Het verkennen van de Yellowstone Supervolcano

Er is een krachtige en gewelddadige dreiging op de loer onder het noordwesten van Wyoming en het zuidoosten van Montana, een die het landschap de afgelopen miljoenen jaren verschillende keren heeft hervormd. Het wordt de Yellowstone Supervolcano genoemd en de daaruit voortvloeiende geisers, borrelende modderpots, hete bronnen en bewijs van lang geleden verdwenen vulkanen maken Yellowstone National Park een fascinerend geologisch wonderland.

De officiële naam voor deze regio is de "Yellowstone Caldera", en het beslaat een gebied van ongeveer 72 bij 55 kilometer (35 tot 44 mijl) in de Rocky Mountains. De caldera is al 2,1 miljoen jaar geologisch actief, stuurt periodiek lava en wolken van gas en stof de atmosfeer in en hervormt het landschap honderden kilometers. 

Yellowstone Caldera is een van 's werelds grootste dergelijke caldera's. De caldera, de supervulkaan en de onderliggende magma-kamer helpen geologen om vulkanisme te begrijpen en is een uitstekende plek om uit de eerste hand de effecten van hot-spot geologie op het aardoppervlak te bestuderen.

De geschiedenis en migratie van de Yellowstone Caldera

De Yellowstone Caldera is echt de "opening" voor een grote pluim van heet materiaal dat zich honderden kilometers door de aardkorst uitstrekt. De pluim heeft minstens 18 miljoen jaar bestaan ​​en is een regio waar gesmolten gesteente van de aardmantel naar de oppervlakte stijgt. De pluim is relatief stabiel gebleven terwijl het Noord-Amerikaanse continent eroverheen is gegaan. Geologen volgen een reeks caldera's gemaakt door de pluim. Deze caldera's lopen van het oosten naar het noordoosten en volgen de beweging van de plaatbewegingen naar het zuidwesten. Yellowstone Park ligt precies in het midden van de moderne caldera.

De caldera ondervond 2,1 en 1,3 miljoen jaar geleden "superuitbarstingen" en vervolgens ongeveer 630.000 jaar geleden. Super-uitbarstingen zijn massieve, die as- en rotswolken verspreiden over duizenden vierkante kilometers van het landschap. Vergeleken met die, zijn kleinere uitbarstingen en de hotspotactiviteit die Yellowstone vandaag vertoont relatief klein.

De Yellowstone Caldera Magma Chamber

De pluim die de Yellowstone Caldera voedt, beweegt zich door een magma-kamer van ongeveer 80 kilometer lang en 20 km breed. Het is gevuld met gesmolten gesteente dat momenteel vrij rustig onder het aardoppervlak ligt, hoewel van tijd tot tijd de beweging van de lava in de kamer aardbevingen veroorzaakt.

Warmte van de pluim creëert de geisers (die oververhit water vanuit de ondergrond in de lucht schieten), hete bronnen en modderpots verspreid over de regio. Warmte en druk vanuit de magma-kamer verhogen langzaam de hoogte van het Yellowstone-plateau, dat de laatste tijd sneller is gestegen. Tot dusverre zijn er echter geen aanwijzingen dat er een vulkaanuitbarsting gaat plaatsvinden.

Van groter belang voor wetenschappers die de regio bestuderen, is het gevaar van hydrothermische explosies tussen grote superuitbarstingen. Dit zijn uitbarstingen die worden veroorzaakt wanneer ondergrondse systemen van oververhit water worden verstoord door aardbevingen. Zelfs aardbevingen op grote afstand kunnen de magma kamer beïnvloeden. 

Zal Yellowstone weer uitbarsten?

Sensationele verhalen duiken om de paar jaar op en suggereren dat Yellowstone op het punt staat opnieuw te blazen. Op basis van gedetailleerde observaties van de aardbevingen die lokaal plaatsvinden, zijn geologen ervan overtuigd dat het opnieuw zal uitbarsten, maar waarschijnlijk niet snel. De regio is de afgelopen 70.000 jaar redelijk inactief geweest en de beste gok is dat het nog duizenden duizenden mensen stil zal blijven. Maar vergis je niet, er zal weer een uitbarsting van Yellowstone gebeuren, en als dat het geval is, zal het een catastrofale puinhoop zijn.

Wat gebeurt er tijdens een Super-uitbarsting?

Binnen het park zelf zullen lavastromen van een of meer vulkanische sites waarschijnlijk een groot deel van het landschap bedekken, maar de grotere zorg is dat aswolken wegwaaien van de site van de uitbarsting. Wind zou de as tot 800 kilometer (497 mijl) blazen, waardoor het middengedeelte van de VS uiteindelijk bedekt zou worden met lagen as en de centrale graanschuurregio van het land zou worden verwoest. Andere staten zouden as afstoffen, afhankelijk van hun nabijheid tot de uitbarsting.

Hoewel het niet waarschijnlijk is dat al het leven op aarde zou worden vernietigd, zou het zeker worden beïnvloed door de wolken van as en de massale uitstoot van broeikasgassen. Op een planeet waar het klimaat al snel verandert, zou een extra ontlading waarschijnlijk het groeipatroon veranderen, het groeiseizoen verkorten en leiden tot minder voedselbronnen voor het hele leven op aarde.

De US Geological Survey houdt de Yellowstone Caldera nauwlettend in de gaten. Aardbevingen, kleine hydrothermische gebeurtenissen, zelfs een kleine verandering in de uitbarstingen van Old Faithful (de beroemde geiser van Yellowstone), bieden aanwijzingen voor veranderingen diep onder de grond. Als magma begint te bewegen op manieren die wijzen op een uitbarsting, waarschuwt het Yellowstone Volcano Observatory de eerste omringende bevolking.