Franse en Indiase oorlogs beleg van fort William Henry

Het beleg van fort William Henry vond plaats van 3-9 augustus 1757 tijdens de Franse en Indiase oorlog (1754-1763). Hoewel de spanningen tussen Britse en Franse troepen aan de grens al enkele jaren aan het toenemen waren, begon de Franse en Indiase oorlog pas echt in 1754 toen het bevel van luitenant-kolonel George Washington werd verslagen in Fort Necessity in het westen van Pennsylvania.

Het jaar daarop werd een grote Britse troepenmacht onder leiding van generaal-majoor Edward Braddock verpletterd tijdens de Slag om de Monongahela in een poging de nederlaag van Washington te wreken en Fort Duquesne te veroveren. In het noorden ging het beter met de Britten, zoals opgemerkt dat de Indiase agent Sir William Johnson troepen naar de overwinning leidde in de slag om Lake George in september 1755 en de Franse commandant, Baron Dieskau, veroverde. In navolging van deze tegenslag gaf de gouverneur van Nieuw Frankrijk (Canada), de Markies de Vaudreuil, de opdracht om Fort Carillon (Ticonderoga) te bouwen aan de zuidkant van Lake Champlain.

Fort William Henry

Als reactie gaf Johnson de opdracht aan majoor William Eyre, de militaire ingenieur van het 44e Regiment van Voet, om Fort William Henry te bouwen aan de zuidelijke oever van Lake George. Deze positie werd ondersteund door Fort Edward, dat ongeveer zestien mijl ten zuiden van de rivier de Hudson lag. Gebouwd in een vierkant ontwerp met bastions op de hoeken, waren de muren van Fort William Henry ongeveer dertig voet dik en bestonden uit aarde geconfronteerd met hout. Het tijdschrift van het fort bevond zich in het noordoosten van het bastion terwijl een medische faciliteit in het zuidoosten van het bastion werd geplaatst. Zoals gebouwd, was het fort bedoeld om een ​​garnizoen van 400-500 man te houden.

Hoewel formidabel, was het fort bedoeld om inheemse Amerikaanse aanvallen af ​​te weren en was het niet gebouwd om vijandelijke artillerie te weerstaan. Terwijl de noordelijke muur naar het meer keek, werden de andere drie beschermd door een droge gracht. Toegang tot het fort werd geboden door een brug over deze sloot. Het fort werd ondersteund door een groot, diepgeworteld kamp op korte afstand van het zuidoosten. Gegarneerd door de mannen van het regiment van Eyre, keerde het fort een Franse aanval terug, geleid door Pierre de Rigaud in maart 1757. Dit was grotendeels te wijten aan het ontbreken van zware wapens door de Fransen.

Britse plannen

Toen het campagneseizoen 1757 naderde, diende de nieuwe Britse opperbevelhebber voor Noord-Amerika, Lord Loudoun, plannen in Londen in voor een aanval op Quebec City. Het centrum van Franse operaties, de val van de stad, zou vijandige troepen in het westen en zuiden effectief afsnijden. Naarmate dit plan vorderde, was Loudoun van plan een defensieve houding aan te nemen aan de grens. Hij dacht dat dit haalbaar zou zijn omdat de aanval op Quebec Franse troepen van de grens zou trekken.

Loudoun begon de krachten te verzamelen die nodig waren voor de missie. In maart 1757 ontving hij orders van de nieuwe regering van William Pitt die hem opdroeg zijn inspanningen te richten op het veroveren van het fort van Louisbourg op het eiland Cape Breton. Hoewel dit de voorbereidingen van Loudoun niet rechtstreeks veranderde, veranderde het de strategische situatie ingrijpend omdat de nieuwe missie de Franse troepen niet van de grens zou wegtrekken. Omdat de operatie tegen Louisbourg prioriteit kreeg, werden de beste eenheden dienovereenkomstig toegewezen. Om de grens te beschermen, stelde Loudoun brigadegeneraal Daniel Webb aan om toezicht te houden op de verdediging in New York en gaf hem 2.000 stamgasten. Deze kracht moest worden uitgebreid met 5.000 koloniale milities. 

De Franse reactie

In Nieuw Frankrijk begon de veldcommandant van Vaudreuil, generaal-majoor Louis-Joseph de Montcalm (markies de Montcalm), plannen te maken om Fort William Henry te verkleinen. Vers van een overwinning in Fort Oswego het voorgaande jaar, had hij aangetoond dat traditionele Europese belegeringstactieken effectief zouden kunnen zijn tegen forten in Noord-Amerika. Het inlichtingennetwerk van Montcalm begon hem informatie te geven die suggereerde dat het Britse doelwit voor 1757 Louisbourg zou zijn. Erkennend dat een dergelijke poging de Britten zwak aan de grens zou laten, begon hij troepen te verzamelen om naar het zuiden te staken.

Dit werk werd geholpen door Vaudreuil die in staat was om ongeveer 1.800 Indiaanse krijgers te rekruteren om het leger van Montcalm aan te vullen. Deze werden in zuidelijke richting naar Fort Carillon gestuurd. Montcalm verzamelde een gecombineerde troepenmacht van ongeveer 8.000 man in het fort en begon zich voor te bereiden op het zuiden tegen Fort William Henry. Ondanks zijn beste inspanningen bleken zijn Indiaanse bondgenoten moeilijk te controleren en begonnen ze Britse gevangenen in het fort te mishandelen en te martelen. Bovendien namen ze routinematig meer dan hun aandeel aan rantsoenen en bleken ze ritueel kannibaliserende gevangenen te zijn. Hoewel Montcalm dit gedrag wilde beëindigen, riskeerde hij dat de indianen zijn leger zouden verlaten als hij te hard duwde.

De campagne begint

In Fort William Henry werd het commando overgedragen aan luitenant-kolonel George Monro van de 35e voet in het voorjaar van 1757. Monro vestigde zijn hoofdkwartier in het versterkte kamp en had ongeveer 1500 man tot zijn beschikking. Hij werd ondersteund door Webb, die in Fort Edward was. Op de hoogte gebracht van de Franse opbouw stuurde Monro een troepenmacht naar het meer dat werd gerouteerd op de Battle of Sabbath Day Point op 23 juli. In reactie daarop reisde Webb naar Fort William Henry met een detachement van Connecticut-rangers onder leiding van majoor Israel Putnam.

Scouting naar het noorden meldde Putnam de nadering van een Indiaanse strijdmacht. Terugkerend naar Fort Edward regisseerde Webb 200 stamgasten en 800 militiemannen uit Massachusetts om het garnizoen van Monro te versterken. Hoewel dit het garnizoen verhoogde tot ongeveer 2500 mannen, waren enkele honderden ziek met pokken. Op 30 juli beval Montcalm François de Gaston, Chevalier de Lévis om met een voorwaartse strijdmacht naar het zuiden te gaan. De volgende dag keerde hij terug naar Lévis in Ganaouske Bay. Opnieuw duwde Lévis op 1 augustus binnen drie mijl van Fort William Henry.

Legers en commandanten

Brits

• Luitenant-kolonel George Monro
• 2500 mannen

Franse en inheemse Amerikanen

• Markies de Montcalm
• ong. 8.000 mannen