Biografie van Solomon Northup, auteur van twaalf jaar een slaaf

Solomon Northup was een vrije zwarte inwoner van de staat New York die in het voorjaar van 1841 werd gedrogeerd tijdens een reis naar Washington D.C. en verkocht aan een slavenhandelaar. Geslagen en geketend werd hij per schip naar een slavenmarkt in New Orleans vervoerd en leed hij meer dan tien jaar dienstbaarheid op de plantages van Louisiana.

Northup moest zijn geletterdheid verbergen of geweld riskeren. En hij was jarenlang niet in staat om iemand in het noorden te informeren om hen te laten weten waar hij was. Gelukkig was hij uiteindelijk in staat om berichten te verzenden die aanleiding gaven tot juridische actie die zijn vrijheid verzekerde.

Zijn verhaal schrijven en de impact op afschaffing

Nadat hij zijn vrijheid heeft herwonnen en op wonderbaarlijke wijze is teruggekeerd naar zijn familie in New York, werkt hij samen met een plaatselijke advocaat om een ​​schokkend verslag van zijn beproeving te schrijven, Twaalf jaar een slaaf, die werd gepubliceerd in mei 1853.

De zaak van Northup en zijn boek trokken veel aandacht. De meeste slavenverhalen werden geschreven door voormalige slaven die in de slavernij waren geboren, maar Northup's perspectief van een vrije man die werd gekidnapt en gedwongen om jaren aan plantages te zwoegen was vooral verontrustend.

Northup's boek verkocht goed, en af ​​en toe verscheen zijn naam in kranten naast prominente abolitionistische stemmen als Harriet Beecher Stowe en Frederick Douglass. Toch werd hij geen blijvende stem in de campagne om de slavernij te beëindigen.

Hoewel zijn bekendheid vluchtig was, had Northup invloed op hoe de maatschappij slavernij zag. Zijn boek leek abolitionistische argumenten te onderstrepen die werden aangevoerd door mensen zoals William Lloyd Garrison. En Twaalf jaar een slaaf werd gepubliceerd in een tijd waarin de controverse over de voortvluchtige slavenwet en gebeurtenissen zoals de Christiana Riot nog steeds bij het publiek opkwamen.

Zijn verhaal kwam de afgelopen jaren op de voorgrond dankzij een grote film, '12 Years a Slave', van de Britse regisseur Steve McQueen. De film won de Oscar voor beste foto van 2014.

Northup's Life as a Free Man

Volgens zijn eigen rekening werd Solomon Northup in juli 1808 geboren in Essex County, New York. Zijn vader, Mintus Northup, was als slaaf geboren, maar zijn eigenaar, een lid van een gezin met de naam Northup, had hem bevrijd.

In zijn jeugd leerde Solomon lezen en viool spelen. In 1829 trouwde hij en hij en zijn vrouw Anne kregen uiteindelijk drie kinderen. Solomon vond werk bij verschillende beroepen en in de jaren 1830 verhuisde het gezin naar Saratoga, een vakantieoord, waar hij tewerkgesteld was in het besturen van een hack, het paardachtige equivalent van een taxi.

Soms vond hij werk bij het spelen van de viool, en in het begin van 1841 werd hij door een paar reizende artiesten uitgenodigd om met hen mee te gaan naar Washington D.C. waar ze lucratief werk konden vinden met een circus. Na het verkrijgen van papieren in New York City waarin hij aantoonde dat hij vrij was, vergezelde hij de twee blanke mannen naar de hoofdstad van het land, waar de slavernij legaal was.

Ontvoering in Washington

Northup en zijn metgezellen, van wie hij dacht dat ze Merrill Brown en Abram Hamilton waren, arriveerden in april 1841 in Washington, net op tijd om getuige te zijn van de begrafenisstoet voor William Henry Harrison, de eerste president die stierf in functie. Northup herinnerde zich het kijken naar de optocht met Brown en Hamilton.

Die nacht, nadat hij met zijn metgezellen had gedronken, begon Northup zich ziek te voelen. Op een gegeven moment verloor hij het bewustzijn.

Toen hij wakker werd, bevond hij zich in een stenen kelder, vastgeketend aan de vloer. Zijn zakken waren leeggemaakt en de papieren waaruit bleek dat hij een vrij man was, waren verdwenen.

Northup hoorde al snel dat hij opgesloten zat in een slavenpen die in het zicht van het gebouw van het Capitool lag. Een slavenhandelaar genaamd James Burch liet hem weten dat hij was gekocht en naar New Orleans zou worden gestuurd.

Toen Northup protesteerde en beweerde dat hij vrij was, produceerden Burch en een andere man een zweep en een peddel en sloegen hem woest. Northup had geleerd dat het buitengewoon gevaarlijk was om zijn status van vrij man af te kondigen.