Afkomstig van het middeleeuwse Franse woord 'surnom,"wat zich vertaalt als" boven-of-over-naam ", beschrijven beschrijvende namen van namen hun gebruik in Frankrijk tot de 11e eeuw toen het voor het eerst nodig werd om een tweede naam toe te voegen om onderscheid te maken tussen personen met dezelfde voornaam. van achternamen werd gedurende meerdere eeuwen niet gebruikelijk.
Gebaseerd op de naam van een ouder, zijn patroniem en matroniem de meest voorkomende methode waarmee Franse achternamen werden geconstrueerd. Patroniem achternamen zijn gebaseerd op de naam van de vader en matroniem achternamen op de naam van de moeder. De naam van de moeder werd meestal alleen gebruikt wanneer de naam van de vader onbekend was.
Patroniem en matroniem achternamen in Frankrijk werden op verschillende manieren gevormd. De meerderheid van de Franse patroniem en matroniem achternamen hebben geen identificerend voorvoegsel en zijn directe afleidingen van de voornaam van de ouder, zoals August Landry, voor 'August, son of Landri' of Tomas Robert, voor 'Tomas, son of Robert'. Het typische formaat van het toevoegen van een voorvoegsel of achtervoegsel dat "zoon van" betekent (bijv., de, des, du, lu, ofde norman Fitz) op een bepaalde naam was minder gebruikelijk in Frankrijk dan in veel Europese landen, hoewel nog steeds gangbaar. Voorbeelden hiervan zijn Jean de Gaulle, wat betekent "John, zoon van Gaulle" of Tomas FitzRobert of "Tomas, zoon van Robert." Achtervoegsels die 'kleine zoon van' betekenen (-eau, -elet, -elin, -elle, -elet, enzovoort) werden ook gebruikt.
Ook heel gebruikelijk bij Franse achternamen, zijn beroepsnamen gebaseerd op de baan of het beroep van de persoon, zoals Pierre Boulanger of "Pierre, de bakker." Verschillende veel voorkomende beroepen gevonden overwegend als Franse achternamen zijn Caron (cartwright), Fabron (smid) en Pelletier (pelshandelaar).
Gebaseerd op een unieke kwaliteit van het individu, werden beschrijvende Franse achternamen vaak ontwikkeld op basis van bijnamen of koosnamen, zoals Jacques Legrand, voor Jacques, "the Big". Andere veel voorkomende voorbeelden zijn Petit (klein) en LeBlanc (blond haar of een lichte teint).
Geografische of gebruikelijke Franse achternamen zijn gebaseerd op de woonplaats van een persoon, vaak een vroegere woonplaats (bijvoorbeeld, Yvonne Marseille betekent Yvonne uit het dorp Marseille). Ze kunnen ook de specifieke locatie van het individu in een dorp of stad beschrijven, zoals Michel Léglise, die naast de kerk woonde. De voorvoegsels "de", "des", "du" en "Le" (wat zich vertaalt in "van") worden ook gebruikt in Franse geografische achternamen.
In sommige delen van Frankrijk kan een tweede achternaam zijn gebruikt om onderscheid te maken tussen verschillende takken van dezelfde familie, vooral wanneer de families generaties lang in dezelfde stad verbleven. Deze achternamen van aliassen worden vaak voorafgegaan door het woord 'DIT."Soms heeft een persoon zelfs de DIT naam als de familienaam en liet de oorspronkelijke achternaam vallen. Deze praktijk was het meest gebruikelijk in Frankrijk onder soldaten en matrozen.
Omdat zoveel Franse achternamen zijn afgeleid van voornamen, is het belangrijk om te weten dat veel veel voorkomende Franse voornamen Germaanse oorsprong hebben. Deze namen werden echter onderdeel van de Franse cultuur als gevolg van Duitse invasies, dus het hebben van een naam met Germaanse oorsprong betekent niet noodzakelijkerwijs dat je Duitse voorouders hebt.
Vanaf 1474 moesten degenen die hun naam wilden veranderen toestemming van de koning krijgen. (Deze officiële naamswijzigingen zijn geïndexeerd in "L 'Archiviste Jérôme. Dictionnaire des changements de noms de 1803-1956 " (Woordenboek van gewijzigde namen van 1803 tot 1956). Parijs: Librairie Francaise, 1974.)