Feiten en fictie over de oorsprong van Thanksgiving

Onder de oorsprongsverhalen van de Verenigde Staten zijn er maar weinig meer mythologisch dan het ontdekkingsverhaal van Columbus en het Thanksgiving-verhaal. Het Thanksgiving-verhaal zoals we dat vandaag kennen, is een fantasierijk verhaal gehuld in mythen en weglatingen van belangrijke feiten.

Het podium opzetten

Toen de Mayflower-pelgrims op 16 december 1620 op Plymouth Rock landden, waren ze goed gewapend met informatie over de regio, dankzij de kaarten en kennis van hun voorgangers zoals Samuel de Champlain. Hij en onnoemelijke aantallen andere Europeanen die toen al meer dan 100 jaar naar het continent reisden, hadden al gevestigde Europese enclaves langs de oostkust (Jamestown, Virginia, was al 14 jaar oud en de Spanjaarden hadden zich in Florida gevestigd in het midden van de jaren 1500), dus de pelgrims waren verre van de eerste Europeanen die een gemeenschap in het nieuwe land oprichtten. In die eeuw had de blootstelling aan Europese ziekten geleid tot pandemieën van ziekten bij de inboorlingen van Florida tot New England, waardoor de Indiase bevolking (ook geholpen door de Indiase slavenhandel) met 75% en in veel gevallen nog meer werd teruggebracht - een feit dat bekend en bekend is uitgebuit door de pelgrims.

Plymouth Rock was eigenlijk het dorp Patuxet, het voorouderlijke land van de Wampanoag, dat voor onnoemelijke generaties een goed beheerd landschap was, opgeruimd en onderhouden voor maïsvelden en andere gewassen, in tegenstelling tot de populaire opvatting van het als een "wildernis". Het was ook het huis van Squanto. Squanto, die beroemd is omdat hij de pelgrims heeft geleerd hoe te kweken en vissen, en hen van een zekere honger te redden, was als kind gekidnapt, verkocht als slaaf en naar Engeland gestuurd waar hij Engels leerde spreken (waardoor hij zo nuttig was voor de pelgrims). Ontsnapt onder buitengewone omstandigheden, vond hij teruggang naar zijn dorp in 1619 en ontdekte dat het grootste deel van zijn gemeenschap slechts twee jaar eerder door een pest werd weggevaagd. Maar een paar bleven over en de dag na de aankomst van de pelgrims terwijl ze op zoek waren naar voedsel, troffen ze enkele huishoudens aan waarvan de bewoners de hele dag weg waren.

Een van de dagboekaantekeningen van de kolonisten vertelt over hun diefstal van de huizen, omdat ze 'dingen' hadden genomen waarvoor ze 'van plan waren' om de Indianen op een later tijdstip te betalen. Andere journaalposten beschrijven het plunderen van maïsvelden en het "vinden" van ander voedsel dat in de grond begraven ligt, en het beroven van graven van "de mooiste dingen die we met ons meeslepen en het lichaam weer afdekken." Voor deze bevindingen, de pelgrims bedankten God voor zijn hulp "voor hoe we het anders hadden kunnen doen zonder enkele indianen te ontmoeten die ons misschien lastig zouden vallen." De overleving van de pelgrims die de eerste winter kan worden toegeschreven aan zowel levende als dode indianen, zowel geestig als onwetend.

De eerste Thanksgiving

Na de eerste winter te hebben overleefd, leerde Squanto de volgende lente de pelgrims hoe ze bessen en ander wild voedsel en plantgewassen konden oogsten waar de indianen al millennia van leefden, en ze sloten een verdrag van wederzijdse bescherming met de Wampanoag onder leiding van Ousamequin (bij de Engelsen bekend als Massasoit). Alles wat we weten over de eerste Thanksgiving is ontleend aan slechts twee geschreven records: Edward "Winslow's" Mourt's Relation "en William" Bradford's "Of Plimouth Plantation". Geen van beide verslagen is zeer gedetailleerd en zeker niet genoeg om het moderne verhaal van Pelgrims te veronderstellen die een Thanksgiving-maaltijd hebben om de Indianen te bedanken voor hun hulp waar we zo bekend mee zijn. Oogstvieringen waren eeuwenlang in Europa geoefend, omdat Thanksgiving-ceremonies voor inheemse Amerikanen waren geweest, dus het is duidelijk dat het concept van Thanksgiving niet nieuw was voor beide groepen.

Alleen het verslag van Winslow, geschreven twee maanden nadat het gebeurde (wat waarschijnlijk ergens tussen 22 september en 11 november was), vermeldt de deelname van de Indianen. In de uitbundigheid van de viering van de kolonisten werden geweren afgeschoten en de Wampanoags, zich afvragend of er problemen waren, kwamen het Engelse dorp binnen met ongeveer 90 man. Na het tonen van goedbedoelde maar ongenode gasten werden ze uitgenodigd om te blijven. Maar er was niet genoeg voedsel om rond te gaan, dus gingen de Indianen op pad en haalden een paar herten die ze plechtig aan de Engelsen gaven. Beide accounts praten over een overvloedige oogst van gewassen en vrij wild inclusief gevogelte (de meeste historici geloven dat dit verwijst naar watervogels, hoogstwaarschijnlijk ganzen en eend). Alleen het account van Bradford vermeldt kalkoenen. Winslow schreef dat het feest drie dagen duurde, maar nergens in de rekeningen wordt het woord 'thanksgiving' gebruikt.

Latere dankbetuigingen

Uit gegevens blijkt dat, hoewel er het volgende jaar droogte was, er een dag was van religieuze dankzegging, waarvoor Indiërs niet waren uitgenodigd. Er zijn andere verslagen van Thanksgiving-proclamaties in andere kolonies gedurende de rest van de eeuw en in de jaren 1700. Er is een bijzonder verontrustende in 1673 aan het einde van de oorlog van koning Phillip waarin een officiële Thanksgiving-viering werd uitgeroepen door de gouverneur van de Massachusetts Bay Colony na een bloedbad van enkele honderden Pequot-indianen. Sommige wetenschappers beweren dat Thanksgiving-proclamaties vaker werden aangekondigd voor de viering van de massamoord op Indianen dan voor oogstvieringen.

De moderne Thanksgiving-vakantie die Amerika viert, is dus afgeleid van stukjes en beetjes van traditionele Europese oogstvieringen, Indiaanse spirituele tradities van thanksgiving en vlekkerige documentatie (en het weglaten van andere documentatie). Het resultaat is de weergave van een historische gebeurtenis die meer fictie is dan waarheid. Thanksgiving werd in 1863 door Abraham Lincoln tot officiële nationale feestdag gemaakt, dankzij het werk van Sarah J. Hale, een redacteur van een populair damesblad uit die tijd. Interessant is dat nergens in de tekst van de aankondiging van president Lincoln melding wordt gemaakt van pelgrims en indianen.

Zie 'Leugens die mijn leraar me vertelde' van James Loewen voor meer informatie.