Biografie van Harry Houdini

Harry Houdini blijft een van de beroemdste magiërs in de geschiedenis. Hoewel Houdini kaarttrucs en traditionele magische handelingen kon uitvoeren, was hij het meest beroemd om zijn vermogen om te ontsnappen aan alles en nog wat, zoals touwen, handboeien, dwangbuisjes, gevangeniscellen, met water gevulde melkbussen en zelfs genagelde dozen die in een rivier was gegooid. Na de Eerste Wereldoorlog keerde Houdini zijn kennis over bedrog tegen spiritisten die beweerden in contact te kunnen komen met de doden. Toen, op 52-jarige leeftijd, stierf Houdini op mysterieuze wijze nadat ze in de buik was geraakt.

data: 24 maart 1874 - 31 oktober 1926

Ook gekend als: Ehrich Weisz, Ehrich Weiss, The Great Houdini

Houdini's kinderjaren

Gedurende zijn leven propageerde Houdini veel legendes over zijn begin, die zo vaak zijn herhaald dat het voor historici moeilijk was om het ware verhaal van Houdini's jeugd samen te stellen. Er wordt echter aangenomen dat Harry Houdini werd geboren als Ehrich Weisz op 24 maart 1874 in Boedapest, Hongarije. Zijn moeder, Cecilia Weisz (neé Steiner), had zes kinderen (vijf jongens en een meisje) waarvan Houdini het vierde kind was. Houdini's vader, rabbi Mayer Samuel Weisz, had ook een zoon uit een eerder huwelijk.

Omdat de omstandigheden in Oost-Europa er somber uitzien voor Joden, besloot Mayer te emigreren van Hongarije naar de Verenigde Staten. Hij had een vriend die in het zeer kleine stadje Appleton, Wisconsin woonde, en daarom verhuisde Mayer daar, waar hij hielp een kleine synagoge te vormen. Cecilia en de kinderen volgden Mayer al snel naar Amerika toen Houdini ongeveer vier jaar oud was. Toen ze de VS binnengingen, veranderden immigratieambtenaren de naam van de familie van Weisz in Weiss.

Helaas voor de familie Weiss besloot de gemeente van Mayer al snel dat hij te ouderwets voor hen was en liet hem na slechts een paar jaar gaan. Ondanks dat hij drie talen kon spreken (Hongaars, Duits en Jiddisch), kon Mayer geen Engels spreken - een ernstig nadeel voor een man die een baan in Amerika probeert te vinden. In december 1882, toen Houdini acht jaar oud was, verhuisde Mayer zijn gezin naar de veel grotere stad Milwaukee, in de hoop op betere kansen.

Met het gezin in ernstige financiële problemen, kregen de kinderen banen om het gezin te ondersteunen. Dit omvatte Houdini, die klusjes deed door kranten te verkopen, glanzende schoenen en boodschappen te doen. In zijn vrije tijd las Houdini bibliotheekboeken over goocheltrucs en slangenbewegingen. Op negenjarige leeftijd richtten Houdini en enkele vrienden een circus van vijf cent op, waar hij rode wollen kousen droeg en zichzelf 'Ehrich, Prins van de Lucht' noemde. Op zijn elfde werkte Houdini als leerling-slotenmaker.

Toen Houdini ongeveer 12 jaar oud was, verhuisde de familie Weiss naar New York City. Terwijl Mayer studenten in het Hebreeuws bijlesde, vond Houdini een baan om stoffen in stroken voor stropdassen te knippen. Ondanks hard werken had de familie Weiss altijd een tekort aan geld. Dit dwong Houdini om zowel zijn slimheid en zelfvertrouwen te gebruiken om innovatieve manieren te vinden om wat extra geld te verdienen.

In zijn vrije tijd bewees Houdini dat hij een natuurlijke atleet was, die van hardlopen, zwemmen en fietsen hield. Houdini ontving zelfs verschillende medailles in langlaufwedstrijden.

De schepping van Harry Houdini

Op vijftienjarige leeftijd ontdekte Houdini het boek van de tovenaar, Memoires van Robert-Houdin, ambassadeur, auteur en tovenaar, door hemzelf geschreven. Houdini was gefascineerd door het boek en bleef de hele nacht op lezen. Hij verklaarde later dat dit boek echt zijn enthousiasme voor magie heeft aangewakkerd. Houdini zou uiteindelijk alle boeken van Robert-Houdin lezen en de verhalen en adviezen erin verwerken. Door deze boeken werd Robert-Houdin (1805-1871) een held en een rolmodel voor Houdini.

Om aan deze nieuwe passie te beginnen, had de jonge Ehrich Weiss een artiestennaam nodig. Jacob Hyman, een vriend van Houdini's, vertelde Weiss dat er een Franse gewoonte was dat als je de letter 'I' aan het einde van de naam van je mentor toevoegt, dit bewondering toonde. Het toevoegen van een 'ik' aan 'Houdin' resulteerde in 'Houdini'. Voor een voornaam koos Ehrich Weiss 'Harry', de veramerikaniseerde versie van zijn bijnaam 'Ehrie'. Hij combineerde vervolgens 'Harry' met 'Houdini', om te creëren de nu beroemde naam "Harry Houdini." Zoals de naam zo leuk vonden, werkten Weiss en Hyman samen en noemden zichzelf "The Brothers Houdini."

In 1891 voerden de gebroeders Houdini kaarttrucs, muntenruil en verdwijnende acts uit in Huber's Museum in New York City en in de zomer ook op Coney Island. Rond deze tijd kocht Houdini een goocheltruc (goochelaars kochten vaak trucs van elkaar) met de naam Metamorphosis waarbij twee mensen in een gesloten kofferbak op het podium achter een scherm van plaats wisselden.

In 1893 mochten de gebroeders Houdini buiten de wereldtentoonstelling in Chicago optreden. Tegen die tijd had Hyman de act verlaten en was vervangen door Houdini's echte broer, Theo ('Dash').

Houdini trouwt met Bessie en treedt toe tot het circus

Na de beurs keerden Houdini en zijn broer terug naar Coney Island, waar ze optraden in dezelfde hal als de zingende en dansende Floral Sisters. Het duurde niet lang voordat een romance bloeide tussen de 20-jarige Houdini en de 18-jarige Wilhelmina Beatrice ('Bess') Rahner of the Floral Sisters. Na een verkering van drie weken trouwden Houdini en Bess op 22 juni 1894.

Omdat Bess klein van gestalte was, verving ze Dash al snel als Houdini's partner, omdat ze zich beter kon verbergen in verschillende dozen en koffers in verdwijnende acts. Bess en Houdini noemden zichzelf Monsieur en Mademoiselle Houdini, Mysterious Harry en LaPetite Bessie of The Great Houdinis.