Geschiedenis en definitie van mensenrechten in de VS

De term "mensenrechten" verwijst naar rechten die als universeel voor de mensheid worden beschouwd, ongeacht burgerschap, verblijfsstatus, etniciteit, geslacht of andere overwegingen. De uitdrukking werd voor het eerst algemeen gebruikt vanwege de abolitionistische beweging, die gebruik maakte van de gemeenschappelijke menselijkheid van slaven en vrije personen. Zoals William Lloyd Garrison schreef in het eerste nummer van De bevrijder, "Bij het verdedigen van de grote zaak van de mensenrechten, wil ik de hulp krijgen van alle religies en van alle partijen."

Het idee achter mensenrechten 

Het idee achter mensenrechten is veel ouder en moeilijker te traceren. Rechtenverklaringen zoals de Magna Carta hebben historisch de vorm aangenomen van een welwillende monarch die rechten verleent aan zijn of haar onderdanen. Dit idee evolueerde in een westerse culturele context naar het idee dat God de ultieme vorst is en God rechten verleent die alle aardse leiders moeten respecteren. Dit was de filosofische basis van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring, die begint:

Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk geschapen zijn, dat zij door hun Schepper bepaalde onvervreemdbare rechten hebben gekregen, waaronder leven, vrijheid en het nastreven van geluk.

Dit was destijds verre van vanzelfsprekend. Maar het alternatief was om te accepteren dat God door aardse leiders werkt, een visie die steeds naïef leek naarmate de alfabetiseringspercentages toenamen en de kennis van corrupte heersers groeide. De verlichte kijk op God als een kosmische soeverein die dezelfde basisrechten toekent aan iedereen zonder aardse tussenpersonen, verankerde nog steeds de mensenrechten aan het idee van macht - maar het legde de macht tenminste niet in handen van aardse heersers.

Mensenrechten vandaag 

Mensenrechten worden tegenwoordig vaker gezien als fundamenteel voor onze identiteit als mens. Ze zijn meestal niet meer in monarchale of theologische termen gekaderd, en ze worden op een meer flexibele basis overeengekomen. Ze worden niet gedicteerd door een permanente autoriteit. Dit zorgt voor veel onenigheid over wat mensenrechten zijn, en of elementaire zorgkwaliteit zoals leven en gezondheidszorg als onderdeel van het mensenrechtenkader moeten worden beschouwd.

Mensenrechten versus burgerlijke vrijheden 

Verschillen tussen mensenrechten en burgerlijke vrijheden zijn niet altijd bijzonder duidelijk. Ik heb in 2010 de gelegenheid gehad om verschillende bezoekende Indonesische vrouwenrechtenactivisten te ontmoeten die me vroegen waarom de VS de terminologie van de mensenrechten niet gebruiken om binnenlandse problemen aan te pakken. Men zou kunnen spreken van burgerrechten of burgerlijke vrijheden bij het bespreken van een kwestie zoals vrije meningsuiting of de rechten van daklozen, maar het is zeldzaam dat in het Amerikaanse beleidsdebat de terminologie van mensenrechten wordt opgenomen bij het bespreken van dingen die binnen de grenzen van dit land gebeuren..

Ik heb het gevoel dat dit komt uit de Amerikaanse traditie van robuust individualisme - toegeven dat de VS een mensenrechtenprobleem kunnen hebben, houdt in dat er entiteiten buiten de VS zijn waaraan ons land verantwoording verschuldigd is. Dit is een idee dat onze politieke en culturele leiders geneigd zijn te weerstaan, hoewel het waarschijnlijk in de loop van de tijd zal veranderen vanwege de langetermijneffecten van globalisering. Maar op korte termijn kan het toepassen van de mensenrechtenprincipes op controverses in de VS meer fundamentele argumenten oproepen over de relevantie van mensenrechtenprincipes voor de VS..
Er zijn negen fundamentele mensenrechtenverdragen waartoe alle ondertekenaars - inclusief de Verenigde Staten - zijn overeengekomen zich onder auspiciën van de Hoge Commissaris voor de mensenrechten van de Verenigde Naties te verantwoorden. In de praktijk is er geen volledig bindend handhavingsmechanisme voor deze verdragen. Ze zijn ambitieus, net zoals de Bill of Rights was voorafgaand aan de aanneming van de incorporatieleer. En, net als de Bill of Rights, kunnen ze in de loop van de tijd macht verwerven.

De uitdrukking "grondrechten" wordt soms door elkaar gebruikt met "mensenrechten", maar kan ook specifiek verwijzen naar burgerlijke vrijheden.