William Shakespeare (23 april 1564 - 23 april 1616) schreef minstens 37 toneelstukken en 154 sonnetten, die worden beschouwd als een van de belangrijkste en meest duurzame ooit geschreven. Hoewel de toneelstukken al eeuwenlang tot de verbeelding van theaterbezoekers spreken, beweren sommige historici dat Shakespeare ze niet echt heeft geschreven.
Verbazingwekkend is er weinig bekend over het leven van Shakespeare. Hoewel hij 's werelds meest beroemde en populaire toneelschrijver is, hebben historici de gaten moeten opvullen tussen het handjevol overlevende platen uit de Elizabethaanse tijd.
Shakespeare werd waarschijnlijk op 23 april 1564 geboren, maar deze datum is een weloverwogen gok omdat we pas drie dagen later een verslag van zijn doop hebben. Zijn ouders, John Shakespeare en Mary Arden, waren succesvolle stedelingen die verhuisden naar een groot huis in Henley Street, Stratford-upon-Avon, vanuit de omliggende dorpen. Zijn vader werd een rijke stadsambtenaar en zijn moeder kwam uit een belangrijk, gerespecteerd gezin.
Er wordt algemeen aangenomen dat Shakespeare de plaatselijke middelbare school bezocht waar hij Latijnse, Griekse en klassieke literatuur zou hebben gestudeerd. Zijn vroege opleiding moet een enorme impact op hem hebben gemaakt, omdat veel van zijn plannen zijn gebaseerd op de klassiekers.
Op 18-jarige leeftijd, op 28 november 1582, huwde Shakespeare Anne Hathaway van Shottery, die al zwanger was van hun eerste dochter. De bruiloft zou snel zijn geregeld om de schaamte van het buiten het huwelijk geboren kind te voorkomen. Shakespeare verwekte drie kinderen, Susanna,geboren in mei 1583 maar verwekt buiten het huwelijk, en Judith en Hamnet, tweelingen die in februari 1585 werden geboren.
Hamnet stierf in 1596 op 11-jarige leeftijd. Shakespeare werd verwoest door de dood van zijn enige zoon, en er wordt beweerd dat "Hamlet", vier jaar later geschreven, het bewijs hiervan is.
Op een bepaald punt in de late 1580s maakte Shakespeare de vierdaagse rit naar Londen en had zich in 1592 als schrijver gevestigd. In 1594 vond een gebeurtenis plaats die de loop van de literaire geschiedenis veranderde: Shakespeare trad toe tot het acteerbedrijf van Richard Burbage en werd de belangrijkste toneelschrijver voor de komende twee decennia. Hier was Shakespeare in staat om zijn ambacht aan te scherpen en te schrijven voor een vaste groep artiesten.
Shakespeare werkte ook als acteur in het theatergezelschap, hoewel de hoofdrollen altijd voorbehouden waren aan Burbage zelf. Het gezelschap werd zeer succesvol en trad vaak op voor de koningin van Engeland, Elizabeth I. In 1603 klom James I de troon op en verleende hij zijn koninklijke steun aan het gezelschap van Shakespeare, dat bekend werd als The King's Men.
Net als zijn vader had Shakespeare een uitstekend zakelijk gevoel. Hij kocht het grootste huis in Stratford-upon-Avon tegen 1597, bezat aandelen in het Globe Theatre en profiteerde van enkele onroerendgoeddeals in de buurt van Stratford-upon-Avon in 1605. Al snel werd Shakespeare officieel een heer, mede vanwege zijn eigen rijkdom en deels door het erven van een wapen van zijn vader die stierf in 1601.
Shakespeare trok zich in 1611 terug in Stratford en leefde de rest van zijn leven comfortabel van zijn rijkdom. In zijn testament liet hij de meeste van zijn bezittingen na aan Susanna, zijn oudste dochter en enkele acteurs uit The King's Men. Beroemd verliet hij zijn vrouw zijn 'op een na beste bed' voordat hij stierf op 23 april 1616. (Deze datum is een weloverwogen gok omdat we pas twee dagen later een verslag van zijn begrafenis hebben).
Als je de Holy Trinity Church in Stratford-upon-Avon bezoekt, kun je zijn graf nog steeds bekijken en zijn in de steen gegraveerde grafschrift lezen:
Goede vriend, verdraag Jezus
Om het hier ingesloten stof te graven.
Gezegend zij de man die deze stenen spaart,
En vervloekt is hij die mijn botten beweegt.
Meer dan 400 jaar na zijn dood hebben Shakespeare's toneelstukken en sonnetten nog steeds een speciale plaats in theaters, bibliotheken en scholen over de hele wereld. "Zijn toneelstukken en sonnetten zijn uitgevoerd in bijna elke grote taal op elk continent", merkt Greg Timmons op op Biography.com.