Biografie van William Still, vader van de ondergrondse spoorweg

William Still (7 oktober 1821 - 14 juli 1902) was een prominente abolitionist die de term Underground Railroad bedacht en als een van de belangrijkste 'dirigenten' in Pennsylvania duizenden mensen hielp vrij te komen en zich te vestigen buiten de slavernij. Gedurende zijn hele leven vocht Still nog niet alleen om de slavernij af te schaffen, maar ook om Afro-Amerikanen in noordelijke enclaves burgerrechten te geven. Still's werk met weglopers is gedocumenteerd in zijn baanbrekende tekst, "The Underground Rail Road." Nog steeds geloofde dat het boek "de race zou kunnen aanmoedigen in zelfverheffing".

Snelle feiten: William Still

• Bekend om: Abolitionist, "Father of the Underground Railroad"
• Geboren: 7 oktober 1821 in de buurt van Medford, New Jersey
• Ouders: Levin and Charity (Sidney) Steel
• Ging dood: 14 juli 1902 in Philadelphia
• Onderwijs: Weinig formele opleiding, autodidact
• Gepubliceerde werken: De ondergrondse spoorweg
• Echtgenoot: Letitia George (m. 1847)
• Kinderen: Caroline Matilda Still, William Wilberforce Still, Robert George Still, Frances Ellen Still

Vroege leven

Nog steeds werd een vrije zwarte man geboren in de buurt van de stad Medford, in Burlington County, New Jersey, de jongste van 18 kinderen geboren in Levin en Sidney Steel. Hoewel hij zijn officiële geboortedatum gaf op 7 oktober 1821, gaf Still nog de datum van november 1819 op de telling van 1900. Nog steeds was de zoon van mensen die tot slaaf waren gemaakt arbeiders op een aardappel- en maïsboerderij aan de oostkust van Maryland in eigendom van Saunders Griffin.

De vader van William Still, Levin Steel, kon zijn eigen vrijheid kopen, maar zijn vrouw Sidney moest twee keer ontsnappen aan slavernij. De eerste keer dat ze ontsnapte, bracht ze haar vier oudste kinderen mee. Zij en haar kinderen werden echter heroverd en keerden terug naar de slavernij. De tweede keer dat Sidney Steel wegliep, bracht ze twee dochters mee, maar haar zonen werden verkocht aan slavenhouders in Mississippi. Nadat de familie zich in New Jersey had gevestigd, veranderde Levin de spelling van hun naam in Still en Sidney nam een ​​nieuwe naam, Charity.

Gedurende de kinderjaren van William Still werkte hij met zijn gezin op hun boerderij en vond hij ook werk als houthakker. Hoewel Still nog heel weinig formeel onderwijs kreeg, leerde hij wel lezen en schrijven, en onderwees hij zichzelf door uitgebreid te lezen. De literaire vaardigheden van Still zouden hem helpen een prominente abolitionist te worden en pleitbezorger voor bevrijde Afro-Amerikanen.

Huwelijk en gezin

In 1844, op 23-jarige leeftijd, verhuisde Still nog naar Philadelphia, waar hij eerst als conciërge werkte en vervolgens als bediende voor de Pennsylvania Anti-Slavery Society. Al snel werd hij een actief lid van de organisatie, en tegen 1850 diende hij als voorzitter van het comité dat werd opgericht om weggelopen slaven te helpen.

Terwijl hij in Philadelphia was, ontmoette Still nog steeds Letitia George. Na hun huwelijk in 1847 kreeg het echtpaar vier kinderen: Caroline Matilda Still, een van de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke artsen in de Verenigde Staten; William Wilberforce Still, een prominente Afro-Amerikaanse advocaat in Philadelphia; Robert George Still, een journalist en eigenaar van een drukkerij; en Frances Ellen Still, een opvoeder die is vernoemd naar de dichter Frances Watkins Harper.

De ondergrondse spoorweg

Tussen 1844 en 1865 hielp Still minstens 60 tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen ontsnappen aan slavernij. Nog steeds interviewden veel van de tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen op zoek naar vrijheid, mannen, vrouwen en gezinnen, documenterend waar ze vandaan kwamen, de moeilijkheden die ze onderweg tegenkwamen en hulp die ze onderweg vonden, hun uiteindelijke bestemming en de pseudoniemen die ze gebruikten om te verhuizen.

Tijdens een van zijn interviews realiseerde Still zich dat hij zijn oudere broer Peter ondervroeg, die aan een andere slavenhouder was verkocht toen hun moeder ontsnapte. Tijdens zijn tijd bij de Anti-Slavery Society heeft Still nog steeds records bijgehouden van meer dan 1000 voormalige slaven, waardoor de informatie verborgen bleef totdat de slavernij in 1865 werd afgeschaft.

Met de goedkeuring van de Fugitive Slave Act in 1850 werd Still verkozen tot voorzitter van de Vigilance Committee, georganiseerd om een ​​manier te vinden om de wetgeving te omzeilen.

Afro-Amerikaanse burgerleider

Omdat zijn werk met de Underground Railroad geheim moest worden gehouden, behield Still nog een vrij laag publiek profiel totdat slaven werden bevrijd. Desondanks was hij een vrij prominente leider van de Afro-Amerikaanse gemeenschap: in 1855 reisde hij naar Canada om enclaves van voormalige slaven te observeren.

In 1859 begon Still de strijd om het openbaarvervoersysteem van Philadelphia te desegregeren door een brief in een plaatselijke krant te publiceren. Hoewel Still door velen werd ondersteund in dit streven, waren sommige leden van de Afro-Amerikaanse gemeenschap minder geïnteresseerd in het verkrijgen van burgerrechten. Als gevolg hiervan publiceerde Still in 1867 een pamflet getiteld "Een kort verhaal over de strijd om de rechten van de gekleurde mensen van Philadelphia in de City Railway Cars". Na acht jaar lobbyen heeft de Pennsylvania-wetgever een wet aangenomen die de segregatie beëindigde openbaar vervoer.

Nog steeds was ook een organisator van een YMCA voor Afro-Amerikaanse jongeren; een actieve deelnemer aan de Freedmen's Aid Commission; en een van de oprichters van de Berean Presbyterian Church. Hij hielp ook bij het opzetten van een Mission School in Noord-Philadelphia.

Na 1865

In 1872, zeven jaar na de afschaffing van de slavernij, publiceerde Still zijn verzamelde interviews in een boek getiteld 'The Underground Rail Road'. Het boek bevatte meer dan 1.000 interviews en was 800 pagina's lang: de verhalen zijn heroïsch en aangrijpend en ze illustreren hoe mensen diep leden en veel opofferden om aan de slavernij te ontsnappen. De tekst onderstreepte met name het feit dat de abolitionistische beweging in Philadelphia voornamelijk werd georganiseerd en onderhouden door Afro-Amerikanen.

Als gevolg hiervan werd Still bekend als de 'Vader van de ondergrondse spoorweg'. Van zijn boek, Still gezegd, "hebben we hard werken nodig over verschillende onderwerpen uit de pennen van gekleurde mannen om het ras intellectueel te vertegenwoordigen." De publicatie van "The Underground Rail Road" was belangrijk voor de hoeveelheid literatuur die werd gepubliceerd door Afro-Amerikanen die hun geschiedenis als abolitionisten en voormalige slaven documenteerden.

Still's boek werd gepubliceerd in drie edities en werd de meest verspreide tekst op de Underground Railroad. In 1876 plaatste Still het boek op de tentoonstelling Centennial Exposition in Philadelphia om bezoekers te herinneren aan de erfenis van de slavernij in de Verenigde Staten. Tegen het einde van de jaren 1870 verkocht hij naar schatting 5.000-10.000 exemplaren. In 1883 gaf hij de derde uitgebreide editie uit met een autobiografische schets.

Zakenman

Tijdens zijn carrière als abolitionist en burgerrechtenactivist verwierf Still nog aanzienlijke persoonlijke rijkdom. Hij begon als jongeman onroerend goed in heel Philadelphia te kopen. Later had hij een kolenbedrijf en vestigde hij een winkel waar nieuwe en gebruikte kachels werden verkocht. Hij ontving ook opbrengsten van de verkoop van zijn boek.

Om zijn boek bekend te maken, bouwde Still een netwerk van efficiënte, ondernemende, hogeschool opgeleide verkoopagenten om wat hij beschreef als een verzameling 'stille voorbeelden van wat fortitude kan bereiken waar vrijheid het doel is' te verkopen.

Dood

Nog steeds stierf in 1902 aan hartproblemen. In de doodsbrief van Still, The New York Times schreef dat hij 'een van de best opgeleide leden van zijn ras was, die in het hele land bekend stond als de' Vader van de ondergrondse spoorweg '.

bronnen

• Gara, Larry. "William Still en de ondergrondse spoorweg." Pennsylvania History: A Journal of Mid-Atlantic Studies 28.1 (1961): 33-44.
• Hall, Stephen G. "Om het privé-publiek terug te geven: William Still en de verkoop van 'The Underground Rail Road". " Het Pennsylvania Magazine of History and Biography 127.1 (2003): 35-55.
• Hendrick, Willene en George Hendrick. "Fleeing for Freedom: Stories of the Underground Railroad zoals verteld door Levi Coffin en William Still." Chicago: Ivan R. Dee, 2004
• Khan, Lurey. "William Still en de ondergrondse spoorweg: voortvluchtige slaven en familiebanden." New York: iUniverse, 2010.
• Mitchell, Frances Waters. "William Still." Negro History Bulletin 5.3 (1941): 50-51.
• Toch, William ... "The Underground Rail Road Records: With a Life of the Author." Philadelphia: William Still, 1886.
• William Still: een Afro-Amerikaanse abolitionist. Nog steeds familiearchieven. Philadelphia: Temple University.