El Cid (1045 - 10 juli 1099), wiens geboortenaam Rodrigo Díaz de Vivar (of Bibar) was, is een Spaanse nationale held, een huursoldaat die vocht voor de Spaanse koning Alfonso VII om delen van Spanje te bevrijden van de Almoravid-dynastie en veroverde uiteindelijk het moslimkalifaat van Valencia en regeerde over zijn eigen koninkrijk.
Rodrigo Díaz de Vivar werd geboren in een chaotische periode in de Spaanse geschiedenis toen veel van het zuidelijke tweederde deel van het Iberische schiereiland was veroverd door islamitische krachten tijdens de Arabische verovering die begon in de 8e eeuw CE. In 1009 stortte het islamitische Umayyad-kalifaat in elkaar en viel uiteen in concurrerende stadstaten, 'taifa' genaamd. Het noordelijke derde deel van het schiereiland werd verdeeld in vorstendommen - León, Castilië, Navarra, Barcelona, Asturië, Galacië en anderen - die tegen elkaar en hun Arabische veroveraars vochten. De islamitische heerschappij in Iberia varieerde van plaats tot plaats, net als de grenzen van de vorstendommen, maar de laatste stad die werd bevrijd door de "Christian Reconquista" was het emiraat Granada in 1492.
El Cid werd geboren omstreeks 1045 in Rodrigo Díaz de Vivar of Ruy Díaz de Vivar in de stad Vivar in het Castiliaanse vorstendom in de buurt van Burgos, Spanje. Zijn vader was Diego Lainez, een soldaat in de strijd bij Atapuerco in 1054, die werd uitgevochten tussen de gebroeders Koning Ferdinand I van León (Ferdinand de Grote, regeerden 1038-1065) en Koning García Sánchez III van Navarra (r. 1012-1054). Sommige bronnen melden dat Diego een afstammeling was van Lain Calvo, een legendarische duumvir (magistraat) in het Hof van Ordoño II (koning van Galacia, geregeerd 914-924). Hoewel haar naam niet bekend is, was de moeder van Diego een nicht van de Castiliaanse diplomaat Nuño Alvarez de Carazo(1028-1054) en zijn vrouw Doña Godo; ze noemde haar zoon naar haar vader, Rodrigo Alvarez.
Diego Laniez stierf in 1058 en Rodrigo werd gestuurd om de afdeling te zijn van Ferdinand's zoon Sancho, die woonde aan het hof van zijn vader in Castilië, toen onderdeel van León. Daar kreeg Rodrigo waarschijnlijk formeel onderwijs in de scholen die door Ferdinand waren gebouwd, waar hij leerde lezen en schrijven, en ook training in het gebruik van wapens, paard: rijden en de kunst van het achtervolgen. Hij is mogelijk door Pedro Ansurez, een Castiliaanse graaf (1037-1119), opgeleid voor bewapening, waarvan bekend was dat hij op dat moment in residentie was aan het hof van Ferdinand.
In 1065 stierf Ferdinand en zijn koninkrijk werd verdeeld tussen zijn zonen. De oudste, Sancho ontving Castilië; de tweede, Alfonso, León; en de regio Galicië werd uit de noordwestelijke hoek gesneden om een afzonderlijke staat voor García te creëren. De drie broers gingen door met elkaar vechten voor het hele koninkrijk Ferdinand: Sancho en Alfonso weren samen Garcia af en vochten vervolgens tegen elkaar.
De eerste militaire benoeming van El Cid was als standaarddrager en commandant van troepen voor Sancho. Sancho kwam zegevierend tevoorschijn en herenigde de bezittingen van hun vader onder zijn controle in 1072. Sancho stierf kinderloos in 1072, en zijn broer Alfonso VI (geregeerd 1072-1109) erfde het koninkrijk. Rodrigo vocht voor Sancho en bevond zich nu in een ongemakkelijke situatie met de regering Alfonso. Volgens sommige gegevens is de breuk tussen Rodrigo en Alfonso genezen toen Rodrigo halverwege de jaren 1070 trouwde met een vrouw genaamd Jimena (of Ximena), een lid van een hooggeplaatste Asturische familie; sommige rapporten zeggen dat ze Alfonso's nicht was.
Een 14e-eeuwse romance geschreven over El Cid zei dat hij de vader van Jimena de graaf van Gomez de Gormaz in de strijd heeft vermoord, waarna ze naar Ferdinand ging om verhaal te smeken. Toen Ferdinand weigerde te betalen, eiste ze Rodrigo's hand in het huwelijk die hij bereidwillig gaf. De belangrijkste biograaf van El Cid, Ramón Menéndez Pidal, denkt dat dat onwaarschijnlijk is sinds Ferdinand stierf in 1065. Wie ze ook was en hoe hun huwelijk ook tot stand kwam, Ximena en Rodrigo hadden drie kinderen: Cristina, Maria en Diego Rodriguez, die allemaal in royalty's trouwden . Diego werd gedood in de slag om Consuega in 1097.
Ondanks zijn aanwezigheid als een magneet voor Alfonso's tegenstanders, diende Díaz Ferdinand meerdere jaren loyaal, terwijl Ferdinand oorlog voerde tegen Almoravid-indringers. Toen, na een ongeoorloofde militaire invalcampagne te hebben geleid in de door moslims gecontroleerde Taifa Toledo, een zijrivier van Leon-Castilië, werd Díaz verbannen.
Bij zijn ballingschap ging Diaz naar de islamitische taifa Saragossa (ook gespeld Zaragoza) in de vallei van de Ebro, waar hij met een aanzienlijk onderscheid diende als huursoldaatskapitein. Saragossa was een onafhankelijke Arabische moslimstaat in Al-Andalus, die destijds (1038-1110) werd geregeerd door de Banu Hud. Hij vocht bijna tien jaar voor de Huddid-dynastie en scoorde aanzienlijke overwinningen tegen zowel moslim- als christelijke vijanden. Beroemde veldslagen waar El Cid bekend om staat, waren de nederlaag van graaf Berenguer Ramon II van Barcelona in 1082 en van koning Sancho Ramirez van Aragon in 1084.
Toen de Berber Almoravids het schiereiland binnenvielen in 1086, riep Alfonso Diaz uit ballingschap terug. El Cid keerde gewillig terug en speelde een belangrijke rol bij de nederlaag bij Sagrajas in 1086. Hij bleef slechts kort bij Alfonso: in 1089 werd hij weer verbannen.
Rodrigo kreeg zijn bijnaam "El Cid" op enig moment tijdens zijn militaire carrière, misschien na zijn gevechten in Saragossa. De naam El Cid is een Spaanse dialectversie van het Arabische woord 'sidi', wat 'heer' of 'meneer' betekent. Hij stond ook bekend als Rodrigo el Campeador, 'the Battler'.
Nadat hij voor de tweede keer uit Alfonso's hof was verbannen, verliet El Cid de hoofdstad om een onafhankelijke commandant te worden in het oostelijke deel van het Iberische schiereiland. Hij vocht en haalde enorme hoeveelheden eerbetoon aan de islamitische taifa's en op 15 juni 1094 veroverde hij de stad Valencia. Hij vocht met succes tegen twee Almoravid-legers die probeerden hem los te maken in 1094 en 1097. Hij vestigde zich als een onafhankelijke prins in de regio in Valencia.
Rodrigo Díaz de Vivar regeerde Valencia tot zijn dood op 10 juli 1099. De Almoravids heroverden Valencia drie jaar later.
Er zijn vier documenten die tijdens zijn leven of kort daarna over El Cid zijn geschreven. Twee zijn islamitisch en drie zijn christen; niemand is waarschijnlijk onbevooroordeeld. Ibn Alcama was een Moor uit Valencia, die getuige was van en een gedetailleerd verslag schreef over het verlies van die provincie aan El Cid, genaamd 'Welsprekend bewijs van de grote ramp'. Ibn Bassam schreef een "Schatkamer van de Excellentie van de Spanjaarden", geschreven in Sevilla in 1109.
De "Historia Roderici" werd in het Latijn geschreven door een katholieke geestelijke ergens vóór 1110. Het gedicht "Carmen", geschreven in het Latijn rond 1090, prijst de strijd tussen Rodrigo en de graaf van Barcelona; en de 'Poema del Cid', werd rond 1150 in het Spaans geschreven. Latere documenten die lang na het leven van El Cid zijn geschreven, zullen waarschijnlijk nog meer fantastische legendes zijn dan biografische schetsen.