Europese verkenning van Afrika

Europeanen zijn al sinds de tijd van het Griekse en Romeinse rijk geïnteresseerd in Afrikaanse geografie. Rond 150 G.T. maakte Ptolemy een wereldkaart met de Nijl en de grote meren van Oost-Afrika. In de middeleeuwen blokkeerde het grote Ottomaanse rijk de Europese toegang tot Afrika en zijn handelsgoederen, maar Europeanen leerden nog steeds over Afrika van islamitische kaarten en reizigers, zoals Ibn Battuta. De Catalaanse Atlas gemaakt in 1375, die veel Afrikaanse kuststeden, de Nijl en andere politieke en geografische kenmerken omvat, laat zien hoeveel Europa wist over Noord- en West-Afrika.

Portugese verkenning

Rond 1400 begonnen Portugese zeelieden, ondersteund door Prins Henry de Navigator, de westkust van Afrika te verkennen op zoek naar een mythische christelijke koning genaamd Prester John en een weg naar de rijkdom van Azië die de Ottomanen en de machtige rijken van Zuidwest-Azië vermeed . Tegen 1488 hadden de Portugezen een route uitgestippeld rond de Zuid-Afrikaanse Kaap en in 1498 bereikte Vasco da Gama Mombasa, in het huidige Kenia, waar hij Chinese en Indiase kooplieden tegenkwam. Europeanen bereikten echter tot in de 19e eeuw weinig toegang tot Afrika, vanwege de sterke Afrikaanse staten die ze tegenkwamen, tropische ziekten en een relatief gebrek aan interesse. Europeanen groeiden in plaats daarvan rijk handel in goud, gom, ivoor en slaven met handelaars aan de kust. 

Wetenschap, imperialisme en de zoektocht naar de Nijl

Eind 1700 besloot een groep Britse mannen, geïnspireerd door het leerideaal van de Verlichting, dat Europa veel meer over Afrika zou moeten weten. Ze vormden de Afrikaanse Vereniging in 1788 om expedities naar het continent te sponsoren. Met de afschaffing van de trans-Atlantische slavenhandel in 1808 groeide de Europese belangstelling voor het binnenland van Afrika snel. Geografische verenigingen werden gevormd en gesponsorde expedities. De Parisian Geographical Society bood een eerste prijs van 10.000 frank aan de eerste ontdekkingsreiziger die de stad Timboektoe (in het huidige Mali) kon bereiken en levend terug kon keren. De nieuwe wetenschappelijke interesse in Afrika was echter nooit volledig filantropisch. Financiële en politieke steun voor onderzoek kwam voort uit het verlangen naar rijkdom en nationale macht. Timboektoe, bijvoorbeeld, werd verondersteld rijk te zijn aan goud. 

Tegen 1850 was de belangstelling voor Afrikaanse verkenning een internationale race geworden, net als de Space Race tussen de VS en de U.S.S.R in de 20e eeuw. Ontdekkingsreizigers zoals David Livingstone, Henry M. Stanley en Heinrich Barth werden nationale helden en de inzet was hoog. Een openbaar debat tussen Richard Burton en John H. Speke over de bron van de Nijl leidde tot de vermoedelijke zelfmoord van Speke, die later correct werd bevonden. De reizen van ontdekkingsreizigers hielpen ook de weg vrij te maken voor Europese verovering, maar de ontdekkingsreizigers zelf hadden gedurende een groot deel van de eeuw weinig tot geen macht in Afrika. Ze waren sterk afhankelijk van de Afrikaanse mannen die ze huurden en de hulp van Afrikaanse koningen en heersers, die vaak geïnteresseerd waren in het verwerven van nieuwe bondgenoten en nieuwe markten. 

Europese waanzin en Afrikaanse kennis

De verhalen van ontdekkingsreizigers over hun reizen bagatelliseerden de hulp die ze ontvingen van Afrikaanse gidsen, leiders en zelfs slavenhandelaren. Ze presenteerden zich ook als kalme, koele en verzamelde leiders die hun dragers meesterlijk over onbekende landen leidden. De realiteit was dat ze vaak bestaande routes volgden en, zoals Johann Fabian liet zien, gedesoriënteerd waren door koorts, drugs en culturele ontmoetingen die ingingen tegen alles wat ze verwachtten te vinden in het zogenaamde primitieve Afrika. Lezers en historici geloofden de verhalen van ontdekkingsreizigers echter en pas de laatste jaren begonnen mensen de cruciale rol te erkennen die Afrikanen en Afrikaanse kennis speelden in de verkenning van Afrika..

bronnen

Fabian, Johannes, Out of Our Minds: Reason and Madness in the Exploration of Central Africa. (2000).

Kennedy, Dane. The Last Blank Spaces: Exploring Africa and Australia. (2013).