Biografie van Explorer Cheng Ho

Decennia voordat Christopher Columbus de oceaan blauw zeilde op zoek naar een waterroute naar Azië, verkenden de Chinezen de Indische Oceaan en de Westelijke Stille Oceaan met zeven reizen van de "Treasure Fleet" die de Chinese controle over een groot deel van Azië in de 15e eeuw verstevigde.

De Treasure Fleets stonden onder bevel van een krachtige eunuch-admiraal genaamd Cheng Ho. Cheng Ho werd geboren rond 1371 in de provincie Yunan in het zuidwesten van China (net ten noorden van Laos) met de naam Ma Ho. De vader van Ma Ho was een moslim Hajji (die een bedevaart naar Mekka had gemaakt) en de familienaam van Ma werd door moslims gebruikt in de weergave van het woord Mohammed.

Toen Ma Ho tien jaar oud was (rond 1381), werd hij samen met andere kinderen gevangen genomen toen het Chinese leger Yunan binnenviel om de controle over de regio over te nemen. Op 13-jarige leeftijd werd hij gecastreerd, net als andere jonge gevangenen, en hij werd geplaatst als dienaar in het huishouden van de vierde zoon van de Chinese keizer (van de zesentwintig totale zonen), Prins Zhu Di.

Ma Ho bewees zichzelf een uitzonderlijke dienaar te zijn van Prins Zhu Di. Hij raakte bekwaam in oorlogskunst en diplomatie en diende als officier van de prins. Zhu Di hernoemde Ma Ho tot Cheng Ho omdat het paard van de eunuch in de strijd werd gedood buiten een plaats genaamd Zhenglunba. (Cheng Ho is ook Zheng He in de nieuwere Pinyin-transliteratie van het Chinees, maar hij wordt nog steeds meestal Cheng Ho genoemd). Cheng Ho stond ook bekend als San Bao wat "drie juwelen" betekent.

Cheng Ho, die naar verluidt zeven voet lang was, kreeg meer macht toen Zhu Di keizer werd in 1402. Een jaar later benoemde Zhu Di Cheng Ho-admiraal en beval hem toezicht te houden op de bouw van een schatvloot om de zeeën te verkennen rond China. Admiraal Cheng Ho was de eerste eunuch benoemd in zo'n hoge militaire positie in China.

Eerste reis (1405-1407)

De eerste Treasure Fleet bestond uit 62 schepen; vier waren enorme houten boten, enkele van de grootste ooit gebouwd in de geschiedenis. Ze waren ongeveer 122 meter lang en 50 meter breed. De vier waren de vlaggenschepen van de vloot van 62 schepen die in Nanjing langs de Yangtze (Chang) rivier waren geassembleerd. Inbegrepen in de vloot waren 339-voet (103-meter) lange paardenschepen die niets anders dan paarden droegen, waterschepen die zoet water voor de bemanning droegen, troepentransport, bevoorradingsschepen en oorlogsschepen voor offensieve en defensieve behoeften. De schepen waren gevuld met duizenden tonnen Chinese goederen om tijdens de reis met anderen te handelen. In de herfst van 1405 was de vloot klaar om aan boord te gaan met 27.800 man.

De vloot gebruikte het kompas, uitgevonden in China in de 11e eeuw, voor navigatie. Gegradueerde wierookstokjes werden verbrand om de tijd te meten. Eén dag was gelijk aan 10 "horloges" van elk 2,4 uur. Chinese navigators bepalen de breedtegraad door de North Star (Polaris) op het noordelijk halfrond of het zuidelijk kruis op het zuidelijk halfrond te volgen. De schepen van de Treasure Fleet communiceerden met elkaar door het gebruik van vlaggen, lantaarns, bellen, postduiven, gongs en vaandels.

De bestemming van de eerste reis van de Treasure Fleet was Calicut, bekend als een belangrijk handelscentrum aan de zuidwestkust van India. India werd aanvankelijk "ontdekt" door de Chinese ontdekkingsreiziger Hsuan-Tsang in de zevende eeuw. De vloot stopte in Vietnam, Java en Malakka en reed toen naar het westen over de Indische Oceaan naar Sri Lanka en Calicut en Cochin (steden aan de zuidwestkust van India). Ze bleven in India om te ruilen en te handelen van eind 1406 tot het voorjaar van 1407 toen ze de moessonploeg gebruikten om naar huis te varen. Tijdens de terugreis werd de Treasure Fleet gedurende enkele maanden gedwongen om tegen piraten in de buurt van Sumatra te vechten. Uiteindelijk slaagden de mannen van Cheng Ho erin de piraatleider te vangen en hem naar de Chinese hoofdstad Nanjing te brengen, die in 1407 arriveerde.

Tweede reis (1407-1409)

Een tweede reis van de Treasure Fleet vertrok op een terugreis naar India in 1407, maar Cheng Ho beval deze reis niet. Hij bleef in China om toezicht te houden op de reparatie van een tempel in de geboorteplaats van een favoriete godin. De Chinese gezanten aan boord hielpen de macht van een koning van Calicut te verzekeren. De vloot keerde terug in 1409.

Derde reis (1409-1411)

De derde reis van de vloot (Cheng Ho's tweede) van 1409 tot 1411 bestond uit 48 schepen en 30.000 man. Het volgde nauw de route van de eerste reis, maar de Treasure Fleet vestigde entrepots (pakhuizen) en stockades langs hun route om de handel en opslag van goederen te vergemakkelijken. Op de tweede reis was de koning van Ceylon (Sri Lanka) agressief; Cheng Ho versloeg de troepen van de koning en veroverde de koning om hem naar Nanjing te brengen.

Vierde reis (1413-1415)

Eind 1412 kreeg Cheng Ho de opdracht van Zhu Di om een ​​vierde expeditie te maken. Pas eind 1413 of begin 1414 begon Cheng Ho aan zijn expeditie met 63 schepen en 28.560 man. Het doel van deze reis was om de Perzische Golf in Hormuz te bereiken, bekend als een stad met verbazingwekkende rijkdom en goederen, waaronder parels en edelstenen die zeer begeerd zijn door de Chinese keizer. In de zomer van 1415 keerde de Treasure Fleet terug met een overvloed aan handelsgoederen uit de Perzische Golf. Detachementen van deze expeditie voeren zuidwaarts langs de oostkust van Afrika bijna even ver naar het zuiden als Mozambique. Tijdens elke reis van Cheng Ho bracht hij diplomaten uit andere landen terug of moedigde hij ambassadeurs aan om zelfstandig naar de hoofdstad Nanjing te gaan.

Vijfde reis (1417-1419)

De vijfde reis werd bevolen in 1416 om de ambassadeurs terug te geven die uit andere landen waren aangekomen. De Treasure Fleet vertrok in 1417 en bezocht de Perzische Golf en de oostkust van Afrika, en keerde onderweg gezanten terug. Ze kwamen terug in 1419.

Zesde reis (1421-22)

Een zesde reis werd gelanceerd in het voorjaar van 1421 en bezocht Zuidoost-Azië, India, de Perzische Golf en Afrika. Tegen die tijd werd Afrika beschouwd als China's "El Dorado", een bron van rijkdom. Cheng Ho keerde eind 1421 terug, maar de rest van de vloot arriveerde pas in 1422 in China.

Keizer Zhu Di stierf in 1424 en zijn zoon Zhu Gaozhi werd keizer. Hij annuleerde de reizen van de Treasure Fleets en beval scheepsbouwers en matrozen om hun werk te stoppen en naar huis terug te keren. Cheng Ho werd benoemd tot militaire commandant van Nanjing.

Zevende reis (1431-1433)

Het leiderschap van Zhu Gaozhi duurde niet lang. Hij stierf in 1426 op 26-jarige leeftijd. Zijn zoon en kleinzoon van Zhu Di Zhu Zhanji namen de plaats van Zhu Gaozhi in. Zhu Zhanji leek veel meer op zijn grootvader dan zijn vader en in 1430 hervatte hij de Treasure Fleet-reizen door Cheng Ho te bevelen zijn taken als admiraal te hervatten en een zevende reis te maken in een poging om vreedzame betrekkingen met de koninkrijken van Malakka en Siam te herstellen . Het duurde een jaar om zich op te maken voor de reis die vertrok als een grote expeditie met 100 schepen en 27.500 man.

Op de terugreis in 1433 wordt aangenomen dat Cheng Ho is overleden; anderen verklaren dat hij stierf in 1435 na de terugkeer naar China. Desalniettemin was het tijdperk van exploratie voor China snel voorbij toen de volgende keizers de handel en zelfs de bouw van zeeschepen verboden.

Het is waarschijnlijk dat een detachement van een van de vloten van Cheng Ho tijdens een van de zeven reizen naar Noord-Australië is gevaren op basis van de gevonden Chinese artefacten en de mondelinge geschiedenis van de Aboriginal.

Na de zeven reizen van Cheng Ho en de Treasure Fleets begonnen Europeanen vooruitgang te boeken in de richting van China. In 1488 rondde Bartolomeu Dias de Kaap de Goede Hoop van Afrika af, in 1498 bereikte Vasco da Gama de favoriete handelsstad van China, Calicut, en in 1521 bereikte Ferdinand Magellan uiteindelijk Azië door naar het westen te varen. De superioriteit van China in de Indische Oceaan was ongeëvenaard tot de 16e eeuw toen de Portugezen arriveerden en hun kolonies vestigden langs de rand van de Indische Oceaan.