Heeft de politiek de ruimtewedstrijd aangewakkerd?

 Een transcriptie van een bijeenkomst in het Witte Huis onthult dat politiek, meer dan wetenschap, mogelijk de race van Amerika naar de maan tegen de Sovjets heeft aangewakkerd.

Het transcript, uitgegeven door de National Aeronautics and Space Administration (NASA), registreert een ontmoeting tussen president John F. Kennedy, NASA-beheerder James Webb, vice-president Lyndon Johnson en anderen in de kabinetkamer van het Witte Huis op 21 november 1962.

Uit de discussie blijkt dat een president die van mening was dat het landen van mannen op de maan de hoogste prioriteit van NASA moest zijn en een NASA-chef die dat niet deed.

Op vraag van Predsident Kennedy of hij de maanlanding als de hoogste prioriteit van NASA beschouwde, antwoordde Webb: "Nee meneer, ik niet. Ik denk dat het een van de programma's met de hoogste prioriteit is."

Kennedy dringt er vervolgens bij Webb op aan zijn prioriteiten aan te passen, omdat: "Dit is belangrijk om politieke redenen, internationale politieke redenen. Dit is, of we het nu leuk vinden of niet, een intensieve race."

NASA Fears Dangers of Moon Mission

De werelden van politiek en wetenschap stonden plotseling op gespannen voet. Webb vertelde Kennedy dat NASA-wetenschappers nog steeds grote twijfels hadden over de overlevingskansen van een maanlanding. "We weten niets over het oppervlak van de maan", zegt hij, en hij suggereert dat de VS alleen door een zorgvuldige, alomvattende en wetenschappelijke benadering van bemande verkenning "bij uitstek in de ruimte" zou kunnen komen.

In 1962 werd NASA nog steeds algemeen gezien als een militaire operatie en alle astronauten waren militair personeel in actieve dienst. Commander in Chief Kennedy, zelf een gedecoreerde held uit de Tweede Wereldoorlog, de 'overlevingskansen' van militaire missies door militair personeel, was zelden de belangrijkste go-no-go-factor.

Kennedy benadrukt het belang van het verslaan van de Sovjets tegen de maan en zegt tegen Webb: "We hopen hen te verslaan om aan te tonen dat we, net als een paar jaar geleden, God passeerden."

Hallo, Kameraden! Spoetnik belt 

In de "paar jaar" waarin de VS achterop raakten, hadden de Sovjets zowel de eerste satelliet om de aarde in een baan, Sputnik in 1957, als de eerste mens om de aarde in een baan gelanceerd, Yuri A. Gagarin. Ook in 1959 beweerden de Sovjets de maan te hebben bereikt met een onbemande sonde genaamd Luna 2.

Deze grotendeels onbeantwoorde reeks Sovjet-ruimtesuccessen had de Amerikanen al verlaten met huiveringwekkende visies op nucleaire bommen die vanuit een baan op hen neerregenden, misschien zelfs de maan. Toen, slechts enkele weken voor de Kennedy-Webb-bijeenkomst in november 1962, een nationale bijna-doodervaring - de Cubaanse raketcrisis gestold en de Sovjets op de maan geslagen als een absolute noodzaak in de harten en hoofden van het Amerikaanse volk.

In zijn boek uit 1985, "The Heavens and the Earth: A Political History of the Space Age," geeft Pulitzer Prize-winnende historicus Walter A. McDougall een kijkje achter de schermen van de politiek van de ruimtewedloop die plaatsvond tussen de Amerikaanse president Kennedy en flamboyante Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov.

In 1963, slechts twee jaar nadat hij het Congres had gevraagd te helpen 'tegen het einde van het decennium een ​​man op de maan te zetten', verleidde Kennedy in een toespraak voor de Verenigde Naties de binnenlandse kritiek door Amerika's toenmalige Koude Oorlog-aartsvijand Rusland te vragen mee te gaan voor de rit. "Laten we samen grote dingen doen ...", zei hij. Na een maand stilte grapte Chroesjtsjov op Kennedy's uitnodiging en zei: 'Hij die de aarde niet langer kan verdragen, mag naar de maan vliegen. Maar we zijn in orde op aarde. 'Later ging Chroesjtsjov een rookgordijn opwerpen door verslaggevers te vertellen dat de U.S.S.R. zich had teruggetrokken uit de maanrace. Hoewel sommige buitenlandse beleidsanalisten vreesden dat dit zou kunnen betekenen dat de Sovjets het geld wilden gebruiken voor hun ruimtevaartprogramma om baanplatforms te ontwikkelen voor het lanceren van nucleaire wapens in plaats van voor bemande missies, wist niemand zeker.

Van de Sovjet-Unie en haar politieke positie in de ruimtevaart concludeerde McDougall dat “geen enkele vorige regering in de geschiedenis zo open en energiek voor de wetenschap was, maar geen enkele moderne regering was zo ideologisch gekant tegen de vrije uitwisseling van ideeën, een veronderstelde voorwaarde van wetenschappelijke vooruitgang. " 

Geld komt in de vergelijking 

Terwijl het Witte Huis-gesprek doorgaat, herinnert Kennedy Webb aan de "fantastische" bedragen die de federale overheid aan NASA had uitgegeven en beweert dat toekomstige financiering uitsluitend op de maanlanding moet worden gericht. "Anders," verklaart Kennedy, "zouden we dit soort geld niet moeten uitgeven, omdat ik niet zo geïnteresseerd ben in de ruimte."

Sprekend bij de officiële release van de tape, suggereerde Kennedy Library Archivaris Maura Porter dat de Kennedy-Webb discussie aantoont dat de Cubaanse raketcrisis president Kennedy ertoe heeft gebracht de ruimtewedstrijd te zien als meer een slagveld van de Koude Oorlog dan een veld van wetenschappelijke vooruitgang..