Biografie van Willa Cather, Amerikaanse auteur

Willa Cather (geboren Wilella Sibert Cather; 7 december 1873 tot 24 april 1947) was een Pulitzer Prize-winnende Amerikaanse schrijfster die erkenning kreeg voor haar romans die de Amerikaanse pionierservaring vastlegden.

Snelle feiten: Willa Cather

• Bekend om: Pulitzer Prijswinnende Amerikaanse schrijver wiens romans de Amerikaanse pionierservaring hebben vastgelegd
• Geboren: 7 december 1873 in Back Creek Valley, Virginia, VS.
• Ging dood: 24 april 1947 in New York City, New York, VS.
• Onderwijs: Universiteit van Nebraska-Lincoln
• Geselecteerde werken: Mijn Ántonia (1918), Oh pioniers! (1913), Dood komt voor de aartsbisschop (1927), Een van de onze (1922)
• Awards en onderscheidingen: 1923 Pulitzerprijs voor Een van de onze, 1944 Gouden medaille voor fictie van het National Institute of Arts and Letters
• Opmerkelijk citaat: "Er zijn slechts twee of drie menselijke verhalen, en ze blijven zich zo fel herhalen alsof ze nog nooit eerder waren gebeurd."

Vroege leven op de Prairie

Willa Cather werd geboren op de boerderij van haar grootmoeder van moederskant, Rachel Boak, in het arme landbouwgebied van Back Creek Valley, Virginia, op 7 december 1873. De oudste van zeven kinderen, zij was de dochter van Charles Cather en Mary Cather ( née Boak). Ondanks dat de familie Cather verschillende generaties in Virginia heeft doorgebracht, verhuisde Charles zijn familie naar de grens van Nebraska toen Willa negen jaar oud was.

Na ongeveer achttien maanden geprobeerd te hebben om in de gemeenschap van Catherton te boeren, trokken de Kathers naar de stad Red Cloud. Charles opende een bedrijf voor onroerend goed en verzekeringen, en de kinderen, waaronder Willa, konden voor het eerst naar de formele school. Veel van de figuren in Willa's vroege leven zouden in haar latere romans in fictieve vorm verschijnen: met name haar grootmoeder Rachel Boak, maar ook haar ouders en haar vriend en buurvrouw Marjorie Anderson.

Als meisje merkte Willa dat ze gefascineerd was door de grensomgeving en haar mensen. Ze ontwikkelde een levenslange passie voor het land en raakte bevriend met een breed scala van bewoners van het gebied. Haar nieuwsgierigheid en interesse in literatuur en taal bracht haar ertoe verbindingen te smeden met immigrantenfamilies in haar gemeenschap, vooral oudere vrouwen die zich de 'Oude Wereld' herinnerden en die graag de jonge Willa hun verhalen wilden vertellen. Een andere van haar vrienden en mentoren was de lokale arts, Robert Damerell, onder wiens leiding ze besloot om wetenschap en geneeskunde na te streven.

Student, docent, journalist

Willa ging naar de universiteit van Nebraska, waar haar loopbaanplannen een onverwachte wending namen. Tijdens haar eerstejaarsjaar diende haar Engelse professor een essay in dat ze over Thomas Carlyle had geschreven bij de Nebraska State Journal, die het heeft gepubliceerd. Het zien van haar naam in print had een enorme impact op de jonge student en ze verlegde haar ambities onmiddellijk naar een professionele schrijver.

Terwijl aan de universiteit van Nebraska, dompelde Willa zich onder in de wereld van het schrijven, met name de journalistiek, hoewel ze ook korte verhalen schreef. Ze werd redacteur van de studentenkrant van de universiteit en droeg ook bij aan de logboek en naar de Lincoln Courier als theatercriticus en columnist. Snel verwierf ze een reputatie voor haar sterke meningen en scherpe, intelligente kolommen, evenals voor haar dressing in mannelijke mode en het gebruik van "William" als een bijnaam. In 1894 studeerde ze af met haar B.A. in Engels.

In 1896 aanvaardde Willa een functie in Pittsburgh als schrijver en hoofdredacteur voor Home Maandelijks, een damesblad. Ze bleef schrijven voor de logboek en de Pittsburgh leider, meestal als theatercriticus tijdens het hardlopen Home Maandelijks. Tijdens deze periode bracht haar liefde voor de kunst haar in contact met Pittsburgh socialite Isabelle McClung, die haar levenslange vriend werd.

Na een paar jaar journalistiek stapte Willa in de rol van leraar. Van 1901 tot 1906 gaf ze Engelse, Latijnse en in één geval algebra op middelbare scholen in de buurt. Gedurende deze tijd begon ze te publiceren: eerst een boek met poëzie, Twilights april, in 1903, en vervolgens een verzameling korte verhalen, The Troll Garden, in 1905. Deze trokken de aandacht van S.S. McClure, die in 1906 Willa uitnodigde om bij de staf van McClure's Magazine in New York City.

Literair succes in New York City

Willa was buitengewoon succesvol in McClure's. Ze schreef een opmerkelijke biografie van de oprichter van Christian Science, Mary Baker Eddy, die werd gecrediteerd aan onderzoeker Georgine Milmine en rond 1907 in verschillende delen werd gepubliceerd. Haar functie als hoofdredacteur verdiende haar aanzien en de bewondering van McClure zelf, maar het betekende ook dat ze aanzienlijk minder tijd om aan haar eigen schrijven te werken. Op advies van haar mentor Sarah Orne Jewett verliet Willa het tijdschriftbedrijf in 1911 om zich te concentreren op fictie.

Hoewel ze niet langer werkte McClure's, haar relatie met de publicatie ging door. In 1912 publiceerde het tijdschrift in serie haar eerste roman, Alexander's Bridge. De roman werd goed beoordeeld (hoewel Willa zelf het later in haar leven als een meer afgeleid werk zou beschouwen dan haar latere romans).

Haar volgende drie romans bevestigden haar nalatenschap. Haar 'Prairie-trilogie' bestond uit Oh pioniers! (gepubliceerd in 1913), Het lied van de leeuwerik (1915) en Mijn Ántonia (1918). Deze drie romans gingen over de pionierservaring, voortbouwend op haar jeugdervaringen van het leven in Nebraska, de immigrantengemeenschappen waar ze daar van hield, en haar passie voor het ongetemde land. De romans bevatten enkele autobiografische elementen, en alle drie werden gevierd door critici en publiek. Deze romans vormden haar reputatie als schrijver die duidelijke maar mooie taal gebruikte om grondig Amerikaanse romantische literatuur te schrijven.

Ontevreden over het gebrek aan steun van haar uitgever voor haar romans, begon Willa in 1920 korte verhalen met Knopf te publiceren. Ze zou uiteindelijk zestien werken met hen publiceren, waaronder haar roman uit 1923 Een van hen, die de Pulitzer Prize voor de roman van 1923 won. Een volgend boek, 1925's Dood komt voor de aartsbisschop, genoot ook van een lange erfenis. Op dit punt in haar carrière begonnen Willa's romans af te stappen van epische, romantische verhalen over de Amerikaanse prairie naar verhalen die leunden naar de desillusie van het tijdperk na de Eerste Wereldoorlog..

Latere jaren

Terwijl de jaren dertig voorbijgingen, zochten literaire critici naar Willa's boeken en bekritiseerden ze dat ze te nostalgisch en niet hedendaags genoeg waren. Ze bleef publiceren, maar in een veel langzamer tempo dan voorheen. Gedurende deze tijd ontving ze eredoctoraten van Yale, Princeton en Berkeley.

Haar persoonlijke leven begon ook zijn tol te eisen. Haar moeder en de twee broers met wie ze het dichtst was, stierven allemaal, net als Isabelle McClung. De lichtpuntje was Edith Lewis, de redacteur die vanaf het begin van de 20e eeuw tot haar dood haar naaste metgezel was. Geleerden zijn verdeeld over de vraag of de relatie romantisch of platonisch was; Willa, een diep privépersoon, heeft veel persoonlijke papieren vernietigd, dus er is hoe dan ook geen zeker bewijs, maar wetenschappers van de queer-theorie hebben haar werken vaak geïnterpreteerd door de lens van dit partnerschap. Willa's persoonlijke leven bleef iets dat ze nauwlettend bewaakte, zelfs na haar dood.