Helena, moeder van Constantijn

Helena was de moeder van Romeinse keizer Constantijn I. Ze werd beschouwd als een heilige in de oostelijke en westelijke kerken, naar verluidt de ontdekker van het 'ware kruis'.

data: Ongeveer 248 CE tot ongeveer 328 CE; haar geboortejaar wordt geschat uit een rapport van de hedendaagse historicus Eusebius dat ze ongeveer 80 was in de buurt van haar overlijden.
Feestdag: 19 augustus in de westerse kerk en 21 mei in de oostelijke kerk.

Ook gekend als: Flavia Iulia Helena Augusta, Saint Helena

Helena's Origin

De historicus Procopius meldt dat Constantijn een stad in Bithynia, Klein-Azië, Helenopolis, heeft genoemd om haar geboorteplaats te eren, wat impliceert maar niet met zekerheid dat ze daar is geboren. Die locatie bevindt zich nu in Turkije.

Groot-Brittannië is geclaimd als haar geboorteplaats, maar die claim is onwaarschijnlijk, gebaseerd op een middeleeuwse legende opnieuw verteld door Geoffrey van Monmouth. De bewering dat ze joods was, is waarschijnlijk ook niet waar. Trier (nu in Duitsland) werd beweerd als haar geboorteplaats in het leven van Helena in de 9e en 11e eeuw, maar dat is ook onwaarschijnlijk.

Helena's huwelijk

Helena ontmoette een aristocraat, Constantius Chlorus, misschien terwijl hij een van degenen was die tegen Zenobia vochten. Sommige latere bronnen beweren dat ze elkaar in Groot-Brittannië hebben ontmoet. Of ze legaal getrouwd zijn of niet, is een kwestie van geschil onder historici. Hun zoon, Constantine, werd geboren rond 272. Het is ook niet bekend of Helena en Constantius andere kinderen hadden. Er is weinig meer bekend over Helena's leven meer dan 30 jaar nadat haar zoon werd geboren.

Constantius bereikte een hogere en hogere rang eerst onder Diocletianus, en vervolgens onder zijn mede-keizer Maximian. In 293 tot 305 diende Constantius als Caesar met Maximianus als Augustus in de Tetrarchie. Constantius was in 289 getrouwd met Theodora, dochter van Maximian; Helena en Constantius waren op dat moment gescheiden, hij had afstand gedaan van het huwelijk of ze waren nooit getrouwd. In 305 gaf Maximian de titel Augustus door aan Constantius. Terwijl Constantius stierf in 306, riep hij zijn zoon uit door Helena, Constantine, als zijn opvolger. Die opvolging lijkt te zijn besloten tijdens het leven van Maximian. Maar dat ging voorbij aan de jongere zonen van Constantius door Theodora, wat later reden zou zijn voor meningsverschillen over de imperiale opvolging.

Moeder van een keizer

Toen Constantijn keizer werd, veranderde Helena's fortuin en ze verschijnt terug in de publieke opinie. Ze werd gemaakt "nobilissima femina", nobele dame. Ze kreeg veel land rond Rome. Volgens sommige verhalen, waaronder Eusebius van Caesarea, een belangrijke bron voor informatie over Constantine, overtuigde Constantine rond 312 zijn moeder, Helena, om christen te worden. In sommige latere verslagen zouden Constantius en Helena eerder christenen zijn geweest.

Toen Constantijn in 324 grote veldslagen won die een einde maakten aan de burgeroorlog in de nasleep van het falen van de Tetrarchie, kreeg Helena de titel Augusta van haar zoon en ontving ze opnieuw financiële beloningen met de erkenning.

Helena was betrokken bij een familietragedie. Een van haar kleinzonen, Crispus, werd beschuldigd door zijn stiefmoeder, de tweede vrouw van Constantijn, Fausta, dat hij haar probeerde te verleiden. Constantijn liet hem executeren. Toen beschuldigde Helena Fausta en Constantijn liet Fausta ook executeren. Helena's verdriet zou achter haar besluit liggen om het Heilige Land te bezoeken.

Travels

In ongeveer 326 of 327 reisde Helena naar Palestina voor een officiële inspectie voor haar zoon van de bouw van kerken die hij had besteld. Hoewel de vroegste verhalen van deze reis elke vermelding van Helena's rol bij de ontdekking van het Ware Kruis weglaten (waarop Jezus werd gekruisigd en dat een populair relikwie werd), begon ze later in de eeuw door christelijke schrijvers te worden gecrediteerd met die vondst . In Jeruzalem wordt ze gecrediteerd met het laten slopen van een tempel voor Venus (of Jupiter) en vervangen door de Kerk van het Heilig Graf, waar het kruis zou zijn ontdekt.

Op die reis zou ze ook een kerk hebben besteld op de locatie die in het verhaal van Mozes met de brandende struik was geïdentificeerd. Andere overblijfselen die ze op haar reizen vindt, waren nagels van de kruisiging en een tuniek die Jezus vóór zijn kruisiging droeg. Haar paleis in Jeruzalem werd omgezet in de Basiliek van het Heilig Kruis.

Dood

Haar dood in - misschien - Trier in 328 of 329 werd gevolgd door haar begrafenis in een mausoleum in de buurt van de basiliek van St. Peter en St. Marcellinus in de buurt van Rome, gebouwd op enkele van de landen die aan Helena waren verleend voordat Constantijn was keizer. Zoals met sommige andere christelijke heiligen gebeurde, werden sommige van haar botten als overblijfselen naar andere locaties gestuurd.

St. Helena was een populaire heilige in middeleeuws Europa, waar veel legendes over haar leven werden verteld. Ze werd beschouwd als een model voor een goede christelijke vrouwelijke heerser.