Hideki Tojo

Op 23 december 1948 executeerden de Verenigde Staten een zwakke, bebrilde man van bijna 64 jaar. De gevangene, Hideki Tojo, was veroordeeld voor oorlogsmisdaden door het Tokyo War Crimes Tribunal en hij zou de hoogste officier uit Japan zijn die geëxecuteerd zou worden. Tot zijn sterfdag beweerde Tojo dat 'de oorlog in Groot-Azië gerechtvaardigd en rechtvaardig was'. Hij verontschuldigde zich echter voor de wreedheden die door Japanse troepen tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn gepleegd.  

Wie was Hideki Tojo?

Hideki Tojo (30 december 1884 - 23 december 1948) was een leidende figuur van de Japanse regering als generaal van het imperiale Japanse leger, leider van de Imperial Rule Assistance Association en 27e premier van Japan van 17 oktober 1941 tot 22 juli 1944. Het was Tojo die als premier verantwoordelijk was voor het bevelen van de aanval op Pearl Harbor op 7 december 1941. De dag na de aanval vroeg president Franklin D. Roosevelt het Congres om Japan de oorlog te verklaren en officieel de Verenigde Staten naar de Tweede Wereldoorlog.   

Hideki Tojo werd geboren in 1884 in een militaire familie van samurai-afkomst. Zijn vader was een van de eerste generatie militaire mannen sinds het keizerlijke Japanse leger samurai-krijgers had vervangen na de Meiji-restauratie. Tojo studeerde in 1915 cum laude af aan de Army War College en beklom snel de militaire rangen. Hij stond in het leger bekend als "Razor Tojo" voor zijn bureaucratische efficiëntie, strikte aandacht voor detail en niet-aflatende naleving van het protocol.

Hij was uiterst loyaal aan de Japanse natie en het leger, en in zijn opkomst tot leiderschap binnen het Japanse leger en de regering werd hij een symbool voor het militarisme en parochialisme van Japan. Met zijn unieke uiterlijk van kortgeknipt haar, snor en ronde bril werd hij de karikatuur door geallieerde propagandisten van de militaire dictatuur van Japan tijdens de oorlog in de Stille Oceaan. 

Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog werd Tojo gearresteerd, berecht, ter dood veroordeeld voor oorlogsmisdaden en opgehangen.

Vroege militaire carrière

In 1935 nam Tojo het bevel over van de Kempetai van het Kwangtung-leger of de militaire politie in Mantsjoerije. De Kempetai was geen gewoon commando van de militaire politie - hij functioneerde meer als een geheime politie, zoals de Gestapo of de Stassi. In 1937 werd Tojo opnieuw gepromoveerd tot stafchef van het Kwangtung-leger. In juli van dat jaar zag hij zijn enige echte gevechtservaring toen hij een brigade leidde naar Binnen-Mongolië. De Japanners versloegen Chinese nationalistische en Mongoolse troepen en vestigden een marionettenstaat genaamd de Mongoolse Verenigde Autonome Regering.

In 1938 werd Hideki Tojo teruggeroepen naar Toyko om te dienen als vice-minister van het leger in het kabinet van de keizer. In juli 1940 werd hij gepromoveerd tot minister van leger in de tweede regering van Fumimaroe Konoe. In die rol pleitte Tojo voor een alliantie met nazi-Duitsland, en ook met fascistisch Italië. Ondertussen verslechterden de betrekkingen met de Verenigde Staten toen Japanse troepen naar het zuiden trokken naar Indochina. Hoewel Konoe de onderhandelingen met de Verenigde Staten overwoog, bepleitte Tojo tegen hen, oorlog voerend, tenzij de Verenigde Staten hun embargo op alle export naar Japan intrekten. Konoe was het daar niet mee eens en nam ontslag. 

Premier van Japan

Zonder zijn functie als legerminister op te geven, werd Tojo in oktober 1941 tot premier van Japan benoemd. Op verschillende punten tijdens de Tweede Wereldoorlog zou hij ook dienen als minister van binnenlandse zaken, onderwijs, munitie, buitenlandse zaken en handel en industrie.  

In december 1941 gaf premier Tojo groen licht voor een plan voor gelijktijdige aanvallen op Pearl Harbor, Hawaii; Thailand; Brits Malaya; Singapore; Hong Kong; Wake Island; Guam; en de Filippijnen. Het snelle succes van Japan en de razendsnelle zuidelijke expansie maakten Tojo enorm populair bij het gewone volk.

Hoewel Tojo publieke steun had, hongerig naar macht was en bedreven in het in eigen handen nemen van de teugels, was hij nooit in staat om een ​​echte fascistische dictatuur te vestigen zoals die van zijn helden, Hitler en Mussolini. De Japanse machtsstructuur, onder leiding van keizer-god Hirohito, verhinderde hem volledige controle te krijgen. Zelfs op het hoogtepunt van zijn invloed bleven het rechtssysteem, de marine, de industrie en natuurlijk keizer Hirohito zelf buiten de controle van Tojo.

 In juli 1944 was het tij van oorlog gekeerd tegen Japan en tegen Hideki Tojo. Toen Japan Saipan verloor aan de oprukkende Amerikanen, dwong de keizer Tojo uit de macht. Na de atoombomaanslagen van Hiroshima en Nagasaki in augustus 1945 en de overgave van Japan, wist Tojo dat hij waarschijnlijk zou worden gearresteerd door de Amerikaanse bezettingsautoriteiten.

Trial and Death

Toen de Amerikanen dichterbij kwamen, liet Tojo een vriendelijke dokter een grote houtskool X op zijn borst tekenen om aan te geven waar zijn hart was. Hij ging toen naar een aparte kamer en schoot zichzelf vierkant door het merkteken. Helaas voor hem miste de kogel op de een of andere manier zijn hart en ging in plaats daarvan door zijn maag. Toen de Amerikanen arriveerden om hem te arresteren, vonden ze hem liggend op een bed, hevig bloedend. "Het spijt me heel erg dat ik er zo lang over doe om te sterven," vertelde hij hen. De Amerikanen snelden hem naar een spoedoperatie om zijn leven te redden.

Hideki Tojo werd berecht voor de Internationaal Militair Tribunaal voor het Verre Oosten voor oorlogsmisdaden. In zijn getuigenis greep hij elke gelegenheid aan om zijn eigen schuld te laten gelden en beweerde hij dat de keizer onberispelijk was. Dit was handig voor de Amerikanen, die al hadden besloten dat ze de keizer niet durfden op te hangen uit angst voor een volksopstand. Tojo werd schuldig bevonden aan zeven tellingen van oorlogsmisdaden en op 12 november 1948 werd hij ter dood veroordeeld door.

Tojo werd opgehangen op 23 december 1948. In zijn laatste verklaring vroeg hij de Amerikanen genade te tonen aan het Japanse volk, dat verwoestende verliezen had geleden in de oorlog, evenals de twee atoombomaanslagen. De as van Tojo is verdeeld tussen de Zoshigaya-begraafplaats in Tokio en het controversiële Yasukuni-heiligdom; hij is een van de veertien klasse A oorlogsmisdadigers die daar verankerd zijn.