Evenementen en erfenis van de Amistad-zaak van 1840

Hoewel het meer dan 4000 mijl van de jurisdictie van de Amerikaanse federale rechtbanken begon, blijft de Amistad-zaak van 1840 een van de meest dramatische en zinvolle juridische veldslagen in de geschiedenis van Amerika.

Meer dan 20 jaar voor het begin van de burgeroorlog, benadrukte de strijd van 53 tot slaaf gemaakte Afrikanen, die zich na gewelddadig bevrijden van hun ontvoerders, op zoek te gaan naar hun vrijheid in de Verenigde Staten de groeiende abolitionistische beweging door van de federale rechtbanken een openbaar forum over de wettigheid van slavernij.

De slavernij

In het voorjaar van 1839 stuurden handelaren in de slavenfabriek Lomboko nabij de West-Afrikaanse kustplaats Sulima meer dan 500 tot slaaf gemaakte Afrikanen naar het toen door Spanje geregeerde Cuba te koop. De meeste slaven waren meegenomen uit de West-Afrikaanse regio Mende, nu een deel van Sierra Leone.

Op een slavenverkoop in Havana kocht de beruchte Cubaanse plantage-eigenaar en slavenhandelaar Jose Ruiz 49 van de tot slaaf gemaakte mannen en Ruiz's medewerker Pedro Montes kocht drie jonge meisjes en een jongen. Ruiz en Montes hebben de Spaanse schoener La Amistad (Spaans voor “The Friendship”) gecharterd om de Mende-slaven naar verschillende plantages langs de Cubaanse kust te brengen. Ruiz en Montes hadden documenten beveiligd die waren ondertekend door Spaanse ambtenaren die ten onrechte bevestigden dat het Mende-volk, dat al jaren op Spaans grondgebied woonde, legaal als slaven eigendom was. De documenten zalfden ook valselijk de individuele slaven met Spaanse namen.

Muiterij op de Amistad

Voordat de Amistad zijn eerste Cubaanse bestemming bereikte, ontsnapten een aantal Mende-slaven uit hun boeien in het donker van de nacht. Onder leiding van een Afrikaan genaamd Sengbe Pieh - bij de Spanjaarden en Amerikanen bekend als Joseph Cinqué - doodden de ontsnapte slaven de kapitein en kok van Amistad, de rest van de bemanning overmeesterd en namen de controle over het schip over.

Cinqué en zijn handlangers hebben Ruiz en Montes gespaard op voorwaarde dat ze hen terugvoeren naar West-Afrika. Ruiz en Montes kwamen overeen en zetten koers naar het westen. Terwijl de Mende sliep, stuurde de Spaanse bemanning de Amistad naar het noordwesten in de hoop vriendelijke Spaanse slavenschepen tegen te komen die op weg waren naar de Verenigde Staten.

Twee maanden later, in augustus 1839, liep de Amistad aan de grond voor de kust van Long Island, New York. Joseph Cinqué was wanhopig op zoek naar voedsel en zoet water en was nog steeds van plan terug te varen naar Afrika. Hij leidde een partij aan wal om voorraden te verzamelen voor de reis. Later die dag werd de gehandicapte Amistad gevonden en aan boord genomen door de officieren en bemanning van het Amerikaanse marine-onderzoeksschip Washington, onder bevel van luitenant Thomas Gedney.

De Washington escorteerde de Amistad, samen met de overlevende Mende-Afrikanen naar New London, Connecticut. Nadat hij New London had bereikt, bracht luitenant Gedney de Amerikaanse maarschalk op de hoogte van het incident en vroeg hij een zitting om de beschikking over de Amistad en haar 'lading' te bepalen.

Tijdens de voorlopige hoorzitting betoogde luitenant Gedney dat hij volgens de admiraliteitswet - het stelsel van wetten die schepen op zee behandelen - de eigendom van de Amistad, de lading en de Mende-Afrikanen zou moeten krijgen. Het vermoeden ontstond dat Gedney van plan was de Afrikanen voor winst te verkopen en in feite had gekozen om in Connecticut te landen, omdat de slavernij daar nog legaal was. De Mende-mensen werden in hechtenis genomen door de Amerikaanse rechtbank voor het district Connecticut en de juridische veldslagen begonnen.

De ontdekking van de Amistad resulteerde in twee precedentzaken die uiteindelijk het lot van de Mende-Afrikanen zouden overlaten aan het Amerikaanse Hooggerechtshof.

Strafrechtelijke aanklachten tegen de Mende

De Mende Afrikaanse mannen werden beschuldigd van piraterij en moord als gevolg van hun gewapende overname van de Amistad. In september 1839 overwoog een grote jury, benoemd door het Amerikaanse Circuit Court voor het District Connecticut, de aanklachten tegen de Mende. Als president van het districtsrecht oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof Smith Thompson dat de Amerikaanse rechtbanken geen jurisdictie hadden over vermeende misdaden op zee op schepen in buitenlandse handen. Als gevolg hiervan werden alle aanklachten tegen de Mende ingetrokken.

Tijdens de zitting van het circuit brachten abolitionistische advocaten twee beschuldigingen van habeas corpus voor en eisten ze dat de Mende werd vrijgelaten uit federale hechtenis. Justice Thompson oordeelde echter dat de Mende vanwege de lopende claims niet kon worden vrijgegeven. Justitie Thompson merkte ook op dat de grondwet en de federale wetten nog steeds de rechten van slavenhouders beschermden.

Hoewel de aanklachten tegen hen waren ingetrokken, bleven de Mende-Afrikanen in hechtenis omdat ze nog steeds het voorwerp waren van meerdere eigendomsclaims voor hen die aanhangig waren bij de Amerikaanse rechtbank.

Die de Mende 'bezat'?

Naast luitenant Gedney, de Spaanse plantage-eigenaren en slavenhandelaren, hebben Ruiz en Montes een verzoekschrift ingediend bij de rechtbank om de Mende aan hen terug te geven als hun oorspronkelijke eigendom. De Spaanse regering wilde natuurlijk zijn schip terug en eiste dat de Mende "slaven" naar Cuba zouden worden gestuurd om voor Spaanse rechtbanken te worden berecht.

Op 7 januari 1840 riep rechter Andrew Judson de Amistad-rechtszaak bijeen voor de Amerikaanse rechtbank van New Haven, Connecticut. Een afschaffing advocacy groep had de diensten van advocaat Roger Sherman Baldwin beveiligd om de Mende Afrikanen te vertegenwoordigen. Baldwin, die een van de eerste Amerikanen was die Joseph Cinqué interviewde, noemde natuurlijke rechten en wetten die de slavernij in Spaanse gebieden regelen, omdat de Mende geen slaven waren in de ogen van de Amerikaanse wet.

Terwijl de Amerikaanse president Martin Van Buren in eerste instantie de claim van de Spaanse regering goedkeurde, wees minister van Buitenlandse Zaken John Forsyth erop dat de uitvoerende macht volgens de grondwettelijk verplichte 'scheiding der machten' niet tussenbeide kon komen in de acties van de rechterlijke macht. Bovendien, merkte Forsyth op, kon Van Buren de Spaanse slavenhandelaren Ruiz en Montes niet bevrijden uit de gevangenis in Connecticut, omdat dit zou neerkomen op federale inmenging in de aan de staten voorbehouden bevoegdheden.. 

Meer geïnteresseerd in het beschermen van de eer van de koningin van zijn land, dan de praktijken van het Amerikaanse federalisme, betoogde de Spaanse minister dat de arrestatie van Spaanse onderdanen Ruiz en Montes en de inbeslagname van hun "negro-eigendom" door de Verenigde Staten de voorwaarden van een 1795 schond verdrag tussen de twee naties.

In het licht van het verdrag, Sec. van staat Forsyth beval een Amerikaanse advocaat voor de Amerikaanse rechtbank te stappen en het argument van Spanje te steunen dat aangezien een Amerikaans schip de Amistad had “gered”, de VS verplicht was het schip en zijn lading terug te brengen naar Spanje.

Rechter of niet, rechter Judson oordeelde dat, aangezien ze vrij waren toen ze in Afrika werden gevangen, de Mende geen Spaanse slaven waren en naar Afrika moesten worden teruggestuurd.

Rechter Judson oordeelde verder dat de Mende niet het privébezit was van de Spaanse slavenhandelaren Ruiz en Montes en dat de officieren van het Amerikaanse marineschip Washington alleen recht hadden op de restwaarde van de verkoop van de niet-menselijke lading van de Amistad. 

Besluit in hoger beroep bij het Amerikaanse Circuit Court

Het Amerikaanse Circuit Court in Hartford, Connecticut, kwam op 29 april 1840 bijeen om de meerdere beroepen tegen de rechterlijke beslissing van rechter Judson te horen.

De Spaanse kroon, vertegenwoordigd door de Amerikaanse advocaat, ging in beroep tegen de uitspraak van Judson dat de Mende-Afrikanen geen slaven waren. De Spaanse vrachteigenaren gingen in beroep tegen de reddingsprijs bij de officieren van The Washington. Roger Sherman Baldwin, vertegenwoordiger van de Mende, vroeg het beroep van Spanje te weigeren en voerde aan dat de Amerikaanse regering geen recht had om de claims van buitenlandse regeringen voor de Amerikaanse rechtbanken te ondersteunen.

In de hoop de zaak voor het Hooggerechtshof te helpen versnellen, gaf Justice Smith Thompson een kort, pro forma decreet uit waarin de rechterlijke beslissing van rechter Judson werd bevestigd.

Het hoger beroep

In reactie op de druk van Spanje en de groeiende publieke opinie van de zuidelijke staten tegen de afschaffing van de federale rechtbanken, ging de Amerikaanse regering in beroep tegen het Amistad-besluit bij het Hooggerechtshof. 

Op 22 februari 1841 hoorde het Hooggerechtshof, met opperrechter Roger Taney het voorzitterschap, openingsargumenten in de Amistad-zaak.

Advocaat-generaal Henry Gilpin vertegenwoordigde de Amerikaanse regering en voerde aan dat het verdrag uit 1795 de VS verplichtte om de Mende, als Spaanse slaven, terug te geven aan hun Cubaanse ontvoerders, Ruiz en Montes. Om anders te doen, waarschuwde Gilpin de rechtbank, zou alle toekomstige Amerikaanse handel met andere landen kunnen worden bedreigd.

Roger Sherman Baldwin betoogde dat de uitspraak van de lagere rechtbank dat de Mende-Afrikanen geen slaven waren, moest worden gehandhaafd.

Zich bewust van het feit dat een meerderheid van de rechters van het Hooggerechtshof op dat moment uit zuidelijke staten kwam, overtuigde de Christian Missionary Association voormalig president en staatssecretaris John Quincy Adams om samen met Baldwin te pleiten voor de vrijheid van Mendes.

In wat een klassieke dag in de geschiedenis van het Hooggerechtshof zou worden, betoogde Adams hartstochtelijk dat door de Mende hun vrijheid te ontzeggen, de rechtbank de principes waarop de Amerikaanse republiek was gegrond zou verwerpen. Onder verwijzing naar de erkenning van de Onafhankelijkheidsverklaring 'dat alle mannen gelijk zijn geschapen', riep Adams de rechtbank op om de natuurlijke rechten van de Mende-Afrikanen te respecteren.

Op 9 maart 1841 bevestigde het Hooggerechtshof de uitspraak van de rechtbank dat de Mende-Afrikanen geen slaven waren onder de Spaanse wet en dat de Amerikaanse federale rechtbanken de bevoegdheid misten om hun levering aan de Spaanse regering te gelasten. In de 7-1 meerderheid van de rechtbank merkte Justice Joseph Story op dat, aangezien de Mende, in plaats van de Cubaanse slavenhandelaren, in het bezit waren van de Amistad toen deze op Amerikaans grondgebied werd gevonden, de Mende niet kon worden beschouwd als slaven die in de VS illegaal.

Het Hooggerechtshof beval ook de rechtbank van Connecticut om de Mende vrij te laten. Joseph Cinqué en de andere overlevende Mende waren vrije personen.

De terugkeer naar Afrika

Hoewel het hen vrij verklaarde, had de beslissing van het Hooggerechtshof de Mende niet voorzien van een manier om naar hun huizen terug te keren. Om hen te helpen geld in te zamelen voor de reis, hebben abolitionisten en kerkelijke groepen een reeks openbare optredens gepland waarbij de Mende zong, Bijbelpassages las en persoonlijke verhalen vertelde over hun slavernij en strijd voor vrijheid. Dankzij de presentiegelden en giften die bij deze optredens werden opgehaald, zeilden de 35 overlevende Mende, samen met een kleine groep Amerikaanse missionarissen, in november 1841 vanuit New York naar Sierra Leone.

The Legacy of the Amistad Case

De zaak Amistad en de strijd voor vrijheid van de Mende-Afrikanen brachten de groeiende Amerikaanse abolitionistische beweging op gang en verbreedde de politieke en maatschappelijke tweedeling tussen het antislavernij-noorden en het slavenhoudende zuiden. Veel historici beschouwen de Amistad-zaak als een van de gebeurtenissen die hebben geleid tot het uitbreken van de burgeroorlog in 1861.

Na hun terugkeer in hun huizen werkten de overlevenden van Amistad aan een reeks politieke hervormingen in heel West-Afrika die uiteindelijk zouden leiden tot de onafhankelijkheid van Sierra Leone van Groot-Brittannië in 1961.

Lang na de burgeroorlog en emancipatie bleef de zaak Amistad van invloed op de ontwikkeling van de Afrikaans-Amerikaanse cultuur. Net zoals het had bijgedragen aan het leggen van de basis voor de afschaffing van de slavernij, diende de zaak Amistad als een oproep tot raciale gelijkheid tijdens de moderne burgerrechtenbeweging in Amerika..