High Crimes and Misdemeanors Explained

"Hoge misdaden en misdrijven" is de nogal dubbelzinnige zin die het vaakst wordt aangehaald als reden voor de beschuldiging van Amerikaanse federale overheidsfunctionarissen, waaronder de president van de Verenigde Staten. Wat zijn hoge misdrijven en misdrijven?

Achtergrond

Artikel II, sectie 4 van de Amerikaanse grondwet bepaalt dat: “De president, vice-president en alle civiele functionarissen van de Verenigde Staten zullen worden verwijderd uit Office on Impeachment voor en veroordeling van verraad, omkoping of andere hoge misdaden en misdrijven.”

De grondwet voorziet ook in de stappen van het afzettingsproces die leiden tot de mogelijke verwijdering van de president, vice-president, federale rechters en andere federale ambtenaren. In het kort wordt het afzettingsproces in de Tweede Kamer geïnitieerd en volgt deze stappen:

• Het House Judiciary Committee overweegt bewijsmateriaal, houdt hoorzittingen en bereidt indien nodig artikelen voor afzetting voor - de werkelijke aanklachten tegen de ambtenaar.
• Als een meerderheid van het gerechtelijk comité stemt om de artikelen van afzetting goed te keuren, debatteert het voltallige Huis hierover.
• Als een eenvoudige meerderheid van het Huis stemt om de ambtenaar op een of alle artikelen van beschuldiging af te zetten, dan moet de ambtenaar terechtstaan ​​in de Senaat.
• Als een tweederde meerderheid van de senaat stemt om de ambtenaar te veroordelen, wordt de ambtenaar onmiddellijk uit zijn ambt ontheven. Bovendien kan de senaat ook stemmen om de ambtenaar te verbieden om in de toekomst een federaal kantoor te houden.

Hoewel het Congres niet bevoegd is om strafrechtelijke straffen op te leggen, zoals gevangenisstraffen of boetes, kunnen beschuldigde en veroordeelde ambtenaren vervolgens worden berecht en gestraft voor de rechtbank als ze strafbare feiten hebben gepleegd.

De specifieke gronden voor afzetting zoals vastgelegd in de Grondwet zijn: "verraad, omkoping en andere hoge misdaden en misdrijven." Om te worden afgezet en uit hun ambt te worden gezet, moeten het Huis en de Senaat vaststellen dat de ambtenaar ten minste een van deze heeft gepleegd acts.

Wat zijn verraad en omkoping?

Het misdrijf van verraad wordt duidelijk omschreven door de grondwet in artikel 3, afdeling 3, clausule 1:

Verraad jegens de Verenigde Staten, bestaat alleen uit het voeren van oorlog tegen hen, of het zich houden aan hun vijanden door hen hulp en troost te geven. Geen enkele persoon zal worden veroordeeld voor verraad tenzij op getuigenis van twee getuigen van dezelfde openlijke handeling, of op bekentenis in openbare rechtbank. "

Het congres zal de macht hebben om de veroordeling van verraad te verklaren, maar geen bereiker van verraad zal corruptie van bloed of verbeurdverklaring werken, behalve tijdens het leven van de persoon die is bevestigd.

In deze twee paragrafen machtigt de Grondwet het Amerikaanse Congres om specifiek de misdaad van verraad te creëren. Als gevolg hiervan is verraad verboden door wetgeving aangenomen door het Congres zoals gecodificeerd in de United States Code bij 18 U.S.C. § 2381, dat bepaalt:

Degene die, vanwege trouw aan de Verenigde Staten, oorlog tegen hem voert of zich aan zijn vijanden houdt, hen hulp en troost biedt in de Verenigde Staten of elders, is schuldig aan verraad en zal de dood ondergaan, of zal ten minste vijf jaar gevangen worden gezet en beboet onder deze titel maar niet minder dan $ 10.000; en is niet in staat om een ​​functie onder de Verenigde Staten te bekleden.

De eis van de Grondwet dat een veroordeling voor verraad de ondersteunende getuigenis van twee getuigen vereist, komt uit de British Treason Act 1695.

Omkoping is niet gedefinieerd in de grondwet. Omkoping wordt echter al lang in het Engelse en Amerikaanse gewoonterecht erkend als een handeling waarbij een persoon geld, geschenken of diensten van een overheidsfunctionaris geeft om het gedrag van die ambtenaar in functie te beïnvloeden.

Tot op heden is geen enkele federale ambtenaar beschuldigd wegens verraad. Terwijl een federale rechter werd afgezet en van de bank werd gehaald omdat hij pleitte voor opvolging en als rechter voor de Confederatie fungeerde tijdens de burgeroorlog, was de afzetting gebaseerd op beschuldigingen van weigering om het hof als beëdigd te houden, in plaats van verraad.

Slechts twee ambtenaren - beide federale rechters - hebben te maken gekregen met beschuldiging op basis van aanklachten die specifiek betrekking hadden op omkoping of het aannemen van geschenken van rechtzoekenden en beiden werden uit hun functie ontheven.

Alle andere beschuldigingsprocedures die tot nu toe tegen alle federale ambtenaren zijn gevoerd, zijn gebaseerd op beschuldigingen van 'hoge misdaden en misdrijven'.

Wat zijn hoge misdrijven en misdrijven?

De term "hoge misdaden" wordt vaak verondersteld "misdrijven" te betekenen. Misdrijven zijn echter grote misdaden, terwijl misdrijven minder ernstige misdaden zijn. Dus volgens deze interpretatie zouden "hoge misdaden en misdrijven" verwijzen naar elke misdaad, wat niet het geval is.

Waar komt de term vandaan??

Tijdens het Constitutionele Verdrag in 1787 beschouwden de opstellers van de Grondwet beschuldiging als een essentieel onderdeel van het systeem van scheiding van machten, waardoor elk van de drie takken van de regering manieren kreeg om de bevoegdheden van de andere takken te controleren. Beschuldiging, redeneerden ze, zou de wetgevende macht een middel geven om de macht van de uitvoerende macht te controleren.

Veel van de framers vonden de macht van het Congres om federale rechters te beschuldigen van groot belang, omdat ze voor het leven zouden worden benoemd. Sommige van de framers verzetten zich echter tegen het afzetten van ambtenaren van de uitvoerende macht, omdat de macht van de president om de vier jaar door het Amerikaanse volk kon worden gecontroleerd via het verkiezingsproces.

Uiteindelijk overtuigde James Madison van Virginia een meerderheid van de afgevaardigden dat de mogelijkheid om slechts eenmaal per vier jaar een president te vervangen, niet voldoende de bevoegdheden van een president controleerde die fysiek niet in staat was om de uitvoerende bevoegdheden te dienen of te misbruiken. Zoals Madison betoogde, "verlies van capaciteit of corruptie ... kan fataal zijn voor de republiek" als de president alleen door een verkiezing kon worden vervangen.

De afgevaardigden namen vervolgens de gronden voor afzetting in overweging. Een select comité van afgevaardigden beval 'verraad of omkoping' als de enige reden aan. George Mason uit Virginia, echter van mening dat omkoping en verraad slechts twee van de vele manieren waren waarop een president de republiek opzettelijk schade kon berokkenen, stelde voor om "wanbeheer" toe te voegen aan de lijst met aanklachten.

James Madison betoogde dat 'wanbeheer' zo vaag was dat het het Congres mogelijk zou maken om presidenten te zuiveren die uitsluitend gebaseerd waren op een politieke of ideologische voorkeur. Dit, betoogde Madison, zou de scheiding der machten schenden door de wetgevende macht totale macht over de uitvoerende macht te geven.

George Mason was het met Madison eens en stelde "hoge misdaden en misdrijven tegen de staat" voor. Uiteindelijk bereikte het verdrag een compromis en nam het "verraad, omkoping of andere hoge misdaden en misdrijven" aan, zoals het vandaag in de Grondwet staat..

In de Federalist Papers legde Alexander Hamilton het concept van beschuldiging aan het volk uit, waarbij hij beschrijfbare delicten definieerde als "die delicten die voortkomen uit wangedrag van publieke mannen, of met andere woorden van misbruik of schending van enig publiek vertrouwen. Ze zijn van een aard die met bijzondere fatsoenlijkheid politiek kan worden genoemd, omdat ze voornamelijk betrekking hebben op verwondingen die direct aan de samenleving zelf zijn toegebracht. "

Volgens de geschiedenis, kunst en archieven van het Huis van Afgevaardigden zijn sinds de grondwet in 1792 meer dan 60 keer een beschuldigingsprocedure tegen federale ambtenaren ingeleid. Van deze hebben er minder dan 20 geresulteerd in daadwerkelijke beschuldiging en slechts acht - alle federale rechters - zijn veroordeeld door de Senaat en uit hun ambt gezet.

De 'hoge misdaden en misdrijven' die de beschuldigde rechters zouden hebben begaan, omvatten onder meer het gebruik van hun positie voor financieel gewin, het tonen van openlijk favoritisme aan rechtszaken, ontduiking van inkomstenbelasting, het vrijgeven van vertrouwelijke informatie, mensen onrechtmatig beschuldigen van minachting voor de rechtbank, archiveren valse onkostendeclaraties en gebruikelijke dronkenschap.

Tot op heden zijn er bij slechts drie gevallen van beschuldiging presidenten betrokken: Andrew Johnson in 1868, Richard Nixon in 1974 en Bill Clinton in 1998. Hoewel geen van hen in de Senaat werd veroordeeld en door middel van afzetting uit zijn ambt werd onthuld, helpen hun zaken het congres te onthullen ' waarschijnlijke interpretatie van "hoge misdaden en misdrijven."

Andrew Johnson

Als de enige Amerikaanse senator uit een zuidelijke staat om loyaal te blijven aan de Unie tijdens de burgeroorlog, werd Andrew Johnson door president Abraham Lincoln gekozen als zijn vice-presidentiële loopmaat bij de verkiezingen van 1864. Lincoln had geloofd dat Johnson, als vice-president, zou helpen bij het onderhandelen met het Zuiden. Kort na de overname van het presidentschap vanwege de moord op Lincoln in 1865, kwam Johnson, een democraat, in de problemen met het door de republikeinen gedomineerde congres over de wederopbouw van het zuiden.

Zo snel als het Congres de Wederopbouwwetgeving goedkeurde, zou Johnson er een veto over uitspreken. Even snel zou het Congres zijn veto vervangen. De groeiende politieke wrijving kwam tot een hoogtepunt toen het Congres, over het veto van Johnson, de lang geleden ingetrokken Wet van ambtstermijn passeerde, waarbij de president de goedkeuring van het Congres moest krijgen om elke door het Congres bevestigde uitvoerende afdeling te ontslaan..

Johnson was nooit iemand die naar het congres terugging, en frituurde onmiddellijk de Republikeinse oorlogssecretaris, Edwin Stanton. Hoewel het ontslag van Stanton duidelijk de Tenure of Office Act schond, verklaarde Johnson eenvoudigweg dat hij de wet als ongrondwettelijk beschouwde. In reactie heeft het Huis 11 artikelen van beschuldiging tegen Johnson als volgt aangenomen:

• Acht voor schendingen van de Acture Office;
• Eén voor het gebruik van ongepaste kanalen om orders naar uitvoerende filiaalfunctionarissen te sturen;
• Een voor het samenzweren tegen het Congres door publiekelijk te verklaren dat het Congres niet echt de zuidelijke staten vertegenwoordigde; en
• Een voor het niet naleven van verschillende bepalingen van de Wederopbouwwetten.

De senaat stemde echter over slechts drie van de aanklachten en achtte Johnson in elk geval niet schuldig door één stem.

Hoewel de beschuldigingen tegen Johnson worden beschouwd als politiek gemotiveerd en niet waardig zijn om te worden afgezet, dienen ze als een voorbeeld van acties die zijn geïnterpreteerd als 'hoge misdaden en misdrijven'.

Richard Nixon

Kort nadat de republikeinse president Richard Nixon gemakkelijk herverkiezing voor een tweede termijn in 1972 had gewonnen, werd onthuld dat tijdens de verkiezingen personen met banden met de Nixon-campagne waren ingebroken in het nationale hoofdkwartier van de Democratische Partij in het Watergate Hotel in Washington, DC.

Hoewel nooit werd bewezen dat Nixon de Watergate-inbraak had geweten of besteld, zouden de beroemde Watergate-banden - spraakopnames van Oval Office-gesprekken - bevestigen dat Nixon persoonlijk had geprobeerd het Watergate-onderzoek van het ministerie van Justitie te blokkeren. Op de banden wordt Nixon gehoord die suggereert de inbrekers "zwijggeld" te betalen en de FBI en de CIA te bevelen het onderzoek in zijn voordeel te beïnvloeden.

Op 27 juli 1974 nam het House Judiciary Committee drie artikelen van beschuldiging aan waarin Nixon werd beschuldigd van obstructie van rechtvaardigheid, machtsmisbruik en minachting van het Congres door zijn weigering om de verzoeken van de commissie om gerelateerde documenten te produceren, te honoreren.

Hoewel hij nooit een rol in de inbraak of de cover-up had toegegeven, nam hij op 8 augustus 1974 ontslag, voordat het voltallige Huis over de artikelen van beschuldiging tegen hem stemde. "Door deze actie te ondernemen", zei hij in een televisie-uitzending van het Oval Office, "hoop ik dat ik het begin van het genezingsproces dat zo hard nodig is in Amerika, heb versneld."

Nixons vice-president en opvolger, president Gerald Ford, heeft Nixon uiteindelijk gratie verleend voor alle misdaden die hij tijdens zijn ambt heeft begaan.

Interessant is dat het gerechtelijk comité had geweigerd te stemmen over een voorgesteld artikel van beschuldiging waarbij Nixon werd belast met belastingontduiking omdat de leden het niet als een onaantastbaar misdrijf beschouwden.

De commissie baseerde haar mening op een speciaal Huismedewerkersrapport getiteld, Constitutionele gronden voor presidentiële beschuldiging, waarin werd geconcludeerd: "Niet alle presidentiële wangedrag is voldoende om redenen voor beschuldiging te vormen ... Omdat beschuldiging van een president een ernstige stap is voor de natie, is het alleen gebaseerd op gedrag dat ernstig onverenigbaar is met de constitutionele vorm en beginselen van onze regering of de juiste uitvoering van de constitutionele taken van het presidentiële ambt. "

Bill Clinton

Voor het eerst verkozen in 1992, werd president Bill Clinton herkozen in 1996. Schandaal in Clinton's administratie begon tijdens zijn eerste ambtstermijn toen het ministerie van Justitie een onafhankelijke raadsman aanstelde om de betrokkenheid van de president bij 'Whitewater' te onderzoeken, een mislukte investeringsovereenkomst voor landontwikkeling die had plaatsgevonden in Arkansas ongeveer 20 jaar eerder. 

Het Whitewater-onderzoek bloeide op met schandalen, waaronder Clinton's twijfelachtige ontslag van leden van het reisbureau van het Witte Huis, 'Travelgate' genoemd, het misbruik van vertrouwelijke FBI-records en natuurlijk Clinton's beruchte illegale affaire met Monica Lewinsky, stagiair van het Witte Huis..

In 1998 vermeldde een rapport aan de House Judiciary Committee van Independent Counsel Kenneth Starr een lijst met 11 potentieel onaantastbare delicten, allemaal alleen gerelateerd aan het Lewinsky-schandaal.

Het gerechtelijk comité heeft vier artikelen van beschuldiging aangenomen waarin Clinton wordt beschuldigd van:

• Meineed in zijn getuigenis voor een grote jury samengesteld door Starr;
• Het verstrekken van "meeslepende, valse en misleidende getuigenissen" in een afzonderlijke rechtszaak met betrekking tot de Lewinsky-affaire;
• Obstructie van rechtvaardigheid in een poging om het bestaan ​​van bewijsmateriaal te 'vertragen, belemmeren, bedekken en verbergen'; en
• Misbruik en misbruik van presidentiële bevoegdheden door tegen het publiek te liegen, zijn kabinet en het Witte Huis-personeel verkeerd te informeren om hun publieke steun te verkrijgen, ten onrechte aanspraak te maken op het voorrecht van de uitvoerende macht en weigeren te antwoorden op de vragen van de commissie.

Juridische en constitutionele experts die tijdens de hoorzitting van het gerechtelijk comité hebben getuigd, gaven uiteenlopende meningen over wat "hoge misdaden en misdrijven" kunnen zijn.

Deskundigen opgeroepen door congresdemocraten getuigden dat geen van Clinton's vermeende daden neerkwam op "hoge misdaden en misdrijven" zoals voorzien door de opstellers van de Grondwet.

Deze experts citeerden het boek Impeachment: A Handbook van professor Charles L. Black uit Yale uit 1974, waarin hij betoogde dat het afzetten van een president een verkiezing en dus de wil van het volk effectief ten val brengt. Dientengevolge, redeneerde Black, zouden presidenten alleen moeten worden afgezet en uit hun ambt moeten worden gezet als ze zich schuldig hebben gemaakt aan "ernstige aanvallen op de integriteit van de overheidsprocessen", of aan "dergelijke misdaden die een president zo zouden kunnen bevlekken dat hij zijn kantoor gevaarlijk voor de openbare orde. "

Het boek van Black citeert twee voorbeelden van handelingen die, hoewel federale misdaden, de afzetting van een president niet rechtvaardigen: een minderjarige over de staatsgrenzen vervoeren voor "immorele doeleinden" en gerechtigheid belemmeren door een medewerker van het Witte Huis te helpen marihuana te verbergen.

Aan de andere kant beweerden deskundigen die door congresrepublikeinen waren geroepen dat president Clinton in zijn daden met betrekking tot de Lewinsky-affaire zijn eed had overtreden om de wetten te handhaven en zijn plichten als belangrijkste wetshandhavingsambtenaar van de regering niet trouw had uitgevoerd.

In het Senaatsproces, waar 67 stemmen nodig zijn om een ​​afgezette ambtenaar uit zijn ambt te verwijderen, stemden slechts 50 senatoren om Clinton te verwijderen op beschuldiging van obstructie van justitie en slechts 45 senatoren stemden om hem te verwijderen op beschuldiging van meineed. Net als Andrew Johnson een eeuw eerder werd Clinton door de senaat vrijgesproken.

Laatste gedachten over 'Hoge misdaden en misdrijven'

In 1970 legde de toenmalige vertegenwoordiger Gerald Ford, die president zou worden na het aftreden van Richard Nixon in 1974, een opmerkelijke verklaring af over de beschuldigingen van "hoge misdaden en misdrijven" bij afzetting.

Na verschillende mislukte pogingen om het Huis ervan te overtuigen een liberale Hoge Raad te beschuldigen, verklaarde Ford dat "een onaantastbaar misdrijf is wat een meerderheid van de Tweede Kamer het op een bepaald moment in de geschiedenis beschouwt." Ford redeneerde dat "er zijn weinig vaste principes onder het handjevol precedenten. ”

Volgens constitutionele advocaten had Ford gelijk en ongelijk. Hij had gelijk in de zin dat de Grondwet het Huis de exclusieve macht geeft om beschuldiging te initiëren. De stem van het Huis om artikelen van afzetting uit te geven kan niet worden aangevochten voor de rechtbanken.

De Grondwet geeft het Congres echter niet de bevoegdheid om ambtenaren uit hun functie te verwijderen wegens politieke of ideologische meningsverschillen. Om de integriteit van de scheiding der machten te waarborgen, waren de ontwerpers van de Grondwet van plan dat het Congres zijn beschuldigingsbevoegdheden alleen zou gebruiken wanneer uitvoerende functionarissen “verraad, omkoping of andere hoge misdaden en misdrijven” hadden begaan die de integriteit en effectiviteit aanzienlijk hebben geschaad van de overheid.