Feiten over de begrafenis van Qin Shi Huangdi

In het voorjaar van 1974 groeven boeren in de provincie Shaanxi, China een nieuwe put toen ze een hard voorwerp troffen. Het bleek onderdeel te zijn van een terracottasoldaat.

Al snel realiseerden Chinese archeologen zich dat het hele gebied buiten de stad Xian (voorheen Chang an) werd getroffen door een enorme necropolis; een leger, compleet met paarden, strijdwagens, officieren en infanterie, evenals een hof, allemaal gemaakt van terracotta. De boeren hadden een van 's werelds grootste archeologische wonderen ontdekt: het graf van keizer Qin Shi Huangdi.

Wat was de bedoeling van dit prachtige leger? Waarom heeft Qin Shi Huangdi, die geobsedeerd was door onsterfelijkheid, zulke uitgebreide regelingen getroffen voor zijn begrafenis?

De reden achter het Terracottaleger

Qin Shi Huangdi werd begraven bij het terracottaleger en het hof omdat hij in het hiernamaals dezelfde militaire macht en keizerlijke status wilde hebben als hij tijdens zijn aardse leven had genoten. De eerste keizer van de Qin-dynastie verenigde veel van het hedendaagse Noord- en Midden-China onder zijn heerschappij, dat duurde van 246 tot 210 v.Chr. Een dergelijke prestatie zou moeilijk te repliceren zijn in het volgende leven zonder een goed leger, vandaar de 10.000 kleisoldaten met wapens, paarden en strijdwagens.

De grote Chinese historicus Sima Qian (145-90 v.Chr.) Meldt dat de bouw van de grafheuvel begon zodra Qin Shi Huangdi de troon bestreed en honderdduizenden ambachtslieden en arbeiders inhield. Misschien omdat de keizer meer dan drie decennia regeerde, groeide zijn tombe uit tot een van de grootste en meest complexe ooit gebouwd.

Volgens de overgebleven records was Qin Shi Huangdi een wrede en meedogenloze heerser. Als voorstander van legalisme liet hij Confuciaanse wetenschappers stenigen of levend begraven omdat hij het niet eens was met hun filosofie.

Het terracottaleger is echter een genadig alternatief voor eerdere tradities, zowel in China als in andere oude culturen. Vaak hadden vroege heersers van de Shang- en Zhou-dynastieën soldaten, ambtenaren, concubines en andere bedienden begraven samen met de dode keizer. Soms werden eerst de offerslachtoffers gedood; nog gruwelijker, ze werden vaak levend begraven.

Ofwel Qin Shi Huangdi zelf of zijn adviseurs besloten de ingewikkeld gemaakte terracotta figuren te vervangen door werkelijke menselijke offers, waardoor het leven van meer dan 10.000 mannen plus honderden paarden werd gered. Elke levensgrote soldaat van terracotta is gemodelleerd naar een echte persoon, omdat ze verschillende gelaatstrekken en kapsels hebben.

De officieren worden afgebeeld als zijnde groter dan de voetsoldaten, met de generaals het langst van allemaal. Hoewel gezinnen met een hogere status misschien betere voeding hebben gehad dan gezinnen uit lagere klassen, is het waarschijnlijk dat dit symboliek is in plaats van een weerspiegeling van het feit dat elke officier feitelijk langer is dan alle reguliere troepen.

Na de dood van Qin Shi Huangdi

Kort na de dood van Qin Shi Huangdi in 210 v.Chr. Heeft de rivaal van zijn zoon, Xiang Yu, mogelijk de wapens van het terracottaleger geplunderd en het steunhout verbrand. Hoe dan ook, het hout werd verbrand en het gedeelte van het graf met de kleitroepen stortte in, waardoor de figuren in stukken werden geslagen. Ongeveer 1.000 van de 10.000 in totaal zijn terug in elkaar gezet.

Qin Shi Huangdi zelf is begraven onder een enorme piramidevormige heuvel die op enige afstand van de uitgegraven delen van het graf staat. Volgens de oude historicus Sima Qian bevat het centrale graf schatten en wonderlijke objecten, waaronder stromende rivieren van zuiver kwik (dat werd geassocieerd met onsterfelijkheid). Bodemonderzoek in de buurt heeft verhoogde niveaus van kwik aan het licht gebracht, dus deze legende kan wat waarheid bevatten.

De legende vermeldt ook dat de centrale tombe in de val zit om plunderaars af te weren en dat de keizer zelf een krachtige vloek legde op iedereen die zijn laatste rustplaats durfde binnen te vallen. Kwikdamp kan het echte gevaar zijn, maar in elk geval heeft de Chinese regering geen grote haast gehad om het centrale graf zelf uit te graven. Misschien is het het beste om de beruchte Eerste Keizer van China niet te storen.