Biografie van Helen Keller, dove en blinde woordvoerder en activist

Helen Adams Keller (27 juni 1880 - 1 juni 1968) was een baanbrekend voorbeeld en pleitbezorger voor de blinde en dove gemeenschappen. Blind en doof door een bijna dodelijke ziekte toen ze 19 maanden oud was, maakte Helen Keller op 6-jarige leeftijd een dramatische doorbraak toen ze leerde communiceren met de hulp van haar leraar, Annie Sullivan. Keller ging een illuster publiek leven leiden, mensen met een handicap en fondsenwerving inspireren, toespraken houden en schrijven als een humanitaire activist.

Snelle feiten: Helen Keller

• Bekend om: Blind en doof vanaf kinderschoenen, staat Helen Keller bekend om haar opkomst uit isolement, met de hulp van haar leraar Annie Sullivan, en voor een carrière van openbare dienst en humanitair activisme.
• Geboren: 27 juni 1880 in Tuscumbia, Alabama
• Ouders: Captain Arthur Keller en Kate Adams Keller
• Ging dood: 1 juni 1968 in Easton Connecticut
• Onderwijs: Thuisbegeleiding bij Annie Sullivan, Perkins Instituut voor blinden, Wright-Humason School voor doven, studeert bij Sarah Fuller aan de Horace Mann School voor doven, de Cambridge School voor jonge dames, Radcliffe College van Harvard University
• Gepubliceerde werken: Het verhaal van mijn leven, de wereld waarin ik leef, uit het donker, mijn religie, licht in mijn duisternis, Midstream: mijn latere leven
• Awards en onderscheidingen: Theodore Roosevelt Distinguished Service Medal in 1936, Presidential Medal of Freedom in 1964, verkiezing tot de Women's Hall of Fame in 1965, een honoraire Academy Award in 1955 (als inspiratie voor de documentaire over haar leven), talloze eredoctoraten
• opvallend Citaat: "De beste en mooiste dingen ter wereld kunnen niet worden gezien of aangeraakt ... maar worden gevoeld in het hart."

Vroege kinderjaren

Helen Keller werd geboren op 27 juni 1880, in Tuscumbia, Alabama, door Captain Arthur Keller en Kate Adams Keller. Kapitein Keller was een katoenboer en krantenredacteur en had tijdens de Burgeroorlog in het Zuidelijke leger gediend. Kate Keller, 20 jaar jonger, was geboren in het zuiden, maar had wortels in Massachusetts en was familie van oprichter John Adams.

Helen was een gezond kind totdat ze na 19 maanden ernstig ziek werd. Strikken met een ziekte die haar arts 'hersenkoorts' noemde, werd niet verwacht dat Helen zou overleven. De crisis was na enkele dagen voorbij, tot grote opluchting van de Kellers. Ze kwamen er echter al snel achter dat Helen niet ongeschonden uit de ziekte was gekomen. Ze werd blind en doof achtergelaten. Historici geloven dat Helen roodvonk of meningitis had opgelopen.

De wilde kinderjaren

Gefrustreerd door haar onvermogen om zichzelf uit te drukken, gooide Helen Keller vaak driftbuien, waaronder het breken van gerechten en zelfs het slaan en bijten van familieleden. Toen Helen op 6-jarige leeftijd de wieg omgooide met haar kleine zusje, wisten Helen's ouders dat er iets moest worden gedaan. Goedbedoelende vrienden suggereerden dat ze geïnstitutionaliseerd moest worden, maar Helen's moeder verzette zich tegen dat idee.

Kort na het incident met de wieg las Kate Keller een boek van Charles Dickens over de opleiding van Laura Bridgman. Laura was een doofblind meisje dat door de directeur van het Perkins Institute for the Blind in Boston had leren communiceren. Voor het eerst waren de Kellers hoopvol dat Helen ook kon worden geholpen.

De begeleiding van Alexander Graham Bell

Tijdens een bezoek aan een oogarts in Baltimore in 1886 ontvingen de Kellers hetzelfde oordeel dat ze eerder hadden gehoord. Er kon niets worden gedaan om Helen's gezichtsvermogen te herstellen. De arts adviseerde de Kellers echter dat Helen mogelijk baat zou hebben bij een bezoek aan de beroemde uitvinder Alexander Graham Bell in Washington, DC.

Bell's moeder en vrouw waren doof en hij had zich toegelegd op het verbeteren van het leven voor doven, door verschillende hulpmiddelen voor hen uit te vinden. Bell en Helen Keller konden het goed met elkaar vinden en zouden later een levenslange vriendschap ontwikkelen.

Bell stelde voor dat de Kellers schrijven naar de directeur van het Perkins Instituut voor blinden, waar Laura Bridgman, nu een volwassene, nog steeds woonde. De directeur schreef de Kellers terug, met de naam van een leraar voor Helen: Annie Sullivan.

Annie Sullivan arriveert

De nieuwe lerares van Helen Keller had ook moeilijke tijden meegemaakt. Annie Sullivan had haar moeder verloren aan tuberculose toen ze 8 was. Niet in staat om voor zijn kinderen te zorgen, stuurde haar vader Annie en haar jongere broer Jimmie om in 1876 in het armenhuis te wonen. Ze deelden verblijfsruimten met criminelen, prostituees en geesteszieken..

De jonge Jimmie stierf slechts drie maanden na aankomst aan een zwakke heupkwaal, waardoor Annie verdrietig achterbleef. Als toevoeging aan haar ellende verloor Annie geleidelijk haar gezichtsvermogen aan trachoom, een oogziekte. Hoewel niet volledig blind, had Annie een zeer slecht gezichtsvermogen en zou ze de rest van haar leven last hebben van oogproblemen.

Toen ze 14 was, smeekte Annie ambtenaren om haar naar school te sturen. Ze had geluk, want ze kwamen overeen haar uit het armenhuis te halen en haar naar het Perkins Instituut te sturen. Annie had veel in te halen. Ze leerde lezen en schrijven en leerde later braille en het handmatige alfabet (een systeem van handtekens dat door doven werd gebruikt).

Nadat ze eerst in haar klas was afgestudeerd, kreeg Annie de baan die de loop van haar leven zou bepalen: leraar aan Helen Keller. Zonder formele training om een ​​doofblind kind te onderwijzen, arriveerde de 20-jarige Annie Sullivan op 3 maart 1887 in het huis van Keller. Het was een dag waarop Helen Keller later 'mijn zielsverjaardag' noemde.

Een strijd van testamenten

Leraar en leerling waren beide zeer wilskrachtig en botsten vaak met elkaar. Een van de eerste van deze veldslagen draaide om Helen's gedrag aan de eettafel, waar ze vrij rondliep en voedsel van de borden van anderen pakte.

Annie sloot het gezin uit de kamer en sloot zichzelf op bij Helen. Uren van strijd volgden, waarin Annie erop stond dat Helen met een lepel at en op haar stoel ging zitten.

Om Helen te distantiëren van haar ouders, die aan elke eis toegaven, stelde Annie voor dat zij en Helen tijdelijk het huis zouden verlaten. Ze brachten ongeveer twee weken door in het 'bijgebouw', een klein huis op het terrein van Keller. Annie wist dat als ze Helen zelfbeheersing kon leren, Helen meer open zou staan ​​voor leren.

Helen vocht Annie op alle fronten, van aankleden en eten tot 's avonds naar bed gaan. Uiteindelijk gaf Helen zich over aan de situatie en werd ze rustiger en coöperatiever.

Nu kon het onderwijs beginnen. Annie spelde constant woorden in de hand van Helen en gebruikte het handmatige alfabet om de items te noemen die ze aan Helen gaf. Helen leek geïntrigeerd maar realiseerde zich nog niet dat wat ze deden meer was dan een spel.

De doorbraak van Helen Keller

Op de ochtend van 5 april 1887 zaten Annie Sullivan en Helen Keller buiten bij de waterpomp en vulden een mok met water. Annie pompte het water over Helen's hand en herhaalde herhaaldelijk "w-a-t-e-r" in haar hand. Helen liet plotseling de mok vallen. Zoals Annie het later beschreef, "kwam er een nieuw licht in haar gezicht." Zij begreep.

Helemaal terug naar het huis raakte Helen objecten aan en Annie legde hun namen in haar hand. Voordat de dag voorbij was, had Helen 30 nieuwe woorden geleerd. Het was slechts het begin van een heel lang proces, maar er was een deur geopend voor Helen.

Annie leerde haar ook hoe ze braille moest schrijven en lezen. Tegen het einde van die zomer had Helen meer dan 600 woorden geleerd. 

Annie Sullivan stuurde regelmatig rapporten over de voortgang van Helen Keller naar de directeur van het Perkins Institute. Tijdens een bezoek aan het Perkins Institute in 1888 ontmoette Helen voor het eerst andere blinde kinderen. Ze keerde het volgende jaar terug naar Perkins en bleef enkele maanden studeren.

Middelbare schooljaren

Helen Keller droomde ervan naar de universiteit te gaan en was vastbesloten om naar Radcliffe te gaan, een vrouwenuniversiteit in Cambridge, Massachusetts. Ze zou echter eerst de middelbare school moeten voltooien.

Helen ging naar een middelbare school voor doven in New York City en ging later naar een school in Cambridge. Haar collegegeld en levensonderhoud werden betaald door rijke weldoeners.

Het bijhouden van schoolwerk daagde zowel Helen als Annie uit. Kopieën van boeken in braille waren zelden beschikbaar, waardoor Annie de boeken moest lezen en ze vervolgens in Helen's hand moest spellen. Helen typte vervolgens met haar brailleschrijfmachine notities uit. Het was een afmattend proces.

Helen trok zich na twee jaar terug uit de school en voltooide haar studie bij een privéleraar. Ze kreeg toelating tot Radcliffe in 1900, waardoor ze de eerste doofblinde persoon was die naar de universiteit ging.

Het leven als een Coed

College was enigszins teleurstellend voor Helen Keller. Ze kon geen vriendschappen sluiten, zowel vanwege haar beperkingen als vanwege het feit dat ze buiten de campus woonde, wat haar verder isoleerde. De rigoureuze routine ging door, waarin Annie minstens evenveel werkte als Helen. Als gevolg hiervan leed Annie ernstige vermoeide ogen.

Helen vond de cursussen erg moeilijk en worstelde om haar werklast bij te houden. Hoewel ze een hekel had aan wiskunde, hield Helen wel van Engelse lessen en ontving ze lof voor haar schrijven. Het duurde niet lang of ze zou veel schrijven.

Editors van Dames dagboek bood Helen $ 3000, destijds een enorm bedrag, aan om een ​​reeks artikelen over haar leven te schrijven.

Helen was overweldigd door de taak om de artikelen te schrijven en gaf toe dat ze hulp nodig had. Vrienden stelden haar voor aan John Macy, een redacteur en leraar Engels op Harvard. Macy leerde snel het handmatige alfabet en begon met Helen te werken aan het bewerken van haar werk.

Zeker dat Helen's artikelen met succes konden worden omgezet in een boek, onderhandelde Macy een deal met een uitgever en "The Story of My Life" werd gepubliceerd in 1903 toen Helen slechts 22 jaar oud was. Helen studeerde in juni 1904 cum laude af aan Radcliffe.

Annie Sullivan trouwt met John Macy

John Macy bleef vrienden met Helen en Annie na de publicatie van het boek. Hij werd verliefd op Annie Sullivan, hoewel ze 11 jaar oud was. Annie had ook gevoelens voor hem, maar zou zijn voorstel pas accepteren als hij haar verzekerde dat Helen altijd een plek in hun huis zou hebben. Ze trouwden in mei 1905 en het trio verhuisde naar een boerderij in Massachusetts.

De aangename boerderij deed denken aan het huis waar Helen was opgegroeid. Macy regelde een systeem van touwen in de tuin, zodat Helen veilig zelfstandig kon wandelen. Al snel was Helen aan het werk aan haar tweede memoires, 'The World I Live In', met John Macy als haar redacteur.

Naar alle waarschijnlijkheid waren Helen en Macy bijna oud en brachten ze veel tijd samen door, maar ze waren nooit meer dan vrienden.

John Macy, een actief lid van de Socialistische Partij, moedigde Helen aan om boeken over socialistische en communistische theorie te lezen. Helen werd lid van de Socialistische Partij in 1909 en zij steunde ook de vrouwenbeweging.

Helen's derde boek, een serie essays die haar politieke opvattingen verdedigden, deed het slecht. Helen en Annie maakten zich zorgen over hun slinkende geld en besloten een rondleiding te geven.

Helen en Annie gaan op pad

Helen had in de loop der jaren spreeklessen gevolgd en had enige vooruitgang geboekt, maar alleen degenen die het dichtst bij haar stonden, konden haar spraak verstaan. Annie zou Helen's speech voor het publiek moeten interpreteren.

Een andere zorg was het uiterlijk van Helen. Ze was erg aantrekkelijk en altijd goed gekleed, maar haar ogen waren duidelijk abnormaal. Buiten het medeweten van het publiek, liet Helen haar ogen operatief verwijderen en vervangen door protheses voorafgaand aan de start van de tour in 1913.

Daarvoor zorgde Annie ervoor dat de foto's altijd van Helen's rechterprofiel werden genomen omdat haar linkeroog uitsteekt en duidelijk blind was, terwijl Helen aan de rechterkant bijna normaal leek.

De optredens van de tour bestonden uit een goed geschreven routine. Annie sprak over haar jaren met Helen en toen sprak Helen, alleen om Annie te laten interpreteren wat ze had gezegd. Aan het einde namen ze vragen uit het publiek. De tour was succesvol, maar vermoeiend voor Annie. Na een pauze gingen ze nog twee keer terug op tournee.

Annie's huwelijk leed ook onder de spanning. Zij en John Macy gingen permanent uit elkaar in 1914. Helen en Annie namen in 1915 een nieuwe assistent in dienst, Polly Thomson, in een poging Annie van enkele van haar taken te ontslaan.

Helen vindt liefde

In 1916 namen de vrouwen Peter Fagan in dienst als secretaresse om hen te vergezellen op hun tournee terwijl Polly buiten de stad was. Na de rondleiding werd Annie ernstig ziek en kreeg ze de diagnose tuberculose.

Terwijl Polly Annie naar een rusthuis in Lake Placid bracht, werden plannen gemaakt voor Helen om zich bij haar moeder en zus Mildred in Alabama te voegen. Voor een korte tijd waren Helen en Peter alleen samen op de boerderij, waar Peter zijn liefde voor Helen bekende en haar vroeg om met hem te trouwen.

Het echtpaar probeerde hun plannen geheim te houden, maar toen ze naar Boston reisden om een ​​huwelijksvergunning te verkrijgen, verkregen de pers een kopie van de vergunning en publiceerden een verhaal over de verloving van Helen.

Kate Keller was woedend en bracht Helen terug naar Alabama met haar. Hoewel Helen op dat moment 36 jaar oud was, beschermde haar familie haar erg en keurde ze elke romantische relatie af.

Verschillende keren probeerde Peter zich te herenigen met Helen, maar haar familie liet hem niet bij zich in de buurt. Op een gegeven moment bedreigde de echtgenoot van Mildred Peter met een pistool als hij niet van zijn eigendom af kwam.

Helen en Peter waren nooit meer samen. Later in het leven beschreef Helen de relatie als haar 'kleine eiland van vreugde omringd door donkere wateren'.

De wereld van Showbiz

Annie herstelde van haar ziekte, die verkeerd was gediagnosticeerd als tuberculose, en keerde terug naar huis. Met hun toenemende financiële problemen verkochten Helen, Annie en Polly hun huis en verhuisden in 1917 naar Forest Hills, New York.

Helen ontving een aanbod om te schitteren in een film over haar leven, die ze meteen accepteerde. De film uit 1920, "Deliverance", was absurd melodramatisch en deed het slecht aan de kassa.

Helen en Annie, nu respectievelijk 40 en 54, hadden dringend behoefte aan een vast inkomen en wendden zich vervolgens tot vaudeville. Ze hebben hun act overgenomen van de rondleiding, maar dit keer deden ze het in blitse kostuums en volledige make-up op het podium, naast verschillende dansers en cabaretiers.

Helen vond het theater leuk, maar Annie vond het vulgair. Het geld was echter zeer goed en ze bleven tot 1924 in vaudeville.

Amerikaanse stichting voor blinden

In datzelfde jaar raakte Helen betrokken bij een organisatie die haar de rest van haar leven in dienst zou hebben. De nieuw gevormde American Foundation for the Blind (AFB) zocht een woordvoerder en Helen leek de perfecte kandidaat.

Helen Keller trok drukte wanneer ze in het openbaar sprak en werd zeer succesvol in het inzamelen van geld voor de organisatie. Helen overtuigde ook het Congres om meer financiering goed te keuren voor boeken die in braille zijn gedrukt.

In 1927 nam Helen vrij van haar taken bij de AFB en begon te werken aan een ander memoires, 'Midstream', dat ze voltooide met de hulp van een redacteur.

'Leraar' en Polly verliezen

De gezondheid van Annie Sullivan verslechterde in de loop van enkele jaren. Ze werd volledig blind en kon niet meer reizen, waardoor beide vrouwen volledig afhankelijk waren van Polly. Annie Sullivan stierf in oktober 1936 op 70-jarige leeftijd. Helen was er kapot van de vrouw te hebben verloren die ze alleen als 'leraar' had gekend en die haar zoveel had gegeven.

Na de begrafenis reisden Helen en Polly naar Schotland om de familie van Polly te bezoeken. Thuis terugkeren naar een leven zonder Annie was moeilijk voor Helen. Het leven werd gemakkelijker gemaakt toen Helen hoorde dat ze financieel voor het leven zou worden verzorgd door de AFB, die een nieuw huis voor haar bouwde in Connecticut.

Helen vervolgde haar reizen over de hele wereld door de jaren 1940 en 1950 vergezeld door Polly, maar de vrouwen, nu in hun jaren '70, begonnen moe te worden van reizen.

In 1957 kreeg Polly een zware beroerte. Ze overleefde, maar had hersenschade en kon niet langer functioneren als Helen's assistent. Twee verzorgers werden ingehuurd om bij Helen en Polly te komen wonen. In 1960, na 46 jaar van haar leven met Helen te hebben doorgebracht, stierf Polly Thomson.

Latere jaren

Helen Keller vestigde zich in een rustiger leven en genoot van het bezoek van vrienden en haar dagelijkse martini voor het avondeten. In 1960 was ze geïntrigeerd om te horen van een nieuw stuk op Broadway dat het dramatische verhaal vertelde van haar vroege dagen met Annie Sullivan. "The Miracle Worker" was een hit en werd in 1962 een even populaire film.

Dood

Helen was al haar hele leven sterk en gezond en werd broos in haar jaren '80. Ze kreeg een beroerte in 1961 en ontwikkelde diabetes.

Op 1 juni 1968 stierf Helen Keller in haar huis op 87-jarige leeftijd na een hartaanval. Haar begrafenisdienst, gehouden in de National Cathedral in Washington, D.C., werd bijgewoond door 1200 rouwenden.

nalatenschap

Helen Keller was een baanbreker in haar persoonlijke en openbare leven. Schrijver en docent worden met Annie terwijl ze blind en doof was, was een enorme prestatie. Helen Keller was de eerste doofblinde persoon die een universitair diploma behaalde.

Ze was op veel manieren een pleitbezorger voor gemeenschappen van mensen met een handicap, het verhogen van het bewustzijn via haar lezingencircuits en boeken en het inzamelen van geld voor de American Foundation for the Blind. Haar politieke werk omvatte het helpen bij het oprichten van de American Civil Liberties Union en pleiten voor meer geld voor brailleboeken en voor vrouwenkiesrecht.

Ze ontmoette elke Amerikaanse president van Grover Cleveland tot Lyndon Johnson. Terwijl ze nog leefde, ontving Helen in 1964 de hoogste onderscheiding toegekend aan een Amerikaanse burger, de Presidential Medal of Freedom, van president Lyndon Johnson.

Helen Keller blijft een bron van inspiratie voor alle mensen vanwege haar enorme moed om de obstakels van zowel doof als blind te zijn en voor haar daaropvolgende leven van humanitaire onbaatzuchtige dienstbaarheid.

bronnen:

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: A Life. University of Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: My Later Life. Nabu Press, 2011.