Captain Morgan and the Sack of Panama

Kapitein Henry Morgan (1635-1688) was een legendarische Welshe privateer die Spaanse steden en schepen inviel in de jaren 1660 en 1670. Nadat de succesvolle ontslag van Portobello (1668) en een gedurfde aanval op Lake Maracaibo (1669) hem tot een begrip aan beide zijden van de Atlantische Oceaan maakten, verbleef Morgan een tijdje op zijn boerderij in Jamaica voordat Spaanse aanvallen hem ervan overtuigden opnieuw te varen voor de Spaanse Main. In 1671 lanceerde hij zijn grootste aanval: het veroveren en plunderen van de rijke stad Panama.

Morgan the Legend

Morgan had in 1660 naam gemaakt in Spaanse steden in Midden-Amerika. Morgan was een privateer: een soort legale piraat die toestemming had van de Engelse regering om Spaanse schepen en havens aan te vallen toen Engeland en Spanje in oorlog waren, wat vrij gebruikelijk was in die jaren. In juli 1668 verzamelde hij ongeveer 500 kapers, zeerover, piraten, zeerovers en andere diverse zeeschurken en viel hij de Spaanse stad Portobello aan. Het was een zeer geslaagde aanval en zijn mannen verdienden veel buit. Het jaar daarop verzamelde hij opnieuw ongeveer 500 piraten en plunderde de steden Maracaibo en Gibraltar aan het Maracaibo-meer in het huidige Venezuela. Hoewel niet zo succesvol als Portobello in termen van buit, bevestigde de Maracaibo-inval Morgan's legende, terwijl hij drie Spaanse oorlogsschepen versloeg op weg naar het meer. Tegen 1669 had Morgan de welverdiende reputatie van een man die grote risico's nam en grote beloningen voor zijn mannen bood.

Een onrustige vrede

Helaas voor Morgan ondertekenden Engeland en Spanje een vredesverdrag rond de tijd dat hij het Maracaibo-meer overviel. Privateeringcommissies werden ingetrokken en Morgan (die zijn grote deel van de buit in land in Jamaica had geïnvesteerd) trok zich terug op zijn plantage. Ondertussen begonnen de Spanjaarden, die nog steeds slimmer waren van Portobello, Maracaibo en andere Engelse en Franse invallen, eigen privacycommissies aan te bieden. Al snel begonnen er regelmatig invallen in Engelse belangen in het Caribisch gebied.

Doel: Panama

De kapers overwogen verschillende doelen, waaronder Cartagena en Veracruz, maar besloten Panama. Panama ontslaan zou niet eenvoudig zijn. De stad lag aan de Pacifische kant van de landengte, dus de kapers moesten oversteken om aan te vallen. De beste manier om Panama te bereiken was langs de Chagres-rivier en vervolgens over land door dichte jungle. Het eerste obstakel was het fort San Lorenzo aan de monding van de rivier de Chagres.

De slag om Panama

Op 28 januari 1671 kwamen de zeerovers uiteindelijk aan de poorten van Panama aan. De president van Panama, Don Juan Pérez de Guzmán, had tegen de indringers langs de rivier willen vechten, maar zijn mannen weigerden, dus organiseerde hij een laatste slootverdediging op een vlakte net buiten de stad. Op papier zagen de krachten er ongeveer hetzelfde uit. Pérez had ongeveer 1200 infanterie en 400 cavalerie en Morgan had ongeveer 1500 mannen. Morgan's mannen hadden betere wapens en veel meer ervaring. Toch hoopte Don Juan dat zijn cavalerie - zijn enige echte voordeel - de dag zou kunnen dragen. Hij had ook een paar ossen die hij van plan was zich naar zijn vijand te haasten.

Morgan viel vroeg in de ochtend van de 28e aan. Hij veroverde een kleine heuvel die hem een ​​goede positie in het leger van Don Juan gaf. De Spaanse cavalerie viel aan, maar werd gemakkelijk verslagen door Franse scherpschutters. De Spaanse infanterie volgde in een ongeorganiseerde aanval. Morgan en zijn officieren, die de chaos zagen, waren in staat een effectieve tegenaanval te organiseren op de onervaren Spaanse soldaten en de strijd veranderde al snel in een routine. Zelfs de ossen-truc werkte niet. Uiteindelijk waren 500 Spanjaarden gedaald tot slechts 15 kapers. Het was een van de meest eenzijdige veldslagen in de geschiedenis van de kapers en piraten.

De zak van Panama

De zeerovers achtervolgden vluchtende Spanjaarden recht naar Panama. Er werd gevochten op straat en de terugtrekkende Spanjaarden probeerden zoveel mogelijk van de stad in brand te steken. Tegen drie uur hielden Morgan en zijn mannen de stad in. Ze probeerden de vuren te blussen, maar konden dat niet. Ze waren ontzet om te zien dat verschillende schepen erin waren geslaagd te vluchten met het grootste deel van de rijkdom van de stad.

De kapers bleven ongeveer vier weken, graven door de as, op zoek naar voortvluchtig Spaans in de heuvels, en plunderden de kleine eilanden in de baai waar velen hun schatten hadden gestuurd. Toen het werd opgeteld, was het niet zo groot als velen hadden gehoopt, maar er was nog steeds behoorlijk wat plundering en elke man ontving zijn deel. Er waren 175 muilezels nodig om de schat terug te brengen naar de Atlantische kust, en er waren talloze Spaanse gevangenen - om door hun families te worden vrijgekocht - en ook veel zwarte slaven die konden worden verkocht. Veel van de gewone soldaten waren teleurgesteld over hun aandelen en gaven Morgan de schuld voor het bedriegen. De schat was verdeeld aan de kust en de kapers gingen hun eigen weg na het vernietigen van het fort San Lorenzo.

Nasleep van de zak van Panama

Morgan keerde in april 1671 terug naar Jamaica om een ​​held te verwelkomen. Zijn mannen vulden opnieuw de hoerenhuizen en saloons van Port Royal. Morgan gebruikte zijn gezonde deel van de opbrengst om nog meer land te kopen: hij was inmiddels een rijke landeigenaar in Jamaica.

Terug in Europa was Spanje woedend. Morgan's inval heeft de betrekkingen tussen de twee landen nooit ernstig in gevaar gebracht, maar er moest iets worden gedaan. De gouverneur van Jamaica, Sir Thomas Modyford, werd teruggeroepen naar Engeland en moest antwoorden voor het verlenen van toestemming aan Morgan om de Spanjaarden aan te vallen. Hij werd echter nooit zwaar gestraft en werd uiteindelijk als Chief Justice teruggestuurd naar Jamaica.

Hoewel Morgan terugkeerde naar Jamaica, hing hij zijn mes en geweer voorgoed op en leidde nooit meer privé-invallen. Hij bracht het grootste deel van zijn resterende jaren door met het helpen versterken van de verdediging van Jamaica en het drinken met zijn oude oorlogsmaatjes. Hij stierf in 1688 en kreeg een staatsbegrafenis.