Biografie van Manfred von Richthofen, 'The Red Baron'

Baron Manfred von Richthofen (2 mei 1892 - 21 april 1918), ook bekend als de Rode Baron, was slechts 18 maanden betrokken bij de luchtoorlog in de Eerste Wereldoorlog, maar zat in zijn brandende rode Fokker DR-1 drievliegtuig schoot in die tijd 80 vliegtuigen neer, een buitengewone prestatie gezien het feit dat de meeste jachtpiloten een handvol overwinningen behaalden voordat ze zelf werden neergeschoten.

Snelle feiten: Manfred Albrecht von Richthofen (de Rode Baron)

• Bekend om: Het winnen van de Blue Max voor het neerhalen van 80 vijandelijke vliegtuigen in de Eerste Wereldoorlog
• Geboren: 2 mei 1892 in Kleinburg, Neder-Silezië (Polen)
• Ouders: Majoor Albrecht Freiherr von Richthofen en Kunigunde von Schickfuss und Neudorff
• Ging dood: 21 april 1918 in de Somme-vallei, Frankrijk
• Onderwijs: Wahlstatt Cadet School in Berlijn, Senior Cadet Academy aan Lichterfelde, Berlin War Academy
• Echtgenoot: Geen
• Kinderen: Geen

Vroege leven

Manfred Albrecht von Richthofen werd geboren op 2 mei 1892 in Kleiburg bij Breslau in Neder-Silezië (nu Polen), het tweede kind en de eerste zoon van Albrecht Freiherr von Richthofen en Kunigunde von Schickfuss und Neudorff. (Freiherr is equivalent aan Baron in het Engels). Manfred had een zus (Ilsa) en twee jongere broers (Lothar en Karl Bolko).

In 1896 verhuisde het gezin naar een villa in de nabijgelegen stad Schweidnitz, waar Manfred de passie van de jacht leerde van zijn oom Alexander, een grote jacht op jagers. Maar Manfred trad in de voetsporen van zijn vader om een ​​militaire officier te worden. Op 11-jarige leeftijd ging Manfred naar de Wahlstatt cadetschool in Berlijn. Hoewel hij een hekel had aan de rigide discipline van de school en slechte cijfers behaalde, blonk Manfred uit in atletiek en gymnastiek. Na zes jaar in Wahlstatt studeerde Manfred af aan de Senior Cadet Academy in Lichterfelde, die hij meer naar zijn zin vond. Na het volgen van een cursus aan de Berlijnse Oorlogsacademie trad Manfred toe tot de cavalerie.

In 1912 werd Manfred als luitenant in dienst genomen en gestationeerd in Militsch (nu Milicz, Polen). In de zomer van 1914 begon de Eerste Wereldoorlog.

Naar de lucht

Toen de oorlog begon, was de 22-jarige Manfred von Richthofen gestationeerd langs de oostgrens van Duitsland, maar hij werd snel overgebracht naar het westen. Tijdens de aanval op België en Frankrijk was het cavalerieregiment van Manfred verbonden aan de infanterie waarvoor Manfred verkenningspatrouilles uitvoerde.

Toen de opmars van Duitsland buiten Parijs werd gestopt en beide partijen ingegraven, werd de behoefte aan cavalerie geëlimineerd. Een man te paard had geen plaats in de loopgraven. Manfred werd overgebracht naar het Signal Corps, waar hij telefoondraad legde en zendingen afleverde.

Richthofen, gefrustreerd door het leven nabij de loopgraven, keek op. Hoewel hij niet wist welke vliegtuigen vochten voor Duitsland en welke vochten voor hun vijanden, wist hij dat vliegtuigen - en niet de cavalerie - nu de verkenningsmissies vlogen. Toch kostte het piloot om maanden te trainen, waarschijnlijk langer dan de oorlog zou duren. Dus in plaats van de vliegschool, vroeg Richthofen om naar de luchtdienst te worden overgebracht om waarnemer te worden. In mei 1915 reisde Richthofen naar Keulen voor het trainingsprogramma voor waarnemers bij het luchtvervangingsstation nr. 7.

Richthofen komt in de lucht

Tijdens zijn eerste vlucht als waarnemer vond Richthofen de ervaring angstaanjagend en verloor het gevoel van zijn locatie en kon de piloot geen aanwijzingen geven. Maar Richthofen bleef studeren en leren. Hij leerde hoe een kaart te lezen, bommen te laten vallen, vijandelijke troepen te lokaliseren en foto's te maken terwijl hij nog in de lucht was.

Richthofen slaagde voor waarnemingstraining en werd vervolgens naar het oostfront gestuurd om vijandelijke troepbewegingen te melden. Na enkele maanden vliegen als waarnemer in het oosten, kreeg Manfred te horen dat hij zich moest melden bij de "Mail Pigeon Detachment", de codenaam voor een nieuwe, geheime eenheid die Engeland zou bombarderen.

Richthofen was in zijn eerste luchtgevecht op 1 september 1915. Hij ging op met piloot Luitenant Georg Zeumer, en voor het eerst zag hij een vijandelijk vliegtuig in de lucht. Richthofen had alleen een geweer bij zich en hoewel hij verschillende keren probeerde het andere vliegtuig te raken, slaagde hij er niet in het neer te halen.

Een paar dagen later ging Richthofen weer omhoog, dit keer met piloot luitenant Osteroth. Gewapend met een machinegeweer schoot Richthofen op het vijandelijke vliegtuig. Het geweer raakte vastgelopen, maar toen Richthofen het geweer losmaakte, vuurde hij opnieuw. Het vliegtuig begon te draaien en stortte uiteindelijk in. Richthofen was opgetogen. Toen hij echter terugkeerde naar het hoofdkwartier om zijn overwinning te melden, kreeg hij te horen dat moorden in vijandelijke linies niet meetelden.

Zijn held ontmoeten

Op 1 oktober 1915 zat Richthofen aan boord van een trein op weg naar Metz toen hij de beroemde jachtpiloot luitenant Oswald Boelcke (1891-1916) ontmoette. Gefrustreerd over zijn eigen mislukte pogingen om een ​​ander vliegtuig neer te schieten, vroeg Richthofen Boelcke: "Vertel me eerlijk, hoe doe je dat echt?" Boelcke lachte en antwoordde: "Mijn hemel, het is inderdaad vrij eenvoudig. Ik vlieg zo dicht mogelijk in, schiet goed en schiet en dan valt hij naar beneden."

Hoewel Boelcke Richthofen niet het antwoord had gegeven waarop hij had gehoopt, werd een zaad van een idee geplant. Richthofen besefte dat de nieuwe, eenzitterige Fokker-jager (Eindecker) - degene waar Boelcke op vloog - veel gemakkelijker was om vanaf te schieten. Hij zou echter een piloot moeten zijn om van een van die te rijden en te schieten. Richthofen besloot toen dat hij zelf zou leren "aan de stok te werken".

Richthofen's eerste solo-vlucht

Richthofen vroeg zijn vriend Georg Zeumer (1890-1917) om hem te leren vliegen. Na vele lessen besloot Zeumer dat Richthofen klaar was voor zijn eerste solo-vlucht op 10 oktober 1915. "Plotseling was het niet langer een angstig gevoel", schreef Richthofen, "maar eerder een van durf ... ik was niet langer bang. "

Na veel vastberadenheid en doorzettingsvermogen slaagde Richthofen voor alle drie de jachtpilootonderzoeken en kreeg hij zijn pilootcertificaat op 25 december 1915..

Richthofen bracht de volgende weken door met het 2e Fighting Squadron bij Verdun. Hoewel Richthofen verschillende vijandelijke vliegtuigen zag en er zelfs één neerschoot, kreeg hij geen doodslag omdat het vliegtuig zonder getuigen neerkwam in vijandelijk gebied. Het 2e Fighting Squadron werd vervolgens naar het oosten gestuurd om bommen op het Russische front te laten vallen.

Twee-inch zilveren trofeeën verzamelen

Op een terugreis vanuit Turkije in augustus 1916 stopte Oswald Boelcke om zijn broer Wilhelm, de commandant van Richthofen, te bezoeken en op zoek te gaan naar piloten met talent. Na de zoektocht met zijn broer te hebben besproken, nodigde Boelcke Richthofen en een andere piloot uit om zich aan te sluiten bij zijn nieuwe groep "Jagdstaffel 2" ("jachtsquadron" en vaak afgekort Jasta) in Lagnicourt, Frankrijk..

Op gevechtspatrouille 

Op 17 september was het de eerste kans van Richthofen om een ​​gevechtspatrouille te besturen in een squadron onder leiding van Boelcke. Richthofen vocht tegen een Engels vliegtuig dat hij beschreef als een 'groot, donker schip' en schoot uiteindelijk het vliegtuig neer. Het vijandelijke vliegtuig landde op Duits grondgebied en Richthofen, extreem enthousiast over zijn eerste moord, landde zijn vliegtuig naast het wrak. De waarnemer, luitenant T. Rees, was al dood en de piloot, L. B. F. Morris, stierf op weg naar het ziekenhuis.

Het was de eerste gecrediteerde overwinning van Richthofen. Het was gebruikelijk geworden om na hun eerste moord gegraveerde bierpullen aan piloten te presenteren. Dit gaf Richthofen een idee. Om elk van zijn overwinningen te vieren, bestelde hij een zilveren trofee van twee centimeter hoog bij een juwelier in Berlijn. Op zijn eerste beker was gegraveerd: "1 VICKERS 2 17.9.16." Het eerste cijfer gaf aan welk aantal doden; het woord vertegenwoordigde welk soort vliegtuig; het derde item vertegenwoordigde het aantal bemanningsleden aan boord; en de vierde was de datum van de overwinning (dag, maand, jaar).

Trofee verzamelen

Later besloot Richthofen om elke 10e overwinningsbeker twee keer zo groot te maken als de anderen. Zoals bij veel piloten werd Richthofen, om zijn moorden te herinneren, een fervent souvenirverzamelaar. Nadat hij een vijandelijk vliegtuig had neergeschoten, zou Richthofen er dichtbij landen of rijden om het wrak na de strijd te vinden en iets uit het vliegtuig te halen. Zijn souvenirs omvatten een machinegeweer, stukjes van de propeller, zelfs een motor. Maar meestal verwijderde Richthofen de serienummers van de stof uit het vliegtuig, pakte ze zorgvuldig in en stuurde ze naar huis.

In het begin was elke nieuwe kill opwindend. Later in de oorlog had Richthofens aantal moorden echter een ontnuchterend effect op hem. Bovendien, toen hij zijn 61e zilveren trofee ging bestellen, deelde de juwelier in Berlijn hem mee dat hij vanwege de schaarste aan metaal het moest maken van ersatz (vervangend) metaal. Richthofen besloot zijn trofee verzamelen te beëindigen. Zijn laatste trofee was voor zijn 60e overwinning.

De dood van een mentor

Op 28 oktober 1916 raakte Boelcke, de mentor van Richthofen, beschadigd tijdens een luchtgevecht toen hij en het vliegtuig van luitenant Erwin Böhme elkaar per ongeluk begraasden. Hoewel het slechts een aanraking was, was het vliegtuig van Boelcke beschadigd. Terwijl zijn vliegtuig naar de grond snelde, probeerde Boelcke de controle te houden. Toen brak een van zijn vleugels af. Boelcke werd gedood bij een botsing.

Boelcke was de held van Duitsland en zijn verlies maakte hen bedroefd: er was een nieuwe held nodig. Richthofen was er nog niet, maar hij bleef doden maken, begin zevende en achtste. Na zijn negende moord verwachtte Richthofen de hoogste onderscheiding van Duitsland voor moed, de Pour le Mérite (ook bekend als de Blue Max). Helaas waren de criteria onlangs gewijzigd en in plaats van negen neergeschoten vijandelijke vliegtuigen zou een jachtpiloot de eer ontvangen na 16 overwinningen.

De voortdurende moorden van Richthofen trokken de aandacht, maar hij behoorde nog steeds bij een aantal die vergelijkbare kill-records hadden. Om zich te onderscheiden besloot hij zijn vliegtuig felrood te schilderen. Sinds Boelcke de neus van zijn vliegtuig rood had geverfd, was de kleur in verband gebracht met zijn squadron. Niemand was echter nog zo opzichtig geweest om zijn hele vliegtuig zo fel te schilderen.

De kleur rood

"Op een dag, zonder specifieke reden, kreeg ik het idee om mijn krat felrood te schilderen. Daarna kende absoluut iedereen mijn rode vogel. Zelfs mijn tegenstanders wisten het zelfs niet helemaal."

Richthofen onderschatte het effect van de kleur op zijn vijanden. Voor veel Engelse en Franse piloten leek het felrode vliegtuig een goed doelwit te zijn. Het gerucht ging dat de Britten een prijs hadden gezet op de kop van de piloot van het rode vliegtuig. Maar toen het vliegtuig en de piloot door bleven schieten met vliegtuigen en zichzelf bleven in de lucht, veroorzaakte het felrode vliegtuig respect en angst.

De vijand creëerde bijnamen voor Richthofen: Le Petit Rouge, 'de rode duivel', 'de rode valk' Le Diable Rouge, 'de vrolijke rode baron', 'de bloedige baron' en 'de rode baron'. De Duitsers belden hem gewoon der röte Kampfflieger ("The Red Battle Flier").

Na het behalen van 16 overwinningen kreeg Richthofen op 12 januari 1917 de felbegeerde Blue Max. Twee dagen later kreeg Richthofen het bevel over Jagdstaffel 11. Nu moest hij niet alleen vliegen en vechten, maar ook anderen trainen om dat te doen.

Jagdstaffel 11

April 1917 was "Bloody April." Na enkele maanden regen en kou veranderde het weer en gingen piloten van beide kanten weer de lucht in. De Duitsers hadden het voordeel in zowel locatie als vliegtuigen; de Britten hadden het nadeel en verloren vier keer zoveel mannen en vliegtuigen-245 vliegtuigen vergeleken met de 66 van Duitsland. Richthofen zelf schoot 21 vijandelijke vliegtuigen neer en bracht zijn totaal op 52. Hij had eindelijk het record van Boelcke (40 overwinningen) verbroken, waardoor Richthofen de nieuwe aas azen.

Richthofen was nu een held. Er werden ansichtkaarten bedrukt met zijn afbeelding en er waren talloze verhalen over zijn dapperheid. Om de Duitse held te beschermen, kreeg Richthofen een paar weken rust. Zijn broer Lothar achterlatend Jasta 11 (Lothar had ook bewezen een geweldige jachtpiloot te zijn), Richthofen verliet 1 mei 1917 om Kaiser Wilhelm II te bezoeken. Hij sprak met veel van de beste generaals, sprak met jeugdgroepen en praatte met anderen. Hoewel hij een held was en een held verwelkomde, wilde Richthofen gewoon tijd thuis doorbrengen. Op 19 mei 1917 was hij weer thuis.

Gedurende deze vrije tijd hadden de oorlogsplanners en propagandisten Richthofen gevraagd zijn memoires te schrijven, later gepubliceerd als Der rote Kampfflieger ("The Red Battle-Flyer"). Half juni was Richthofen terug met Jasta 11.

De structuur van de luchtsquadrons veranderde snel. Op 24 juni 1917 werd aangekondigd dat Jastas 4, 6, 10 en 11 samen zouden gaan in een grote formatie genaamd Jagdgeschwader I ("Fighter Wing 1") en Richthofen zouden de commandant worden. J.G. 1 werd bekend als 'The Flying Circus'.

Richthofen wordt neergeschoten

Het ging geweldig met Richthofen tot een ernstig ongeluk begin juli. Tijdens het aanvallen van verschillende duwvliegtuigen werd Richthofen neergeschoten.

"Plots was er een klap op mijn hoofd! Ik werd geraakt! Even was ik volledig verlamd ... Mijn handen vielen opzij, mijn benen bungelden in de romp. Het ergste was dat de slag op het hoofd mijn optiek had aangetast zenuw en ik was volledig verblind. De machine dook naar beneden. "

Richthofen herwon een deel van zijn gezichtsvermogen op ongeveer 2.600 voet (800 meter). Hoewel hij zijn vliegtuig kon landen, had Richthofen een kogelwond in het hoofd. De wond hield Richthofen tot half augustus van het front af en verliet hem met frequente en ernstige hoofdpijn.

Laatste vlucht

Naarmate de oorlog vorderde, zag het lot van Duitsland er somberder uit. Richthofen, die in het begin van de oorlog een energieke jachtpiloot was geweest, raakte steeds meer verontrust over de dood en de strijd. Tegen april 1918 en bijna zijn 80ste overwinning, had hij nog steeds hoofdpijn van zijn wond die hem enorm hinderde. Geaard en enigszins depressief weigerde Richthofen nog steeds de verzoeken van zijn superieuren om met pensioen te gaan.

Op 21 april 1918, de dag nadat hij zijn 80ste vijandelijke vliegtuig had neergeschoten, klom Richthofen in zijn felrode vliegtuig. Rond 10.30 uur was er een telefonisch bericht geweest dat verschillende Britse vliegtuigen bij het front stonden en Richthofen een groep opnam om hen te confronteren.

De Duitsers zagen de Britse vliegtuigen en er volgde een strijd. Richthofen zag een enkele vliegtuigbout uit de melee. Richthofen volgde hem. In het Britse vliegtuig zat de Canadese tweede luitenant Wilfred ("Wop") mei (1896-1952). Dit was de eerste gevechtsvlucht van mei en zijn superieure en oude vriend, de Canadese kapitein Arthur Roy Brown (1893-1944), beval hem te kijken maar niet deel te nemen aan het gevecht. May had een tijdje orders opgevolgd, maar deed toen mee aan de ruckus. Nadat zijn geweren waren vastgelopen, probeerde May naar huis te vliegen.

Voor Richthofen leek May een gemakkelijke moord, dus volgde hij hem. Kapitein Brown zag een felrood vliegtuig zijn vriend May volgen; Brown besloot zich los te maken van de strijd en te proberen te helpen. May had inmiddels gemerkt dat hij werd gevolgd en werd bang. Hij vloog over zijn eigen territorium maar kon de Duitse jager niet afschudden. May vloog dichtbij de grond, scheerde over de bomen en vervolgens over de Morlancourt Ridge. Richthofen anticipeerde op de beweging en zwaaide rond om May af te snijden.

Dood van de Rode Baron

Brown had nu ingehaald en begon op Richthofen te schieten. En terwijl ze de bergrug passeerden, schoten talloze Australische grondtroepen op het Duitse vliegtuig af. Richthofen werd geraakt. Iedereen keek toe terwijl het felrode vliegtuig neerstortte.

Toen de soldaten die voor het eerst het neergestorte vliegtuig bereikten, zich realiseerden wie de piloot was, verwoestten ze het vliegtuig en namen stukken als souvenirs. Er was niet veel meer over toen anderen kwamen om precies te bepalen wat er met het vliegtuig en zijn beroemde piloot gebeurde. Er werd vastgesteld dat een enkele kogel door de rechterkant van Richthofen's rug was binnengekomen en ongeveer twee centimeter hoger uit zijn linkerborst was weggegaan. De kogel doodde hem onmiddellijk. Hij was 25 jaar oud.

Er is nog steeds een controverse over wie verantwoordelijk was voor het neerhalen van de grote Rode Baron. Was het Captain Brown of was het een van de Australische grondtroepen? De vraag kan nooit volledig worden beantwoord.

bronnen

• Burrows, William E. Richthofen: A True History of the Red Baron. New York: Harcourt, Brace & World, Inc., 1969.
• Kilduff, Peter. Richthofen: Beyond the Legend of the Red Baron. New York: John Wiley & Sons, Inc., 1993.
• Richthofen, Manfred Freiherr von. De rode baron. Trans. Peter Kilduff. New York: Doubleday & Company, 1969.