Biografie van Ralph Waldo Emerson, Amerikaanse essayist

Ralph Waldo Emerson (25 mei 1803 - 27 april 1882) was een Amerikaans essayist, dichter en filosoof. Emerson staat bekend als een van de leiders van de transcendentalistische beweging, die zijn hoogtepunt bereikte in het midden van de 19e eeuw in New England. Met de nadruk op de waardigheid van het individu, gelijkheid, hard werken en respect voor de natuur, blijft het werk van Emerson tot op de dag van vandaag invloedrijk en relevant.

Snelle feiten: Ralph Waldo Emerson

• Bekend om: Oprichter en leider van de transcendentalistische beweging
• Geboren: 25 mei 1803 in Boston, Massachusetts
• Ouders: Ruth Haskins en Rev. William Emerson
• Ging dood: 27 april 1882 in Concord, Massachusetts
• Onderwijs: Boston Latin School, Harvard College
• Geselecteerde gepubliceerde werken: Natuur (1832), "The American Scholar" (1837), "Divinity School Address" (1838), Essays: Eerste serie, inclusief "Self-Reliance" en "The Over-Soul" (1841), Essays: Second Series (1844)
• Huwelijken (s): Ellen Louisa Tucker (m. 1829 - haar overlijden in 1831), Lidian Jackson (m. 1835 - zijn overlijden in 1882)
• Kinderen: Waldo, Ellen, Edith, Edward Waldo
• Opmerkelijk citaat: "Laat me u in de eerste plaats aansporen om alleen te gaan: om de goede modellen te weigeren, zelfs die die heilig zijn in de verbeelding van mensen, en God durven liefhebben zonder middelaar of sluier."

Vroege leven en onderwijs (1803-1821)

Emerson werd geboren op 25 mei 1803 in Boston, Massachusetts, de zoon van Ruth Haskins, dochter van een welvarende Boston-distilleerder, en dominee William Emerson, pastoor van Boston's First Church en de zoon van de "patriot minister van de revolutie" William Emerson Sr. Hoewel het gezin acht kinderen had, leefden slechts vijf zonen tot volwassenheid en Emerson was de tweede van deze. Hij is vernoemd naar zijn moeders broer Ralph en zijn overgrootmoeder Rebecca Waldo.

Ralph Waldo was slechts 8 jaar oud toen zijn vader stierf. Emerson's familie was niet rijk; zijn broers werden beschimpt omdat ze slechts één jas hadden om te delen tussen de vijf van hen, en de familie verhuisde meerdere keren om te verblijven bij de familieleden en vrienden die hen konden huisvesten. Het onderwijs van Emerson was samengevat uit verschillende scholen in de omgeving; voornamelijk ging hij naar Boston Latin School om Latijn en Grieks te leren, maar hij ging ook naar een lokale grammaticaschool om wiskunde en schrijven te studeren, en leerde Frans op een privéschool. Al op 9-jarige leeftijd schreef hij poëzie in zijn vrije tijd. In 1814 keerde zijn tante Mary Moody Emerson terug naar Boston om te helpen met de kinderen en het huishouden te beheren, en haar calvinistische visie, vroeg individualisme - met zijn overtuiging dat het individu beide macht en verantwoordelijkheid heeft - en de hardwerkende aard inspireerde Emerson duidelijk gedurende zijn leven..

Op de leeftijd van 14, in 1817, ging Emerson naar Harvard College, het jongste lid van de klas van 1821. Zijn collegegeld werd gedeeltelijk betaald door de 'Penn-erfenis', van de First Church of Boston waarvan zijn vader pastor was geweest. Emerson werkte ook als assistent van Harvard president John Kirkland en verdiende extra geld door bijles te geven. Hij was een onopvallende student, hoewel hij een paar prijzen won voor essays en werd verkozen tot klassendichter. Op dit moment begon hij zijn dagboek te schrijven, dat hij 'De wijde wereld' noemde, een gewoonte die het grootste deel van zijn leven zou blijven bestaan. Hij studeerde af in het midden van zijn klas van 59.

Ralph Waldo Emerson met zijn kinderen, circa 1840. Fotosearch / Getty Images

Onderwijs en bediening (1821-1832)

Na zijn afstuderen gaf Emerson een tijdje les op een school voor jonge vrouwen in Boston, opgezet door zijn broer William en die hij uiteindelijk leidde. In deze tijd van overgang merkte hij in zijn dagboek op dat zijn jeugddromen "allemaal vervagen en plaats maken voor een aantal zeer nuchtere en walgelijke opvattingen van een rustige middelmatigheid van talenten en conditie." Hij besloot niet lang daarna zich te wijden aan God, in de lange traditie van zijn zeer religieuze familie, ging naar Harvard Divinity School in 1825.

Zijn studies werden onderbroken door ziekte en Emerson trok een tijdje naar het zuiden om te herstellen, bezig met poëzie en preken. In 1827 keerde hij terug naar Boston en predikte in verschillende kerken in New England. Tijdens een bezoek aan Concord, New Hampshire, ontmoette hij de 16-jarige Ellen Louisa Tucker, van wie hij heel veel hield en in 1829 trouwde, ondanks het feit dat ze aan tuberculose leed. Datzelfde jaar werd hij een Unitaristische predikant van de Second Church of Boston.

Slechts twee jaar na hun huwelijk, in 1831, stierf Ellen op 19-jarige leeftijd. Emerson was diep verontrust door haar dood, bezocht haar graf elke ochtend en opende zelfs haar kist eens. Hij raakte ontgoocheld door de kerk, vond het blindelings gehoorzaam aan de traditie, herhaalde de woorden van mensen die al lang dood waren en minachtend voor het individu. Nadat hij ontdekte dat hij niet met een goed geweten de communie kon aanbieden, nam hij in september 1832 ontslag.

Transcendentalisme en 'The Sage of Concord' (1832-1837)

• Natuur (1832)
• 'The American Scholar' (1837)

Het volgende jaar zeilde Emerson naar Europa, waar hij William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge, John Stuart Mill en Thomas Carlyle ontmoette, met wie hij een levenslange vriendschap sloot en wiens romantische individualisme kan worden gezien als een invloed op het latere werk van Emerson. Terug in de VS ontmoette hij Lydia Jackson en trouwde met haar in 1835, haar "Lidian" noemend. Het echtpaar vestigde zich in Concord, Massachusetts, en zij begonnen een praktisch en tevreden huwelijk. Hoewel het huwelijk enigszins werd gekenmerkt door Emerson's frustratie over het conservatisme van Lidian, en haar frustratie met zijn gebrek aan passie en zijn controversiële en soms bijna ketterse opvattingen, zou het een solide en stabiele 47 jaar duren. Het echtpaar kreeg vier kinderen: Waldo, Ellen (vernoemd naar Ralph Waldo's eerste vrouw, op voorstel van Lidian), Edith en Edward Waldo. In die tijd ontving Emerson geld uit het landgoed van Ellen en kon hij daardoor zijn gezin als schrijver en docent ondersteunen.

Ralph Waldo Emerson spreekt een groot publiek toe in een kapel in Concord, Massachusetts, tijdens een vergadering van de Summer School of Philosophy.  

Van Concord predikte Emerson in heel New England en werd lid van een literaire samenleving genaamd het Symposium, of Hedge's Club, en die later veranderde in de Transcendente Club, die de filosofie van Kant, de geschriften van Goethe en Carlyle, en de hervorming van het christendom besprak. Door Emerson's prediking en schrijven werd hij in lokale literaire kringen bekend als 'The Sage of Concord'. Tegelijkertijd verwierf Emerson een reputatie als een uitdager van traditioneel denken, walgend van de Amerikaanse politiek en in het bijzonder Andrew Jackson, ook zoals gefrustreerd door de weigering van de kerk om te innoveren. Hij schreef in zijn dagboek dat hij nooit "een toespraak, gedicht of boek zal uitspreken dat niet helemaal en zonder meer mijn werk is".

Gedurende deze tijd werkte hij gestaag om zijn filosofische ideeën te ontwikkelen en schriftelijk te verwoorden. In 1836 publiceerde hij Natuur, die uitdrukking gaf aan zijn filosofie van transcendentalisme en haar bewering dat de natuur door God wordt doordrenkt. Emerson handhaafde het voorwaartse momentum van zijn carrière; in 1837 hield hij een toespraak voor de Harvard Phi Beta Kappa Society, waarvan hij tot erelid was gekozen. Onder de titel 'The American Scholar' eiste de toespraak dat Amerikanen een schrijfstijl moesten vaststellen die bevrijd was van Europese conventies en werd geprezen door Oliver Wendell Holmes Sr. als 'de intellectuele Onafhankelijkheidsverklaring'. Het succes van Natuur en 'The American Scholar' legde de basis voor de literaire en intellectuele carrière van Emerson.

Transcendentalisme Vervolg: De wijzerplaat en essays (1837-1844)

• "Divinity School Address" (1838)
• essays (1841)
• Essays: Second Series (1844)

Emerson werd in 1838 uitgenodigd op Harvard Divinity School om het afstudeeradres af te leveren, dat bekend werd als zijn verdeeldheid en invloedrijke 'Divinity School Address'. In deze toespraak beweerde Emerson dat hoewel Jezus een groot figuur was, hij niet goddelijker was dan wie ook andere persoon is. Hij suggereerde, in ware transcendentalistische stijl, dat het geloof van de kerk stierf onder zijn eigen traditionalisme, zijn geloof in wonderen en zijn achterdochtige lof over historische figuren, waarbij hij de goddelijkheid van het individu uit het oog verloor. Deze claim was destijds schandalig voor de algemene protestantse bevolking en Emerson werd nog geen 30 jaar terug naar Harvard uitgenodigd.

Citaat uit compensatie, een essay door Ralph Waldo Emerson (1803-1882). Het verscheen in het boek "Essays", voor het eerst gepubliceerd in 1841. Print Collector / Getty Images 

Deze controverse deed echter niets om Emerson en zijn ontwikkelingsperspectief te ontmoedigen. Hij en zijn vriend, de schrijver Margaret Fuller, brachten het eerste nummer van uit De wijzerplaat in 1840, het tijdschrift van de transcendentalisten. De publicatie gaf platform aan schrijvers zo opmerkelijk als Henry David Thoreau, Bronson Alcott, W.E. Channing en Emerson en Fuller zelf. Vervolgens publiceerde Emerson in maart 1841 zijn boek, essays, die een enorm populaire ontvangst had, inclusief van Emerson's vriend Thomas Carlyle in Schotland (hoewel het helaas met ambivalentie werd ontvangen door zijn geliefde tante Mary Moody). essays bevat enkele van de meest invloedrijke en duurzame werken van Emerson, "Self-Reliance", evenals "The Over-Soul" en andere klassiekers.

Emerson's zoon Waldo stierf in januari 1842, tot de verwoesting van zijn ouders. Tegelijkertijd moest Emerson de redactie van de financiële problemen op zich nemen Wijzerplaat, Margaret Fuller nam ontslag vanwege haar gebrek aan loon. Tegen 1844 sloot Emerson het dagboek af vanwege aanhoudende financiële problemen; ondanks de groeiende bekendheid van Emerson, werd het tijdschrift gewoon niet gekocht door het grote publiek. Emerson, echter, ervoer niet-aflatende productiviteit ondanks deze tegenslagen, publiceren Essays: Second Series in oktober 1844, inclusief 'Experience', die voortbouwt op zijn verdriet over de dood van zijn zoon, 'The Poet', en nog een ander essay genaamd 'Nature'. Emerson begon op dit moment ook andere filosofische tradities te verkennen en las een Engelse vertaling van de Bhagavad-Gita en notities opnemen in zijn dagboek.

Emerson was goede vrienden geworden met Thoreau, die hij in 1837 had ontmoet. In zijn lofrede, die Emerson na zijn dood in 1862 gaf, noemde hij Thoreau zijn beste vriend. Inderdaad, het was Emerson die het land in Walden Pond kocht waarop Thoreau zijn beroemde experiment uitvoerde.

Na het transcendentalisme: poëzie, geschriften en reizen (1846-1856)

• Gedichten (1847)
• Herdruk van Essays: Eerste serie (1847)
• Natuur, adressen en lezingen (1849)
• Vertegenwoordiger mannen (1849)
• Margaret Fuller Ossoli (1852)
• Engelse eigenschappen (1856)

Tegen die tijd was de eenheid onder de transcendentalisten aan het vervagen, toen ze begonnen te verschillen in hun opvattingen over hoe de hervorming te bereiken die ze zo wilden. Emerson besloot in 1846-1848 naar Europa te vertrekken en naar Groot-Brittannië te varen om een ​​reeks lezingen te geven, die met veel lof werden ontvangen. Bij zijn terugkeer publiceerde hij Vertegenwoordiger mannen, een analyse van zes grote figuren en hun rollen: Plato de filosoof, Swedenborg de mysticus, Montaigne de scepticus, Shakespeare de dichter, Napoleon de man van de wereld en Goethe de schrijver. Hij suggereerde dat elke man representatief was voor zijn tijd en voor het potentieel van alle volkeren.

Gravure toont een groepsportret van auteurs en intellectuelen uit Boston; (links - rechts, staand): auteur Oliver Wendell Holmes, diplomaat James Russell Lowell, naturalist Louis Agassiz (links - rechts, zittend): dichter en essayist John Greenleaf Whittier, dichter en essayist Ralph Waldo Emerson, historicus John Lothrop Motley, auteur Nathaniel Hawthorne en dichter Henry Wadsworth Longfellow. Museum van de stad New York / Getty Images

Emerson was ook co-redacteur van een compilatie van de geschriften van zijn vriend Margaret Fuller, die in 1850 was overleden. Hoewel dit werk, Memoires van Margaret Fuller Ossoli (1852), kenmerkte de geschriften van Fuller, ze werden meestal herschreven en het boek werd in een haast gepubliceerd, omdat men geloofde dat interesse in haar leven en werk niet zou duren.

Toen Walt Whitman hem een ​​schets van zijn 1855 stuurde Bladeren van gras, Emerson stuurde een brief terug waarin hij het werk prees, hoewel hij later zijn steun aan Whitman zou terugtrekken. Emerson publiceerde ook Engelse eigenschappen (1856), waarin hij zijn observaties van de Engelsen tijdens zijn reis daar besprak, een boek dat met gemengde ontvangst werd ontvangen.

Abolitionisme en burgeroorlog (1860-1865)

• Het gedrag van het leven (1860)

In het begin van de jaren 1860 publiceerde Emerson Het gedrag van het leven (1860), waar hij het concept van het lot begint te verkennen, een route die aanzienlijk verschilt van zijn eerdere aandringen op de volledige vrijheid van het individu.

Emerson werd niet geraakt door de groeiende meningsverschillen in de nationale politiek in dit decennium. In de jaren 1860 zag hij een reeds krachtige en vocale ondersteuning van abolitionisme versterken, een idee dat duidelijk past in zijn nadruk op de waardigheid van de individuele en menselijke gelijkheid. Zelfs in 1845 had hij al geweigerd een lezing te geven in New Bedford omdat de congregatie het lidmaatschap van zwarte mensen weigerde, en tegen de jaren 1860, toen de burgeroorlog opdoemde, nam Emerson een sterk standpunt in. Met het aan de kaak stellen van de unionistische positie van Daniel Webster en fel verzet tegen de Fugitive Slave Act, riep Emerson op tot onmiddellijke emancipatie van de slaven. Toen John Brown de aanval op Harper's Ferry leidde, verwelkomde Emerson hem in zijn huis; toen Brown werd opgehangen wegens verraad, hielp Emerson geld in te zamelen voor zijn gezin.

Later Years and Death (1867-1882)

• Meidag en andere stukken (1867)
• Maatschappij en eenzaamheid (1870)
• Parnassus (redacteur, 1875)
• Brieven en sociale doelen (1876)

In 1867 begon de gezondheid van Emerson af te nemen. Hoewel hij nog geen 12 jaar stopte met lesgeven en nog eens 15 zou leven, begon hij geheugenproblemen te krijgen, niet in staat om namen of de woorden voor zelfs veelvoorkomende objecten te herinneren. Maatschappij en eenzaamheid (1870) was het laatste boek dat hij alleen publiceerde; de rest vertrouwde op hulp van zijn kinderen en vrienden, waaronder Parnassus, een bloemlezing van poëzie van schrijvers zo gevarieerd als onder anderen Anna Laetitia Barbauld, Julia Caroline Dorr, Henry David Thoreau en Jones Very. Tegen 1879 verscheen Emerson niet meer publiekelijk, te beschaamd en gefrustreerd door zijn geheugenproblemen.

Op 21 april 1882 werd bij Emerson longontsteking vastgesteld. Hij stierf zes dagen later in Concord op 27 april 1882 op 78-jarige leeftijd. Hij werd begraven op Sleepy Hollow Cemetery, dicht bij de graven van zijn dierbare vrienden en vele grote figuren uit de Amerikaanse literatuur.

Emerson's graf op Sleepy Hollow Cemetery, Concord, MA, begin 20e eeuw. Tussentijdse archieven / Getty-afbeeldingen

nalatenschap

Emerson is een van de grootste figuren in de Amerikaanse literatuur; zijn werk heeft de Amerikaanse cultuur en de Amerikaanse identiteit in ongelooflijke mate beïnvloed. In zijn eigen tijd als radicaal gezien, werd Emerson vaak bestempeld als een atheïst of een ketter wiens gevaarlijke opvattingen probeerden de figuur van God als "vader" van het universum te verwijderen en hem te vervangen door de mensheid. Zelfs nog, Emerson genoot van literaire bekendheid en groot respect, en vooral in de tweede helft van zijn leven werd hij geaccepteerd en gevierd in zowel radicale als gevestigde kringen. Hij was bevriend met belangrijke figuren zoals Nathaniel Hawthorne (hoewel hij zelf tegen het transcendentalisme was), Henry David Thoreau en Bronson Alcott (prominente opvoeder en vader van Louisa May), Henry James Sr. (vader van romanschrijver Henry en filosoof William James) , Thomas Carlyle en Margaret Fuller, onder vele anderen.

Hij heeft ook een duidelijke invloed op latere generaties schrijvers. Zoals opgemerkt ontving de jonge Walt Whitman zijn zegen en Thoreau was een goede vriend en mentee van hem. Hoewel Emerson in de 19e eeuw als canon werd gezien en de radicale macht van zijn opvattingen minder werd gewaardeerd, is de belangstelling voor met name de bijzondere schrijfstijl van Emerson nieuw leven ingeblazen in academische kringen. Bovendien vormen zijn thema's van hard werken, de waardigheid van het individu en geloof aantoonbaar enkele van de fundamenten van het culturele begrip van de American Dream, en zijn tot op de dag van vandaag waarschijnlijk nog steeds een enorme invloed op de Amerikaanse cultuur. Emerson en zijn visie op gelijkheid, menselijke goddelijkheid en gerechtigheid worden overal ter wereld gevierd.

bronnen

• Emerson, Ralph Waldo. Emerson, Essays en gedichten. New York, Library of America, 1996.
• Porte, Joel; Morris, Saundra, eds. The Cambridge Companion to Ralph Waldo Emerson. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.
• Emerson, Ralph Waldo (1803-1882), docent en auteur | Amerikaanse nationale biografie. https://www.anb.org/view/10.1093/anb/9780198606697.001.0001/anb-9780198606697-e-1600508. Bezocht op 12 oktober 2019.