Biografie van Henry David Thoreau, Amerikaanse essayist

Henry David Thoreau (12 juli 1817 - 6 mei 1862) was een Amerikaans essayist, filosoof en dichter. Het schrijven van Thoreau wordt sterk beïnvloed door zijn eigen leven, met name zijn tijd in Walden Pond. Hij heeft een langdurige en gevierde reputatie voor het omarmen van non-conformiteit, de deugden van een leven voor ontspanning en contemplatie, en de waardigheid van het individu.

Snelle feiten: Henry David Thoreau

• Bekend om: Zijn betrokkenheid bij transcendentalisme en zijn boek Walden
• Geboren: 12 juli 1817 in Concord, Massachusetts
• Ouders: John Thoreau en Cynthia Dunbar
• Ging dood: 6 mei 1862 in Concord, Massachusetts
• Onderwijs: Harvard College
• Geselecteerde gepubliceerde werken: Een week op de rivieren Concord en Merrimack (1849), "Civil Disobedience" (1849), Walden (1854), "Slavernij in Massachusetts" (1854), "Walking" (1864)
• Opmerkelijk citaat: “Ik ging naar het bos omdat ik opzettelijk wilde leven, alleen de essentiële feiten van het leven wilde zien, en zien of ik niet kon leren wat het moest leren, en niet, toen ik kwam om te sterven, ontdekte dat ik niet leefde. ”(Van Walden)

Vroege leven en onderwijs (1817-1838)

Henry David Thoreau werd geboren op 12 juli 1817 in Concord, Massachusetts, de zoon van John Thoreau en zijn vrouw, Cynthia Dunbar. De familie New England was bescheiden: de vader van Thoreau was betrokken bij de brandweer van Concord en had een potloodfabriek, terwijl zijn moeder delen van hun huis verhuurd aan kostgangers en voor de kinderen zorgde. Eigenlijk de naam David Henry bij de geboorte ter ere van zijn overleden oom David Thoreau, stond hij altijd bekend als Henry, hoewel hij zijn naam nooit officieel had veranderd. Als derde van de vier kinderen bracht Thoreau een vredige jeugd door in Concord, waarbij hij vooral de natuurlijke schoonheid van het dorp vierde. Toen hij 11 was, stuurden zijn ouders hem naar de Concord Academy, waar hij het zo goed deed dat hij werd aangemoedigd om te gaan studeren.

In 1833, toen hij 16 jaar oud was, begon Thoreau zijn studies aan het Harvard College, in de stappen van zijn grootvader. Zijn oudere broers en zussen, Helen en John Jr., hielpen zijn collegegeld uit hun salaris te betalen. Hij was een sterke student, maar stond ambivalent tegenover het rangsysteem van de hogeschool en verkoos zijn eigen projecten en interesses na te streven. Deze onafhankelijke geest zag hem ook een korte afwezigheid van het college in 1835 om les te geven op een school in Canton, Massachusetts, en was een eigenschap die de rest van zijn leven zou bepalen.

Portret van Henry David Thoreau (1817-1862), 1847. Privé-collectie. Erfgoedafbeeldingen / Getty-afbeeldingen

Vroege carrièrewijzigingen (1835-1838)

Toen hij in 1837 midden in zijn klas afstudeerde, wist Thoreau niet wat hij moest doen. Geïnteresseerd in een carrière in de geneeskunde, rechten of bediening, zoals gebruikelijk was voor geschoolde mannen, besloot Thoreau door te gaan met werken in het onderwijs. Hij verzekerde een plaats op een school in Concord, maar hij merkte dat hij geen lijfstraffen kon uitvoeren. Na twee weken stopte hij.

Thoreau ging korte tijd werken voor de potloodfabriek van zijn vader. In juni 1838 richtte hij een school op met zijn broer John, maar toen John slechts drie jaar later ziek werd, stopten ze die. In 1838 namen hij en John echter een levensveranderende kanotocht langs de rivieren Concord en Merrimack, en Thoreau begon een carrière als een dichter in de natuur te overwegen.

Vriendschap met Emerson (1839-1844)

In 1837 vestigde Ralph Waldo Emerson zich in Concord, toen Thoreau een tweedejaarsstudent was op Harvard. Thoreau was het schrijven van Emerson al in het boek tegengekomen Natuur. Tegen de herfst van dat jaar waren de twee geestverwanten vrienden geworden, bij elkaar gebracht door vergelijkbare opvattingen: beiden vertrouwden betrouwbaar op zelfredzaamheid, de waardigheid van het individu en de metafysische kracht van de natuur. Hoewel ze een ietwat tumultueuze relatie zouden hebben, vond Thoreau uiteindelijk zowel een vader als een vriend in Emerson. Het was Emerson die zijn beschermeling vroeg of hij een dagboek bijhield (een levenslange gewoonte van de oudere dichter), waardoor Thoreau eind 1837 aan zijn eigen dagboek begon, een gewoonte die hij ook bijna zijn hele leven tot twee maanden bijhield voor zijn dood. Het tijdschrift omvat duizenden pagina's en veel van Thoreau's geschriften zijn oorspronkelijk ontwikkeld op basis van aantekeningen in dit tijdschrift.

Thoreau's dagboek. Gereproduceerd van een foto van het werkelijke volume. Publiek domein

In 1840 ontmoette Thoreau elkaar en werd hij verliefd op een jonge vrouw die Concord bezocht met de naam Ellen Sewall. Hoewel ze zijn voorstel accepteerde, maakten haar ouders bezwaar tegen de wedstrijd en verbrak ze onmiddellijk de verloving. Thoreau zou nooit meer een voorstel doen en zou nooit trouwen.

Thoreau trok in 1841 een tijdje bij de Emersons in. Emerson moedigde de jongeman aan zijn literaire neigingen na te streven, en Thoreau omarmde het beroep van dichter en produceerde veel gedichten en essays. Terwijl hij bij de Emersons woonde, diende Thoreau als tutor voor de kinderen, een reparateur, een tuinman en uiteindelijk een redacteur van de werken van Emerson. In 1840 begon de literaire groep van Emerson, de transcendentalisten, met het literaire tijdschrift De wijzerplaat. Het eerste nummer publiceerde Thoreau's gedicht "Sympathie" en zijn essay "Aulus Persius Flaccus" over de Romeinse dichter, en Thoreau bleef zijn poëzie en proza ​​bijdragen aan het tijdschrift, inclusief in 1842 met de eerste van zijn vele natuuressays, "Natural History" van Massachusetts. 'Hij ging door met publiceren De wijzerplaat tot zijn bekisting in 1844 vanwege financiële problemen.

Thoreau werd rusteloos terwijl hij bij de keizers woonde. In 1842 stierf zijn broer John een traumatische dood in de armen van Thoreau, omdat hij tetanus had opgelopen om tijdens het scheren zijn vinger te snijden en Thoreau worstelde met het verdriet. Uiteindelijk besloot Thoreau naar New York te verhuizen, waar hij bij Emerson's broer William op Staten Island woonde, zijn kinderen begeleidde en probeerde verbindingen te leggen tussen de literaire markt van New York. Hoewel hij voelde dat hij niet succesvol was en hij het stadsleven verachtte, ontmoette Thoreau in New York Horace Greeley, die zijn literaire agent en promotor van zijn werk zou worden. Hij verliet New York in 1843 en keerde terug naar Concord. Hij werkte gedeeltelijk in het bedrijf van zijn vader, maakte potloden en werkte met grafiet.

Binnen twee jaar voelde hij dat hij nog een verandering nodig had en wilde hij het boek afmaken dat hij was begonnen, geïnspireerd door zijn kanotocht in 1838. Genomen door het idee van een klasgenoot van Harvard, die ooit een hut aan het water had gebouwd waarin lees en denk, Thoreau besloot deel te nemen aan een soortgelijk experiment.

Walden Pond (1845-1847)

Emerson liet hem het land na dat hij bezat door Walden Pond, een klein meer twee mijl ten zuiden van Concord. In het begin van 1845, op 27-jarige leeftijd, begon Thoreau bomen om te hakken en een kleine hut aan de oevers van het meer te bouwen. Op 4 juli 1845 verhuisde hij officieel naar het huis waar hij twee jaar, twee maanden en twee dagen zou gaan wonen, officieel met zijn beroemde experiment. Dit zouden enkele van de meest bevredigende jaren uit het leven van Thoreau worden.

Recreatie van de hut van Thoreau bij Walden Pond in Massachusetts. Nick Pedersen / Getty Images

Zijn levensstijl in Walden was ascetisch, geïnspireerd door zijn verlangen om een ​​zo eenvoudig en zelfstandig mogelijk leven te leiden. Terwijl hij vaak Concord, twee mijl afstand, binnenliep en eenmaal per week met zijn gezin at, bracht Thoreau bijna elke nacht door in zijn huisje aan de oever van het meer. Zijn dieet bestond voornamelijk uit het voedsel dat hij in het algemeen in het wild zag groeien, hoewel hij ook zijn eigen bonen plantte en oogstte. Thoreau bleef actief met tuinieren, vissen, roeien en zwemmen en besteedde ook veel tijd aan het documenteren van de lokale flora en fauna. Toen hij niet bezig was met de teelt van zijn voedsel, wendde Thoreau zich tot zijn innerlijke teelt, voornamelijk door meditatie. Het belangrijkste is dat Thoreau zijn tijd doorbracht in contemplatie, lezen en schrijven. Zijn schrijven concentreerde zich vooral op het boek waar hij al aan was begonnen, Een week op de rivieren Concord en Merrimack (1849), die de reis maakte die hij doorbracht met zijn oudere broer die hem uiteindelijk inspireerde om een ​​dichter van de natuur te worden.

Thoreau hield ook een ijverig dagboek bij van deze tijd van eenvoud en bevredigende contemplatie. Hij zou binnen enkele jaren terugkeren naar zijn ervaring aan de oever van dat meer om de literaire klassieker te schrijven die bekend staat als Walden (1854), misschien wel het grootste werk van Thoreau.

Na Walden en "Burgerlijke ongehoorzaamheid" (1847-1850)

• Een week op de rivieren Concord en Merrimack (1849)
• "Burgerlijke ongehoorzaamheid" (1849)

In de zomer van 1847 besloot Emerson naar Europa te reizen en nodigde Thoreau uit om opnieuw in zijn huis te verblijven en door te gaan met het begeleiden van de kinderen. Thoreau, die zijn experiment had voltooid en zijn boek had voltooid, woonde nog twee jaar bij Emerson en ging door met schrijven. Omdat hij geen uitgever kon vinden voor Een week op de rivieren Concord en Merrimack, Thoreau publiceerde het op eigen kosten en verdiende weinig geld met het magere succes.

Thoreau's meubels uit zijn Walden-hut. Bettmann / Getty Images

Gedurende deze tijd publiceerde Thoreau ook "Civil Disobedience." Halverwege zijn tijd in Walden in 1846, werd Thoreau opgewacht door de lokale belastingontvanger, Sam Staples, die hem had gevraagd om de peilbelasting te betalen die hij meerdere jaren had genegeerd. Thoreau weigerde op grond van het feit dat hij zijn belastingen niet zou betalen aan een regering die de slavernij ondersteunde en die de oorlog tegen Mexico voerde (die duurde van 1846-1848). Nietjes zetten Thoreau in de gevangenis, tot de volgende ochtend toen een onbekende vrouw, misschien de tante van Thoreau, de belasting betaalde en Thoreau met tegenzin vrijliep. Thoreau verdedigde zijn acties in een essay gepubliceerd in 1849 onder de naam "Resistance to Civil Government" en nu bekend als zijn beroemde "Civil Disobedience." In het essay verdedigt Thoreau het individuele geweten tegen de wet van de massa. Hij legt uit dat er een hogere wet is dan de burgerlijke wet, en alleen omdat de meerderheid gelooft dat iets goed is, maakt dat niet zo. Hieruit volgt, legde hij uit, dat wanneer een persoon een hogere wet intreedt waaraan het burgerlijk recht niet voldoet, hij nog steeds de hogere wet moet volgen - ongeacht de civiele gevolgen in zijn geval zelfs tijd doorbrengen in de gevangenis. Zoals hij schrijft: "Onder een regering die onrechtvaardig gevangen houdt, is de ware plaats voor een rechtvaardige man ook een gevangenis."

'Civil Disobedience' is een van Thoreau's meest duurzame en invloedrijke werken. Het heeft veel leiders geïnspireerd om hun eigen protesten te beginnen en is vooral overtuigend geweest voor niet-gewelddadige demonstranten, waaronder figuren als Martin Luther King Jr. en Mohandas Gandhi. 

Later jaar: Nature Writing and Abolitionism (1850-1860)

• "Slavernij in Massachusetts" (1854)
• Walden (1854)

Uiteindelijk verhuisde Thoreau terug naar zijn ouderlijk huis in Concord, waar hij af en toe werkte in de potloodfabriek van zijn vader en een landmeter om zichzelf te onderhouden terwijl hij meerdere ontwerpen van Walden en uiteindelijk publiceerde het in 1854. Na de dood van zijn vader nam Thoreau de potloodfabriek over.

De titelpagina van de eerste editie van Walden van Henry David Thoreau: or, Life in the Woods. Thoreau schreef over zijn ervaringen en gedachten gedurende een periode van twee jaar toen hij in een kleine hut met één kamer woonde die hij had gebouwd aan de oever van Walden Pond in de buurt van Concord, Massachusetts. Library of Congress / Getty Images

In de jaren 1850 was Thoreau minder geïnteresseerd in transcendentalisme, omdat de beweging al uit elkaar viel. Hij bleef echter zijn ideeën over de natuur verkennen en reisde naar de Maine Woods, Cape Cod en naar Canada. Deze avonturen vonden hun plaats in artikelen, "Ktaadn, and the Maine Woods," (1848), dat later het begin van zijn boek zou vormen Het bos van Maine (postuum gepubliceerd in 1864), "Excursion to Canada" (1853) en "Cape Cod" (1855).

Met dergelijke werken wordt Thoreau nu gezien als een van de grondleggers van het genre van het Amerikaanse natuurschrift. Ook postuum gepubliceerd (in excursies, 1863) is de lezing die hij ontwikkelde van 1851 tot 1860 en die uiteindelijk bekend stond als het essay "Walking" (1864), waarin hij zijn denken schetste over de relatie van de mensheid met de natuur en het spirituele belang van het verlaten van de samenleving voor een tijd. Thoreau beschouwde het stuk als een van zijn belangrijkste stukken en het is een van de definitieve werken van de transcendentale beweging.

Als reactie op de toenemende nationale onrust over de afschaffing van de slavernij, merkte Thoreau dat hij een strenger abolitionistisch standpunt aannam. In 1854 gaf hij een vernietigende lezing met de naam 'Slavernij in Massachusetts', waarin hij het hele land beschuldigde van het kwaad van de slavernij, zelfs de vrije staten waar slavernij verboden was, inclusief, zoals de titel al suggereerde, zijn eigen Massachusetts. Dit essay is een van zijn meest gevierde prestaties, met een argument zowel opwindend als elegant.

Dood (1860-1862)

In 1835 liep Thoreau tuberculose op en leed er tijdens zijn leven regelmatig aan. In 1860 kreeg hij bronchitis en vanaf dat moment begon zijn gezondheid achteruit te gaan. Zich bewust van zijn naderende dood, toonde Thoreau opmerkelijke rust en herzag zijn niet-gepubliceerde werken (inclusief Het bos van Maine en excursies) en tot slot zijn dagboek.Hij stierf in 1862, op 44-jarige leeftijd, aan tuberculose. Zijn begrafenis was gepland en werd bijgewoond door de literaire verzameling Concord, waaronder Amos Bronson Alcott en William Ellery Channing; zijn oude en geweldige vriend Emerson bracht zijn lofrede af.

Stempel gedrukt door Verenigde Staten, toont Henry David Thoreau, circa 1967. rook76 / Getty Images

nalatenschap

Thoreau zag de enorme successen in zijn leven niet die Emerson in zijn leven zag. Als hij bekend was, was het als een naturalist, niet als een politieke of filosofische denker. Hij publiceerde slechts twee boeken tijdens zijn leven, en hij moest publiceren Een week op de rivieren Concord en Merrimack zelf, terwijl Walden was nauwelijks een bestseller.

Thoreau staat nu echter bekend als een van de grootste Amerikaanse schrijvers. Zijn denken heeft wereldwijd een enorme invloed uitgeoefend, met name op de leiders van niet-gewelddadige bevrijdingsbewegingen zoals Gandhi en Martin Luther King Jr., die beiden 'Civil Disobedience' als een grote invloed op hen hebben aangehaald. Net als Emerson reageerde Thoreau's werk in transcendentalisme op en bevestigde het een Amerikaanse culturele identiteit van individualisme en hard werken die vandaag de dag nog steeds herkenbaar is. Thoreau's filosofie van de natuur is een van de toetsstenen van de Amerikaanse traditie van het schrijven van de natuur. Maar zijn nalatenschap is niet alleen literair, academisch of politiek, maar ook persoonlijk en individueel: Thoreau is een culturele held voor de manier waarop hij zijn leven als kunstwerk leefde en zijn idealen verdedigde tot de meest alledaagse keuzes, of het nu in eenzaamheid zijn aan de oevers van Walden of achter de tralies van de Concord-gevangenis.

bronnen

• Furtak, Rick Anthony, "Henry David Thoreau", De Stanford Encyclopedia of Philosophy (Editie herfst 2019), Edward N. Zalta (ed.), Https://plato.stanford.edu/archives/fall2019/entries/thoreau/.
• Harding, Walter. De dagen van Henry David Thoreau. Princeton University Press, 2016.
• Packer, Barbara. De transcendentalisten. University of Georgia Press, 2007.
• Thoreau, Henry David. Walden. Urbana, Illinois: Project Gutenberg, 1995. Ontvangen 21 november 2019 van https://www.gutenberg.org/files/205/205-h/205-h.htm.