak voor de Russen om de nazi's te verslaan zwaarder weegt dan de onmiddellijke zorgen over het communisme. En natuurlijk was de aandacht van het publiek gericht op de oorlog zelf.

Toen de oorlog eindigde, kwamen de zorgen over de communistische infiltratie in het Amerikaanse leven terug in de krantenkoppen. Het comité werd opnieuw samengesteld onder leiding van een conservatief congreslid uit New Jersey, J. Parnell Thomas. In 1947 begon een agressief onderzoek naar vermoedelijke communistische invloed in de filmindustrie.

Op 20 oktober 1947 begon de commissie met hoorzittingen in Washington, waarin prominente leden van de filmindustrie getuigden. Op de eerste dag hekelden studiokoppen Jack Warner en Louis B. Mayer wat ze 'on-Amerikaanse' schrijvers in Hollywood noemden en zwoeren ze hen niet in dienst te nemen. De romanschrijver Ayn Rand, die als scenarioschrijver in Hollywood werkte, getuigde en hekelde ook een recente muziekfilm, 'Song of Russia', als een 'voertuig van communistische propaganda'.

De hoorzittingen gingen nog dagen door en prominente namen riepen om gegarandeerde koppen te getuigen. Walt Disney verscheen als een vriendelijke getuige die angsten voor het communisme uitte, net als acteur en toekomstige president Ronald Reagan, die diende als president van de acteursbond, het Screen Actors Guild.

De Hollywood Ten

De sfeer van de hoorzittingen veranderde toen de commissie een aantal Hollywoodschrijvers riep die ervan werden beschuldigd communisten te zijn. De groep, waaronder Ring Lardner, Jr. en Dalton Trumbo, weigerden te getuigen over hun relaties in het verleden en vermoedelijke betrokkenheid bij de Communistische Partij of communistische organisaties.

De vijandige getuigen werden bekend als de Hollywood Ten. Een aantal prominente showpersoonlijkheden, waaronder Humphrey Bogart en Lauren Bacall, vormden een comité om de groep te ondersteunen en beweerden dat hun grondwettelijke rechten werden vertrapt. Ondanks publieke steunbetuigingen werden de vijandige getuigen uiteindelijk beschuldigd van minachting voor het Congres.