Ellen Churchill Semple

Ellen Churchill Semple zal lang worden herinnerd voor haar bijdragen aan de Amerikaanse geografie, ondanks haar associatie met het lang genegeerde onderwerp van omgevingsdeterminisme. Ellen Semple werd geboren in het midden van de burgeroorlog in Louisville, Kentucky op 8 januari 1863. Haar vader was een redelijk rijke eigenaar van een ijzerhandel en haar moeder zorgde voor Ellen en haar zes (of mogelijk vier) broers en zussen.

Ellen's moeder moedigde de kinderen aan om te lezen en Ellen was vooral verliefd op boeken over geschiedenis en reizen. Als jong persoon hield ze van paardrijden en tennis. Semple ging naar openbare en particuliere scholen in Louisville tot ze zestien was toen ze naar de universiteit in Poughkeepsie, New York ging. Semple ging naar het Vassar College waar ze op negentienjarige leeftijd haar bachelor in geschiedenis behaalde. Ze was de klasse valedictorian, gaf het startadres, was een van de negenendertig vrouwelijke afgestudeerden en was de jongste afgestudeerde in 1882.

Na Vassar keerde Semple terug naar Louisville, waar ze les gaf op de privéschool van haar oudere zus; ze werd ook actief in de lokale Louisville-samenleving. Het onderwijs noch de sociale betrokkenheid interesseerde haar genoeg, ze verlangde naar veel meer intellectuele stimulatie. Gelukkig had ze de kans om aan haar verveling te ontsnappen.

Naar Europa

Tijdens een reis naar Londen met haar moeder in 1887 ontmoette Semple een Amerikaanse man die net een Ph.D. aan de universiteit van Leipzig (Duitsland). De man, Duren Ward, vertelde Semple over een dynamische hoogleraar aardrijkskunde in Leipzig, Friedrich Ratzel. Ward leende Semple een exemplaar van Ratzel's boek, Anthropogeographie, waarin ze zich maandenlang onderdompelde en vervolgens besloot te studeren bij Ratzel in Leipzig.

Ze keerde terug naar huis om haar masteropleiding af te ronden door een scriptie te schrijven getiteld Slavery: A Study in Sociology en door sociologie, economie en geschiedenis te bestuderen. Ze behaalde haar masterdiploma in 1891 en haastte zich naar Leipzig om te studeren onder Ratzel. Ze verkreeg accommodatie bij een lokale Duitse familie om haar vaardigheden in de Duitse taal te verbeteren. In 1891 mochten vrouwen niet worden ingeschreven aan Duitse universiteiten, hoewel ze met speciale toestemming wel lezingen en seminars konden volgen. Semple ontmoette Ratzel en kreeg toestemming om zijn cursussen te volgen. Ze moest apart zitten van de mannen in de klas, dus zat ze in haar eerste klas alleen op de voorste rij tussen 500 mannen.

Ze bleef tot 1892 aan de Universiteit van Leipzeg en keerde daarna in 1895 terug voor aanvullend onderzoek onder Ratzel. Omdat ze zich niet aan de universiteit kon inschrijven, behaalde ze nooit een diploma van haar studies onder Ratzel en behaalde ze daarom nooit een geavanceerde graad in geografie.

Hoewel ze Semple bekend was in de geografie-kringen van Duitsland, was ze relatief onbekend in de Amerikaanse geografie. Bij terugkeer in de Verenigde Staten begon ze artikelen te onderzoeken, te schrijven en te publiceren en begon ze naam te maken in de Amerikaanse geografie. Haar artikel in 1897 in het Journal of School Geography, "De invloed van de Appalachian Barrier on Colonial History" was haar eerste academische publicatie. In dit artikel toonde ze aan dat antropologisch onderzoek inderdaad in het veld kon worden bestudeerd.

Amerikaans geograaf worden

Wat Semple als een echte geograaf vestigde, was haar uitstekende veldwerk en onderzoek naar de mensen in de hooglanden van Kentucky. Ruim een ​​jaar lang verkende Semple de bergen van haar thuisstaat en ontdekte nichegemeenschappen die niet veel waren veranderd sinds ze zich voor het eerst vestigden. Het Engels dat in sommige van deze gemeenschappen wordt gesproken, droeg nog steeds een Brits accent. Dit werk werd gepubliceerd in 1901 in het artikel "The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, a Study in Antropogeography" in het geografische tijdschrift.

Semple's schrijfstijl was literair en ze was een fascinerende docent, die interesse in haar werk aanmoedigde. In 1933 schreef Semple-discipel Charles C. Colby over de impact van Semple's artikel in Kentucky: "Waarschijnlijk heeft dit korte artikel meer Amerikaanse studenten ontslagen in interesse in geografie dan enig ander artikel ooit geschreven."

Er was een sterke interesse in Ratzel's ideeën in Amerika, dus Ratzel moedigde Semple aan om zijn ideeën bekend te maken aan de Engelstalige wereld. Hij vroeg dat ze zijn publicaties vertaalde, maar Semple was het niet eens met Ratzel's idee van de organische toestand, dus besloot ze haar eigen boek te publiceren op basis van zijn ideeën. American History and Its Geographic conditions werd gepubliceerd in 1903. Het kreeg veel bijval en moest in de jaren dertig van de vorige eeuw nog gelezen worden op vele geografische afdelingen in de Verenigde Staten..

Ga door naar pagina twee

Haar carrière stijgt op

De publicatie van haar eerste boek lanceerde de carrière van Semple. In 1904 werd ze een van de achtenveertig charterleden van de Association of American Geographers, onder het presidentschap van William Morris Davis. Datzelfde jaar werd ze benoemd tot Associate Editor van het Journal of Geography, een functie die ze tot 1910 bekleedde.

In 1906 werd ze aangeworven door de eerste afdeling geografie van het land, aan de Universiteit van Chicago. (Het Departement Geografie van de Universiteit van Chicago werd opgericht in 1903.) Ze bleef tot 1924 verbonden aan de Universiteit van Chicago en gaf daar afwisselend les in.

Het tweede grote boek van Semple werd gepubliceerd in 1911. Invloeden van de geografische omgeving werden verder toegelicht op het deterministische gezichtspunt van Semple. Ze vond dat het klimaat en de geografische locatie de belangrijkste oorzaak waren van iemands acties. In het boek catalogiseerde ze talloze voorbeelden om haar punt te bewijzen. Ze meldde bijvoorbeeld dat degenen die in bergpassen wonen, meestal rovers zijn. Ze verstrekte casestudy's om haar punt te bewijzen, maar ze voegde geen tegenvoorbeelden toe of besprak deze niet om haar theorie te bewijzen.

Semple was een academicus van haar tijd en hoewel haar ideeën vandaag de dag als racistisch of buitengewoon eenvoudig kunnen worden beschouwd, opende ze nieuwe denkpaden binnen het vakgebied geografie. Later geografische gedachte verwierp de eenvoudige oorzaak en gevolg van Semple's dag.