Biografie van Emily Dickinson, Amerikaanse dichter

Emily Dickinson (10 december 1830 - 15 mei 1886) was een Amerikaanse dichter die vooral bekend stond om haar excentrieke persoonlijkheid en haar veel voorkomende thema's van dood en sterfte. Hoewel ze een productief schrijver was, werden slechts enkele van haar gedichten tijdens haar leven gepubliceerd. Ondanks dat ze grotendeels onbekend was toen ze nog leefde, is haar poëzie - bijna 1.800 gedichten in totaal - een nietje van de Amerikaanse literaire canon geworden, en wetenschappers en lezers hebben al lang een fascinatie voor haar ongewone leven gehad.

Snelle feiten: Emily Dickinson

• Voor-en achternaam: Emily Elizabeth Dickinson
• Bekend om: Amerikaanse dichter
• Geboren: 10 december 1830 in Amherst, Massachusetts
• Ging dood: 15 mei 1886 in Amherst, Massachusetts
• Ouders: Edward Dickinson en Emily Norcross Dickinson
• Onderwijs: Amherst Academy, Mount Holyoke Vrouwelijk seminarie
• Gepubliceerde werken: gedichten (1890), Gedichten: tweede serie (1891), Gedichten: Third Series (1896)
• Opmerkelijk citaat: "Als ik een boek lees en het maakt mijn hele lichaam zo koud, kan geen vuur me ooit verwarmen, ik weet dat dat poëzie is."

Vroege leven

Emily Elizabeth Dickinson werd geboren in een vooraanstaand gezin in Amherst, Massachusetts. Haar vader, Edward Dickinson, was een advocaat, een politicus en een beheerder van het Amherst College, waarvan zijn vader, Samuel Dickinson, een oprichter was. Hij en zijn vrouw Emily (nee Norcross) hadden drie kinderen; Emily Dickinson was het tweede kind en de oudste dochter, en ze had een oudere broer, William Austin (die meestal zijn tweede naam heette), en een jongere zus, Lavinia. Dickinson was in alle opzichten een aangenaam, goed opgevoed kind dat vooral van muziek hield.

Omdat de vader van Dickinson vastbesloten was dat zijn kinderen goed opgeleid waren, kreeg Dickinson een meer rigoureuze en meer klassieke opleiding dan veel andere meisjes uit haar tijd. Toen ze tien was, gingen zij en haar zus naar de Amherst Academy, een voormalige academie voor jongens die twee jaar geleden net was begonnen met het accepteren van vrouwelijke studenten. Dickinson bleef excelleren in haar studies, ondanks hun rigoureuze en uitdagende karakter, en studeerde literatuur, de wetenschappen, geschiedenis, filosofie en Latijn. Af en toe moest ze vanwege schoolziekten vrij nemen van school.

Portret van (van links) Emily, Austin en Lavinia Dickinson, circa 1840. Culture Club / Getty Images

De preoccupatie van Dickinson met de dood begon ook op deze jonge leeftijd. Op veertienjarige leeftijd leed ze haar eerste grote verlies toen haar vriendin en neef Sophia Holland stierf aan tyfus. De dood van Holland bracht haar in zo'n melancholieke spiraal dat ze naar Boston werd gestuurd om te herstellen. Na haar herstel keerde ze terug naar Amherst en vervolgde haar studie samen met enkele mensen die haar vrienden voor het leven zouden zijn, waaronder haar toekomstige schoonzus Susan Huntington Gilbert.

Na het voltooien van haar opleiding aan de Amherst Academy, schreef Dickinson zich in op Mount Holyoke Female Seminary. Ze bracht daar minder dan een jaar door, maar de verklaringen voor haar vroege vertrek variëren afhankelijk van de bron: haar familie wilde dat ze naar huis terugkeerde, ze hield niet van de intense, evangelische religieuze sfeer, ze was eenzaam, ze hield niet van de lesstijl. In ieder geval keerde ze terug naar huis tegen de tijd dat ze 18 jaar oud was.

Lezen, verlies en liefde

Een familievriend, een jonge advocaat genaamd Benjamin Franklin Newton, werd een vriend en mentor voor Dickinson. Hoogstwaarschijnlijk heeft hij haar kennis laten maken met de geschriften van William Wordsworth en Ralph Waldo Emerson, die later haar eigen poëzie hebben beïnvloed en geïnspireerd. Dickinson las uitgebreid, geholpen door vrienden en familie die haar meer boeken brachten; onder haar meest vormende invloeden was het werk van William Shakespeare, evenals die van Charlotte Bronte Jane Eyre.

Dickinson was in een goed humeur in de vroege jaren 1850, maar het duurde niet lang. Nogmaals, mensen in haar omgeving stierven en ze was verwoest. Haar vriend en mentor Newton stierf aan tuberculose en schreef aan Dickinson voordat hij stierf om te zeggen dat hij wenste dat hij kon leven om haar grootheid te zien bereiken. Een andere vriend, de Amherst Academy-directeur Leonard Humphrey, stierf plotseling op slechts 25-jarige leeftijd in 1850. Haar brieven en geschriften waren destijds gevuld met de diepte van haar melancholieke stemmingen.

Portret van Emily Dickinson, circa 1850. Three Lions / Getty Images

Gedurende deze tijd was Dickinsons oude vriendin Susan Gilbert haar naaste vertrouweling. Beginnend in 1852, werd Gilbert het hof gemaakt door de broer van Dickinson Austin, en zij huwden in 1856, hoewel het een over het algemeen ongelukkig huwelijk was. Gilbert was veel dichter bij Dickinson, met wie ze een gepassioneerde en intense correspondentie en vriendschap deelde. Volgens veel hedendaagse wetenschappers was de relatie tussen de twee vrouwen zeer waarschijnlijk een romantische, en mogelijk de belangrijkste relatie in hun leven. Afgezien van haar persoonlijke rol in het leven van Dickinson, diende Gilbert ook als een quasi-redacteur en adviseur voor Dickinson tijdens haar schrijfcarrière.

Dickinson reisde niet veel buiten Amherst en ontwikkelde langzaam de latere reputatie als teruggetrokken en excentriek. Ze zorgde voor haar moeder, die vanaf 1850 in wezen thuis was met chronische ziekten. Toen ze zich steeds meer afsloot van de buitenwereld, leunde Dickinson echter meer naar haar innerlijke wereld en dus naar haar creatieve output.

Conventionele poëzie (1850 - 1861)

Ik ben niemand! Wie ben je? (1891)

Ik ben niemand! Wie ben je?
Ben jij - niemand - ook?
Dan zijn er een paar van ons!
Vertel het niet! ze zouden adverteren - weet je.
Hoe somber - iemand te zijn!
Hoe openbaar - als een kikker -
Om je naam te vertellen - de levenslange juni -
Naar een bewonderend Bog!

Het is onduidelijk wanneer, precies, Dickinson begon met het schrijven van haar gedichten, hoewel kan worden aangenomen dat ze enige tijd aan het schrijven was voordat een van hen ooit aan het publiek werd onthuld of gepubliceerd. Thomas H. Johnson, die achter de collectie zat De gedichten van Emily Dickinson, was in staat om slechts vijf van Dickinsons gedichten uit de periode vóór 1858 te dateren. In die vroege periode werd haar poëzie gekenmerkt door een naleving van de conventies van die tijd.

Twee van haar vijf vroegste gedichten zijn eigenlijk satirisch, gedaan in de stijl van geestige, "nep" valentijngedichten met opzettelijk bloemrijke en overdreven taal. Twee andere weerspiegelen de melancholieke toon waar ze beter bekend om zou zijn. Een daarvan gaat over haar broer Austin en hoeveel ze hem miste, terwijl de andere, bekend door de eerste regel 'Ik heb een vogel in het voorjaar', werd geschreven voor Gilbert en was een klaagzang over het verdriet van het vrezen voor het verlies van vriendschap.

Enkele gedichten van Dickinson werden gepubliceerd in de Republikeins Springfield tussen 1858 en 1868; ze was bevriend met de redacteur, journaliste Samuel Bowles en zijn vrouw Mary. Al deze gedichten werden anoniem gepubliceerd en ze werden zwaar bewerkt, waardoor veel van Dickinsons kenmerkende stilering, syntaxis en interpunctie werd verwijderd. Het eerste gepubliceerde gedicht, "Niemand kent deze kleine roos", is misschien gepubliceerd zonder toestemming van Dickinson. Een ander gedicht, "Veilig in hun Alabaster Chambers", kreeg een nieuwe titel en werd gepubliceerd als "The Sleeping". Tegen 1858 was Dickinson begonnen met organiseren haar gedichten, zelfs terwijl ze er meer over schreef. Ze bekeek en maakte nieuwe kopieën van haar poëzie, waarin ze manuscriptboeken samenstelde. Tussen 1858 en 1865 produceerde ze 40 manuscripten, bestaande uit iets minder dan 800 gedichten.

Gedurende deze periode stelde Dickinson ook een trio van brieven op, die later de 'Master Letters' werden genoemd. Ze werden nooit verzonden en werden ontdekt als concepten tussen haar papieren. Gericht aan een onbekende man noemt ze alleen 'Meester', ze zijn poëtisch op een vreemde manier die begrip is ontgaan, zelfs door de meest ontwikkelde geleerden. Ze zijn misschien helemaal niet zelfs voor een echte persoon bedoeld; ze blijven een van de belangrijkste mysteries van het leven en de geschriften van Dickinson.