In de context van sociale systemen zoals onderwijs, politiek en overheid hebben de termen gelijkheid en gelijkheid vergelijkbare maar enigszins verschillende betekenissen. Gelijkheid verwijst naar scenario's waarin alle segmenten van de samenleving dezelfde kansen en ondersteuning hebben. Equity breidt het concept van gelijkheid uit met het bieden van verschillende niveaus van ondersteuning op basis van individuele behoefte of bekwaamheid.
Het woordenboek definieert gelijkheid als de staat van gelijk zijn in rechten, status en kansen. In de context van sociaal beleid is gelijkheid het recht van verschillende groepen mensen - zoals mannen en vrouwen of zwarten en blanken - om de voordelen van een vergelijkbare sociale status te genieten en dezelfde behandeling te ontvangen zonder angst voor discriminatie.
Het rechtsbeginsel van sociale gelijkheid in de Verenigde Staten werd in 1868 bevestigd door de clausule inzake gelijke bescherming van de veertiende wijziging van de Amerikaanse grondwet, die bepaalt dat "noch een staat [...] een persoon binnen zijn rechtsgebied de gelijke bescherming van de wetten."
Een moderne toepassing van de clausule inzake gelijke bescherming is te zien in de unanieme beslissing van het Hooggerechtshof uit 1954 in de historische zaak Brown vs. Board of Education, waarin werd verklaard dat afzonderlijke scholen voor Afro-Amerikaanse en blanke kinderen inherent ongelijk en dus ongrondwettelijk waren. De uitspraak leidde tot de raciale integratie van de Amerikaanse openbare scholen en maakte de weg vrij voor de invoering van meer ingrijpende sociale gelijkheidswetten, zoals de Civil Rights Act van 1964.
Gelijkheid verwijst naar het bieden van verschillende niveaus van ondersteuning op basis van specifieke behoeften om een grotere eerlijkheid van behandeling en resultaten te bereiken. De National Academy of Public Administration definieert billijkheid als “Het eerlijke, rechtvaardige en billijke beheer van alle instellingen die het publiek rechtstreeks of contractueel bedienen; de eerlijke, rechtvaardige en billijke verdeling van openbare diensten en de uitvoering van het overheidsbeleid; en de toewijding om billijkheid, rechtvaardigheid en billijkheid bij de vorming van overheidsbeleid te bevorderen. ”In wezen kan billijkheid worden gedefinieerd als een middel om gelijkheid te bereiken.
De Help America Vote Act vereist bijvoorbeeld dat mensen met een handicap toegang krijgen tot stemlokalen en stemsystemen die gelijk zijn aan die van valide mensen. Evenzo vereist de Americans with Disabilities Act (ADA) dat personen met een handicap gelijke toegang hebben tot openbare voorzieningen.
Onlangs heeft het Amerikaanse overheidsbeleid zich gericht op sociale gelijkheid op het gebied van seksuele geaardheid. President Barack Obama heeft bijvoorbeeld bijna 200 zelfverklaarde leden van de LGBTQ-gemeenschap benoemd voor betaalde functies binnen de uitvoerende macht. In 2013 publiceerde het Amerikaanse ministerie van Volkshuisvesting en stadsontwikkeling de allereerste schatting van discriminatie van paren van hetzelfde geslacht in woonmogelijkheden.
Gelijkheid op het gebied van gendergerelateerde discriminatie in het onderwijs wordt geboden door Titel IX van de federale Education Amendments Act van 1972, waarin staat: "Niemand in de Verenigde Staten zal op basis van geslacht worden uitgesloten van deelname aan, de voordelen geweigerd van, of onderworpen zijn aan discriminatie in het kader van een onderwijsprogramma of -activiteit die federale financiële hulp ontvangt. "
Titel IX is van toepassing op vrijwel elk aspect van de educatieve ervaring, van studiebeurzen en atletiek tot werkgelegenheid en discipline in ongeveer 16.500 lokale schooldistricten, 7.000 postsecundaire instellingen, evenals charter-scholen, for-profit-scholen, bibliotheken en musea. In de atletiek bijvoorbeeld vereist titel IX dat vrouwen en mannen gelijke kansen krijgen om aan sport te doen.
Op veel gebieden vereist het bereiken van gelijkheid de toepassing van beleid dat billijkheid waarborgt.
In het onderwijs betekent gelijkheid dat elke student dezelfde ervaring wordt geboden. Gelijkheid betekent echter het overwinnen van discriminatie van specifieke groepen mensen, vooral bepaald door ras en geslacht.
Hoewel de wetten op de burgerrechten gelijkheid van toegang tot het hoger onderwijs waarborgen door openbare hogescholen en universiteiten te beletten de inschrijving aan een minderheidsgroep volledig te weigeren, waarborgen deze wetten niet dat er gelijkheid is in de mate van minderheid. Om die billijkheid te bereiken, verhoogt het beleid van positieve actie de mogelijkheden voor universiteitsinschrijving specifiek voor minderheidsgroepen, waaronder rassen, geslachten en seksuele geaardheden.
Voor het eerst geïntroduceerd door een uitvoerend bevel uitgegeven door president John F. Kennedy in 1961, is positieve actie sindsdien uitgebreid naar de gebieden werkgelegenheid en huisvesting.
Hoewel religieuze gelijkheid is verankerd in het eerste amendement op de Amerikaanse grondwet, wordt religieuze gelijkheid op de werkplek geboden door titel VII van de Civil Rights Act van 1964. Volgens deze wet zijn werkgevers verplicht om rekening te houden met de religieuze observaties of praktijken van hun werknemers, tenzij ze dat doen dit zou dus een "unieke moeilijkheid voor het gedrag van de onderneming van de werkgever" veroorzaken.
Een stad is genoodzaakt het budget voor zijn verschillende buurtservicecentra te verlagen. De operationele uren voor alle centra met hetzelfde bedrag verkorten zou een oplossing voor gelijkheid zijn. Aan de andere kant zou gelijkheid voor de stad zijn om eerst te bepalen welke buurten hun centra het meest gebruiken en de uren van de minder vaak gebruikte centra te verminderen.